Глава 1

Джим Горький родился в далёком будущем, жил на недавно открытой планете, куда прилетел с отцом и старшим братом на всамделишном космическом корабле.

И как все его пятнадцатилетние сверстники из других эпох ходил в школу, где сидел за партой и с умным лицом делал вид, что слушает ахинею, которую несёт учитель.

Худощавый, средних лет и среднего роста русый, в больших очках на тонком длинном носу учитель истории мистер Зигарт свой предмет явно любил и постепенно увлекался всё сильнее:

– Представьте себе, ребята, всё человечество много тысяч лет было заперто на одной планете. Люди распоряжались ограниченными ресурсами и как они это делали! Думаете, берегли? Как бы не так! Они постоянно воевали за доступ к ним, и большинство ресурсов употребили для уничтожения друг друга! И что, людей становилось меньше? Население – это же военная сила государств. Даже прогресс в оружии массового истребления не снизил численности человечества. Люди плодились, и вы, наверное, будете смеяться, надеялись на прогресс!

Кстати, все школьные материалы уже есть в устройстве на затылке Джима. Потом можно бегло просмотреть, когда файлы разблокируют. А чтобы разблокировали, Джим слушал учителя с умным видом и думал себе, как все эти несчастные тысячи лет до него дети так же сидели на уроках и мечтали о светлом будущем, о том, как все будут счастливы.

И чем он тут прямо в будущем занимается?! Да тем же самым! Папка говорит, что сверхмощные устройства, подключенные прямо к головам, после школы дадут ему существенные преимущества в жизни, пусть пока от разъёма в затылке одни проблемы.

– И люди не напрасно надеялись на прогресс! – торжественно возвестил учитель истории. – Сначала они добились больших успехов в получении ядерной энергии, что значительно сняло накал противостояния. Дальше люди освоили полёты к планетам своей звёздной системы, и это позволило наработать опыт экспансии. Они получили в своё распоряжение полигоны без людей, без воздуха и практически без гравитации.

Учитель сделал для интриги паузу и заговорил с оттенками иронии:

– Однако снизить накал противостояния вовсе не означает совершенно избавиться от войн. Человечество разделилось по цвету кожи, религии, политическим предпочтениям и ещё по множеству факторов. Многие исследователи считают, что людям просто нравится воевать и ради этого они готовы придумывать проблемы на ровном месте! Очень долго человечество балансировало на грани полного самоуничтожения, каждый день считая, что завтра точно всем конец…

Мистер Зигарт грустно вздохнул, качая головой. И вот его лицо озарила счастливая улыбка, он торжественно возвестил:

– Но однажды было сделано открытие, которое всех спасло! Люди открыли способ, как обойти ограничение скорости света, смогли путешествовать к другим звёздам! С того момента все недовольные могли купить космический корабль, освоить пустую планету и построить мир по своему вкусу! Более не требовалось воевать в одной звёздной системе! Очень долго люди вообще не воевали хоть за какую-нибудь систему, дешевле найти новую!

На устройство пришло письмо от папы. Джим его сразу открыл и прочитал:

«Не спать»!

После чего сделал несчастное, измученное лицо и поднял нарочито дрожащую руку.

– Что случилось, Горький? – недовольно спросил учитель.

Джим неуверенно поднялся и простонал:

– Живот режет, мистер Зигарт.

– Потерпи до конца урока, недолго осталось, – строго сказал историк.

– Обосрусь, мистер Зигарт, – жалобно выдавил Джим.

Ребята в классе захихикали. Учитель раздражённо мотнул головой и скомандовал:

– Бегом в туалет, Горький!

Джим стартовал с места с выражением угрюмой решимости на физиономии. Он спокойно убежал с урока, ведь и так сможет просмотреть текст да и знает уже в целом, что там дальше.

Никакие, самые великие открытия, природу людей не изменят. Всегда они будут придумывать различия и портить жизнь в чём-то на них непохожим людям. За последней партой Джим сидел один, а он, может, хочет сидеть с белокурой Алисой Сноу! Она, может, ему очень нравится! И он же не какой-нибудь урод или слабак!

Но Джим понаехал, а в классе все родились на планете. С отцом Паулем и старшим братом Георгом он сравнительно недавно переселился на окраинную Ровенту.

Планета тяжелее первого мира на двадцать процентов, потому дети переселенцев вынуждены носить экзоскелеты около года, регулярно проходить специальные процедуры и пить пилюли ещё дольше.

Взрослые переселенцы вынуждены носить экзоскелеты и пить пилюли всю жизнь, организмы детей же до десяти лет могут ещё подстроиться под повышенную гравитацию.

Джим и Георг уже не носят экзоскелеты в школу, но они не просто понаехавшие, а из центральных, развитых миров! Там давно всем детям вживляются в затылки разъёмы для подключения внешних электронных устройств! В тех мирах диким дикарём покажется человек с обычным здесь телефоном в руках!

Разъёмы у братьев не зарастали, так чтоб не пустовали, парни подключали свои особые девайсы, которые папа покупал в специализированном магазине. Одноклассники как бы невзначай демонстрировали друг другу свои телефончики, но они давно знали, что самое дешёвое устройство из того магазина раза в два дороже самого дорогого устройства в классе.

Местные устройства создавались в формате от семидесяти нанометров, у братьев в девайсах процессоры в формате один нанометр. Их устройства в затылках могли хранить и обрабатывать больше данных, чем школьные серверы. За это ребята и девчата братьев тоже тихо ненавидели.

А у братьев имелись и по меркам их родного мира дорогие устройства. У папы ещё дороже, не просто так он служил в техническом обеспечении «Дружины Джекоба», единственной на Ровенте военной гильдии.

* * *

И Джим отлично знал, что войны никуда не делись, поэтому бежал он не в туалет. Он выбежал из большого двухэтажного здания школы и кинулся к парковке. Быстро оседлал мотоцикл, запустил двигатель. Как раз подбежал Георг, запрыгнул сзади. Джим стартовал.

Оба одеты были в майки и шорты до колен, на ногах лёгкие спортивные туфли. Стояла обычная жара, приятно обдувало потоком воздуха, трепало их русые волосы. Ехали они очень быстро по широкой асфальтовой дороге среди больших одноэтажных зданий.

Если дом двухэтажный, это обязательно некое учреждение. Город больше походил на большой посёлок, дороги практически пустовали, всё дремало под ласковым светом местного солнца.

Для Джима естественно, а Георг ещё помнил небоскрёбы и толпы народу их развитого мира и говорил себе, что так и должно быть, когда вокруг полно почти бесплатной и легкодоступной земли. Ну, глупо было бы в таких условиях высоко таскать множество необходимых для жизни вещей и себя любимых вдобавок.

Здесь всего навалом, только вечно не хватает людей. Они единственная местная ценность, люди хорошо это знают. Местные всё здесь делают с чувством собственного достоинства, строго по планам, без спешки, им не нужно так быстро куда-то мчаться на мотоцикле.

Мотоцикл как бы принадлежал папке, ему ведь одному в семье исполнилось восемнадцать. Он давным-давно купил этот агрегат, тогда они все ещё носили экзоскелеты. Дружным семейством Горькие восстановили и улучшили мотоцикл, да Пауль отдал его сыновьям.

Сам он передвигался на солидном внедорожнике. Местные испытывают странную слабость к большим и прожорливым машинам. Наверное, им нравится показывать друг другу, что в отличие от всяких разных они могут себе это позволить. Местные как будто не понимают, что в развитых мирах они никому неинтересны.

Скоро совершеннолетия достигнет Георг, и мотоцикл формально станет и его тоже. А рулил Джим просто потому, что в данной ситуации раньше прибежал. В обычной обстановке, когда, например, ехали в школу, старший Георг всегда уступал руль младшему Джиму.

По любым законам пятнадцатилетнему пацану, конечно, запрещалось управлять этим даже по местным меркам чудовищем, да ещё и улучшенным с нарушением всех авторских прав.

Однако полицейским сначала требовалось это как-то поймать, и они предпочитали ничего не замечать. Пацану же всё равно толком ничего не сделают, даже прав не лишат – нет у него прав. Ну, взял мальчик у папы мотоцикл покататься, ему даже угон не пришьёшь, не станет отец писать заявление.

Оставалась слабая надежда, что неравнодушные люди осуществят гражданский арест. Однако неравнодушные граждане при всей их нелюбви к братьям знали, чем может закончиться такая попытка.

Братцы Горькие вдвоём легко нанесут телесные повреждения любому взрослому. Особенно почти взрослый Георг, если задеть его драгоценного младшего Джима, да и тот просто смотреть не станет.

Потому он уверенно разогнал мотоцикл и держал скорость выше ста восьмидесяти километров в час. На широких дорогах он запросто выезжал на встречную полосу и наклонял мотоцикл почти до асфальта, входя в повороты.

Жили они довольно далеко от школы, ведь за любовь к просторной жизни приходится платить. Всех людей, кто жил или работал между их жилищем и школой, можно разместить в одном высотном доме, но они занимали очень много места на плоскости – Джим мог по пути полихачить.

Перед своим домом он начал сбрасывать скорость, и они вполне пристойно подъехали к гаражу. Папа Пауль не любил, когда сыновья ездили слишком быстро.

Он уже выкатил из ангара их семейный флайер и успел запустить его двигатели. Джим притормозил, Георг слез с седла, и младший поехал ставить мотоцикл в ангар.

Ангар защищал технику только от непогоды и немножко от зверья. Джим за собой лишь прикрыл роликовые ворота, запирать их у него не могло возникнуть даже мысли.

На Ровенте просто не принято без спроса брать чужие вещи. Для мальчишки оно уже естественно, а папа считал это существенным преимуществом, что значительно облегчает всем жизнь.

Джим пробежал к флайеру, запрыгнул в кабину, лесенка-трап сразу сложилась и спряталась в обшивке. Расстёгнутый активный экзоскелет в виде комбинезона дожидался парня на заднем пассажирском кресле. Он привычно залез ногами в «брюки», одновременно усаживаясь в кресло. Сунул руки в рукава, уже надевший комбинезон Георг помог застегнуться.

Старший добросовестно пристегнул младшего страховочными ремнями к креслу, застраховался сам и сказал отцу:

– Мы готовы.

Пауль в своём вечном экзоскелете уже сидел в кресле пилота за штурвалом. Флайер вырулил на автодорогу и начал разгоняться. Очень быстро развил высокую скорость и взмыл в небо.

Пауль добавлял и добавлял овса, машина резво забиралась в «горку», набирая скорость. Все ощутили начало перегрузки, но это было просто вступлением.

Флайер всерьёз вообразил себя баллистической ракетой, поджал крылья и уверенно вошёл в стратосферу. На максимуме разгона людей почти размазало в креслах, но комбинезоны позволяли перенести и не такие перегрузки. И вообще парни тренированные, только из-за перегрузки отец не стал бы тратиться на эти довольно дорогие и сложные устройства.

Внезапно перегрузка временно пропала, они летели по баллистической кривой без ускорения. Все смогли вздохнуть свободнее, чем немедленно и воспользовались – в кабине раздался дружный облегчённый вздох.

Через три минуты движения флайер начал снижаться, вскоре вошёл обратно в атмосферу, распустил крылья. Они сразу окутались фиолетовым маревом – верхний, защищённый слой постепенно превращался в плазму.

Через три таких полёта покрытие крыльев приходилось менять. Это дорого, другим, не столь технически подготовленным, как Пауль, пришлось бы менять крылья целиком, и это делало бы такие прыжки совершенно нерентабельными.

А так получалось вполне терпимо. Для торможения двигателями ведь на топливе разоришься, и какое может быть «топливо», когда есть плотная атмосфера!

Тут надо сказать немного о «топливе», почему оно в кавычках. По сути это просто вода, которая в двигателях превращается в плазму. Энергии «топливо» не даёт ни джоуля, просто по третьему закону Ньютона, чтобы двигаться вперёд, что-то должно выбрасываться назад. Это что-то ненужное и легкодоступное, как вода.

Энергию на всё это выдают мощные батареи или микрореакторы, однако условное «топливо» приходится брать с собой, оно зараза занимает место и обладает массой. И самое неприятное – его таки может не хватить.

* * *

Но Пауль всё хорошо рассчитывал, на прыжок «туда» воды хватало с избытком. Недалеко от точки финиша есть озеро, до которого даже нагруженный флайер спокойно доберётся в обычном режиме.

Почти прибыли на место, и тогда-то началась реальная перегрузка. Их машина на все внешние запросы отвечала, что она гражданский аппарат, но пиратам закон не писан, вполне могут запустить в них противовоздушную ракету.

Потому флайер снижался на бешеной скорости почти до самого конца, и лишь ненадолго Пауль включил двигатели. Он быстро перевёл их в режим форсажа, всем семейством не смогли сдержать страдальческого стона. Без экзоскелетов перегрузка их бы просто убила.

На Джима словно с размаху уселся слон, посидел несколько бесконечных секунд и пошёл по своим делам. Будь всё так на самом деле, парнишка бы непременно прилип к слоновьей заднице, но к счастью это была только перегрузка, и она закончилась. Ещё через три секунды флайер вертикально сел на полянку. Все как раз смогли отдышаться.

Батя активировал трап, они взяли автоматические винтовки для защиты от местной агрессивной фауны и по очереди вылезли из кабины на травку, не сговариваясь, задрали головы к небесам. Флайер очень быстро преодолел зону, где их могли засечь, для реагирования у операторов времени почти не осталось.

В этот раз у пультов точно сидели люди. Автоматика сразу запускала ракеты ПВО, и они теряли цель, ведь флайер уже стоял на земле. Ракеты красиво взрывались в вышине. Однако пролёт флайера точно насторожил операторов, и они уже готовы к возможному вторжению.