Как отмечает разработчик российского таможенного кодекса Д.И.Менделеев (который более известен благодаря своему открытию периодического закона химических элементов), навигационный акт предусматривал следующие пять мер: во-первых, запрещалось кому-либо, кроме англичан, производить каботажную торговлю, или перевозку товаров из одних портов в другие. (Эту меру впоследствии заимствовали от англичан многие государства, включая Россию); во-вторых, иностранным кораблям разрешалось привозить в Англию только товары, произведенные в тех странах, к которым принадлежит корабль. До сих пор голландцы занимались преимущественно перевозкой товаров, производимых другими народами, получая от этого большие прибыли. Навигационный акт лишил голландцев части этой прибыли и передал ее англичанам; в-третьих, вывоз товаров из английских колоний в другие страны запрещался; он был разрешен только в Англию и через Англию. Благодаря этому запрету Англия становилась не только административным, но и торговым центром своих колоний. Таким образом, колонии ослаблялись ради выгод метрополии; в-четвертых, никто, кроме англичан, не имел права вести морскую торговлю с колониями. Протежируя торговлю англичан в своих колониях, Англия не только заставляла колонии платить больше за иностранные товары, но и продавать свои товары только тем англичанам, которые были вовлечены в торговлю с колониями. От этих явных выгод метрополии, прежде всего, страдала добывающая и перерабатывающая промышленность колоний, внешний спрос на продукцию которых ограничивался; в-пятых, корабли, ведущие по вышеизложенным пунктам английскую колониальную и внешнюю торговлю, должны были не только принадлежать англичанам, но и быть построенными в Англии, и команда таких кораблей должна была состоять, по крайней мере, на три четверти из английских поданных.