Глава 1. Карта с крестиком

Истребитель стоял в стыковочном доке и несмотря, на то, что это был боевой корабль, он ни разу не участвовал в боях. Сейчас он пустовал, в кабине горели огни обязательных сигнальных линий, бортовой компьютер тестировал реактор, топливные магистрали и герметичность шлюзов. В таких кораблях компьютеры старались упрощать и не добавляли никаких лишних модулей искусственного интеллекта. Он должен был действовать, оценивать ситуацию и принимать молниеносные решения. Из вооружения на корабле было только две лазерные пушки, которые могли нанести ущерб разве что такому же истребителю или шаттлу. Само собой, чем слабее орудия, тем ближе надо находиться во время боя. Для истребителя это расстояние было всего около трехсот тысяч километров. Внешне он отличался от большинства боевых кораблей тем, что выглядел не как шар, а был эллипсоидом. Шарообразным его сделать просто не получилось, слишком неудобно бы все располагалось.

Трюма корабля хватало для загрузки топлива и небольшого количества товара. Такие корабли пользовались популярностью у исследователей дальнего космоса и, как это ни странно, космических пиратов. Одинокие пираты редко нападали на другие корабли, чаще перехватывали корабль где-то в пустых системах и угрожали применением оружия, впрочем, иногда бывало, что и применяли. Исследователям же он нравился по схожей причине. Они могли легко преодолеть достаточно большие расстояния и при этом не опасаться, что их перехватят пираты. При равных силах было глупо угрожать оружием или, тем более, устраивать перестрелку.

Тиан относился к исследователям, он искал залежи редких минералов и иногда занимался их добычей. Но прежде всего его интересовали секреты, странные истории и аномальные зоны. Он был захвачен идеей найти червоточину, ведущую в другую галактику, пространственно-временную аномалию, ведущую в прошлое или будущее. В свои тридцать он уже налетал чистыми десять лет, практически не вылезая из корабля.

Его, как и других колонистов, забросили на планету земного типа, но быть “фермером”, как он это называл, ему не хотелось. Построив обязательные для колониста сооружения и обеспечив себя малой, но стабильной прибылью, он отправился колесить по всему космосу. Временами попадались астероиды из иттрия, золота и других чистых материалов, Тиан относился к таким находкам как к маленькому выигрышу в лотерее.

Сейчас он сидел в баре на торговой станции планеты Раксксла, потягивал кисло-сладкий сок из каких-то фиолетовых фруктов и ждал одного человека. Человек ему никак не представился, они никогда раньше не встречались, и эта сделка была как минимум подозрительной. Ковыряясь в коммуникаторе и проверяя расположение своих маяков, Тиан старался определить, что сейчас у него есть. Судя по карте выходило, что даже если он ничего нового не узнает, то отправится сверлить платину. Он давно собирался распилить тот астероид, нужно было просто время, лететь далеко, бурить долго. Поверхность астероида была из алмазов, но с тех пор, как заводы начали собирать все детали буквально по атому, алмазы сравнялись по стоимости с графитом и углем. Впрочем, это никак не отразилось на их плотности, придется в буквальном смысле прожигать поверхность лазерами. И в этом процессе главное не переборщить, как только появится платина, необходимо будет уменьшить мощность и медленно выплавлять ее из сердцевины астероида.

– Тиан это вы? – раздалось откуда-то сбоку.

– Ну да, а вы, простите? – Тиан повернулся на голос и заметил человека в черном плаще с высоко поднятым воротом, круглых темных очках и фетровой шляпе, натянутой по самые уши.

– Не оборачивайтесь! Просто тихо отвечайте мне и все. – Человек слегка заозирался и поправил воротник руками.

– Вы знаете, если честно, всем плевать на фриков, но если вы хотели стать незаметным, надо было одеваться попроще. В этом пальто, очках, которые никому в космосе не нужны и фетровой шляпе… Господи, где вы нашли фетровую шляпу? Простите, вы из прошлого?

– Нет, я просто боюсь, что меня могут узнать. Мне достаточно, чтобы меня воспринимали как странного человека, как любого странного человека. – Незнакомец говорили тихо, постоянно пряча руки в карманах.

– Ну хорошо, странный человек, я так понимаю, вам есть что мне предложить, судя по тому, что вы прислали последний раз. – Тиан решил не смущать незнакомца и отвернулся в сторону бара.

– Есть, но это строжайшая тайна! Я вам прислал карту галактики, где отметил место поиска. – Сказал незнакомец, а Тиан взглянул так, словно не понимал, о чем сейчас идет речь.

– Карту галактики, ах да… Тиан достал пластиковый лист с распечатанной голограммой, которую ему прислали. – Вот эту карту? – Он положил распечатку прямо на барную стойку между ними.

– Вы с ума сошли? – Собеседник смял листок и начал резко озираться. – Никогда, никому не показывайте это! Вас могут убить за такое!

– За какое? Это же просто карта галактики с крестиком в неопределенном месте. Вы же взрослый человек, что за таинственный остров? В ваш крестик попадает от двух до четырех звездных систем, в зависимости от того, как посмотреть. Что вас так испугало?

– Да за одно только направление в ту сторону вас могут убить! В этой точке находится то, что вы так долго искали!

– Что? Секрет бессмертия? Ответ на самый главный вопрос жизни, вселенной и всего такого?

– Любите классику? Шутите? Это хорошо… – Собеседник вернул обратно мятый пластик, вложив его прямо в руку Тиану. – Только не показывайте этого больше никому. Как бы не был глуп и прост этот крестик, но он вас заинтересовал. Я пришел не просто так, я принес вам точные координаты. – Собеседник откашлялся и вынул из внутреннего кармана похожий пластиковый листок. Но это будет стоить вам денег.

– Быть может, вы все же объясните мне, что именно я собираюсь купить?

– Это координаты корабля, так называемых странников. – собеседник понизил голос практически до шепота.

– Да вы что? – Округлив глаза и картинно закрыв рот рукой сказал Тиан. – Странники! Не может быть! – Тиан покачал головой, понимая, что до собеседника не доходит шутка. – Вот, смотрите, что я вам сейчас покажу. – Тиан достал планшет и начал водить пальцем в воздухе над ним, выбирая какие-то данные, которые пока были видны только ему. – Пожалуйста, полюбуйтесь, это список кораблей на одной только этой торговой станции. – Тиан подвинул планшет к загадочному собеседнику и тот смог увидеть список кораблей. – Обратите внимание, сколько тут кораблей и сколько из них кораблей странников. Видите, их почти половина! И это не ежегодный слет владельцев уникальных кораблей, это обычные торговцы и вояки.

– Тот корабль даст вам ответ на вопрос откуда все они взялись. – Собеседник сказал эту фразу, словно упомянул какой-то малозначительный факт, вроде цвета или грузоподъемности.

У Тиана пробежали по телу мурашки и он почувствовал, как предательский холодок крадется вниз по спине. Никто не знал откуда были странники, их технологии настолько близко были похожи на все, чем пользовалась вся галактика и одновременно настолько же отличались. Умом Тиан понимал, что нет никакого смысла в этом ответе, всем по большому счету плевать, кто такие эти странники и есть ли они вообще. Даже если все это окажется проделкой безумного учёного, который строит свои корабли и разбрасывает их по всей галактике просто так, смеха ради, все помусолят эту новость несколько дней, да и забудут. Всем было плевать, но не Тиану. Он чувствовал, что это та самая тайна, тот самый секрет, что он искал все это время, ковыряясь в каждом астероиде, бурил пустые планеты, обливаясь потом в тяжелом скафандре под солнцем Страды, при температуре под шестьсот градусов, по самые уши лез в болота на Флоке с миноискателем, когда ему сказали, что там затонули золотые монеты колониста, который погиб при очень загадочных обстоятельствах.

– Хорошо, я согласен. – Сказал Тиан, тяжело проглотив слюну сухим горлом.

– Не зная цены? Отлично, мне нравится ваш настрой, но все же… Смею напомнить, что меня, в отличие от вас, интересуют не тайны, а деньги. Мы больше не будем с вами встречаться. Я положу карту в корабль и выставлю этот корабль на продажу. Будьте уверены, за такие деньги его никто кроме вас не купит.

– Вы поставите его на продажу на своей станции?

– Не совсем так, я договорился с руководством этой станции, так что стоять он будет тут, в самой посещаемой системе. Я уверен, что скоро за ним начнут тщательно следить, так что не теряйте время попусту, все в ваших руках.

Собеседник ничего не пил и потому даже бармен не узнает, кто именно сейчас был в его баре. Быть может это был тот самый Джабба, который известен своими картами и поисками по всей галактике. Даже Тиан пару раз покупал у него координаты редких астероидов, потом, правда, понял, что процесс ему нравится больше, чем результат и начал искать сам. Координаты уникального корабля, интересно, что в нем могло быть такого, что даст ответ? Находили корабли и до этого, они все как один выглядят также, ну или почти также, а начинка всегда разная. Все это было не так уж ново, даже пираты на своих верфях модернизировали корабли. Был, например, тяжелый транспортник, в корпус которого запихнули огромную плазменную пушку, снятую с линкора. Это был отличный сюрприз для того, кто решит перехватить караван транспортников. Когда истребитель останавливал такой караван и начинал выдвигать требования, в его сторону уже летела плазма. Бывало, что горе-пират не успевал даже договорить свою пламенную речь.

Загадочный собеседник прошел по коридору до стыковочных шлюзов, заглянул ненадолго в истребитель странников и оставил в нем ту самую карту, что обещал. Выйдя и заблокировав шлюз, он достал коммуникатор и выставил корабль на продажу. Цена корабля была откровенно завышена, даже на фоне больших кораблей, даже линкоры и фрегаты стоили меньше. Со всех сторон в коммуникатор посыпались шутки про бриллиантовые стразы на корпусе и золотую отделку гальюна. Впрочем, все эти шутники просто не знали, что именно продается. Корабль был лишь подарочной упаковкой, а вот Тиан знал и сейчас должен был очень быстро найти почти пять сотен тысяч кредитов.

Задумываясь о такой сумме Тиан не то, чтобы сильно переживал, скорее он просто не понимал ее. За такие деньги он мог купить межзвездную станцию, а это, между прочим, самый крупный корабль из когда-либо построенных, по крайней мере из известных. По сути, это был космический авианосец, способный нести на себе сотни других кораблей. Эдакая гигантская тарелка в лучших традициях страшилок про инопланетян. По всему радиусу располагались универсальные стыковочные доки. Снизу находились двигатели, способные разогнать этого монстра до невиданных скоростей. Сверху же были сотни кают и огромные помещения. Некоторые покупали такие корабли и устраивали круизы по всей галактике. При такой большой вместительности? корабль был не так прожорлив, как это могло показаться. И путешествовать флотом в десять линкоров было накладней, чем одной станцией.

Тиан еще раз посмотрел на скомканную карту в ладони и приложил палец к терминалу оплаты на барной стойке. С его счета тут же списали стоимость сока и терминал на рукаве недовольно пискнул, сообщая о произведенной оплате. Тиан посмотрел на запястье и понял, что ему всего-то не хватает четыреста семьдесят тысяч двести тридцать кредитов. Он не думал, где ему взять эти деньги, он понимал, что надо лететь к астероиду