– Тихо. Это я, – прошипел из темноты знакомый голос. От облегчения Любимка едва не потерял сознание.
– Ешки-матрешки! До чего неслышно подкрался! Я чуть лужу не наделал! – сказал отрок, пытаясь обуздать ломкий голос.
Темный силуэт хмыкнул, Любимка с удивлением понял, что может различить его.
– Будешь делать, как я скажу, сам так сможешь.
Шаги направились к еще более темному месту. Любимка на ощупь отыскал сверток. Не хватало потерять книгу. Обойдя тело собаки по дуге, двинулся следом, осторожно щупая перед собой ногой, прежде чем надежно встать. Ужасно скрипнуло, Любимка ощутил, как за спиной закрылась дверь. Сделалось жутковато. Теперь никто его здесь не увидит, а он наедине…
Фу ты, ну ты! Это же Иваш, богатырь княжества московского. Чего с ним боятся?
Раздался звук ударов, полетели искры, затеплилась маленькая свечка. Потом от нее вспыхнула еще и еще одна. Тьма отступила, Любимка смог разглядеть помещение.
Здесь стоял старый дубовый стол, несколько развалившихся шкафчиков. Покосившаяся, но еще крепкая лавка. На ней-то и сидел Иваш, зажигая последнюю свечу. Он хлопнул ладонью по столешнице, она была чистой, без пыли и плесени, богатырь явно приготовил стол заранее.
– Принес? – спросил Иваш. Свечи озаряли его лицо снизу, отчего оно казалось незнакомым и страшным.
– Ага! – кивнул Любимка.
– Давай сюда!
Глаза Иваша блеснули. Любимка отступил на шаг. Показалось, что в них метнулось что-то темное и живое. Да нет, просто тень.
– Ну же! Чего медлишь?
Любимка оглянулся на дверь. Там по-прежнему висит эта… Эта… Кто и зачем умертвил ее? С какой целью принес сюда и привесил к стене?
– Пса убил я, – Иваш ухмыльнулся. – Не тебе одному потребны тренировки…
Оскал наставника напоминал волчий. Любимке сделалось жутко.
Превозмогая страх, заставил себя положить на стол сверток, долго не мог освободить книгу от мешковины.
– Скорей же! – рявкнул Иваш, ухватил за края и дернул. Во все стороны полетели обрывки ткани. Любимка вскрикнул, но богатырь не обращал на него внимания. Он жадно глядел на книгу.
– Да! Т-та самая!
От волнения парень начал заикаться. Трепеща, прикоснулся к кожаной тисненой обложке. Там перекрещивались черный и белый мечи, над которыми нависала страшная морда. В дрожащем свете морда казалась живой, челюстные мышцы подрагивали, как будто монстр собирался кинуться вперед и вцепиться мертвой хваткой.
Любимка невольно отступил. Иваш поднял на него глаза и захохотал.
– Чего боишься? Все так и должно быть. Книга реагирует на темные силы.
– Темные силы? – Любимка заставил себя вернуться, но книга все равно внушала непонятный страх.
– Они самые, – Иваш вновь склонился к фолианту. – Да не отходи ты. Пара шагов тебя не спасут.
– Откуда здесь темные силы? – собрался со смелостью паренек. – Неужели легенда о замурованном деде правда?
– Каком деде?! А, нет, – отмахнулся Иваш. – Здесь нет нечисти…
Любимка немного разочарованно выдохнул. А он, было, вообразил битву и великий подвиг. И князя московского, который прикалывает ему на грудь вот такенный орден.
–… кроме той, что мы принесли с собой, – закончил Иваш и замолчал.
– Как это? Не понимаю… – проговорил Любимка и нервно оглянулся.
Богатырь перелистнул несколько страниц, на лице его возникло алчное выражение.
– Как же я соскучился по тебе! Да!
Пальцы касались пожелтевших страниц, скользили по ним, словно лаская. Страницы дрогнули и подались вверх, Любимка ощутил вибрацию воздуха, словно большой невидимый кот урчит от удовольствия.
Отроку вдруг захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Поведение богатыря пугало.
– Что мне делать? – спросил Иваш, глядя в пространство.
– Ешки-матрешки, – фыркнул Любимка. – Откуда ж я знаю…
Он не договорил. Кровь заледенела в жилах. Ибо Иваш ответил сам себе. Только вот голос его уже не был его голосом.
– Отрок-к-х! Пусть глядит-т-х отрок-к-х!
– Что?! При чем здесь он?! – обычным голосом возразил себе Иваш. – Ведь он умрет, коли в нем нет…
– Молчи! Делай как я сказал-л-х!
Богатырь развернул раскрытую книгу, так резко, что столкнул краями несколько свечек, те плюхнулись на пол, зашипели и погасли. Но Иваш даже не заметил этого.
– Читай! – приказал он.
– Но… зачем? – пролепетал Любимка. Ему очень не нравились слова "ведь он умрет…".
Иваш оскалился. Он как будто боролся с чем-то внутри себя. И явно проигрывал.
– Читай!
Под пылающим взором Любимка склонился к страницам книги и увидел изображение огромного воина в черном доспехе. Руки, ноги чудовищной толщины, а уж туловище… Шлем походил на маску оскаленного демона. Над переносицей гладкая личина с семью прорезями для глаз.
Полыхнуло темное пламя. Любимка закричал, попытался отпрянуть, бежать, но было поздно. Книга цепко держала его разум невидимыми оковами.
– Читай! Смелее!
На соседней с картинкой странице были начертаны черные, парящие туманом буквы.
«Перводемон Мрак, предводитель темного воинства. В качестве первого носителя использовано тело княжьего рода. Имя княжича сокрыто во мраке веков, есть мнения, что это не кто иной, как младший сын Святогора, Падший. Дабы отплатить своему старшему брату за обиду добровольно открыл ворота в свою душу, впуская чудовищную мощь князя демонов в этот мир. Но месть так и не была совершена до конца…»
Слова скользили в сознание, будто холодные змеи и обосновывались там навсегда.
«Перводемон Мрак способен многократно усиливать действие грехов и страстей любого человека и с их помощью управлять его помыслами. За всю историю известен лишь один человек, который сумел…»
– Дальше неразборчиво. Будто кто-то вытер… или нет, выжег это имя…
– Не важно. Дальше.
«Кроме того Мрак обладает чудовищной силой, сопоставимой с земной тягой сильномогучих богатырей. Эту силу называли тленный дух или темная волна.
По правую руку Мрака всегда следует Черный Скоморох, иначе именуемый первым одержимником. Черный Скоморох умело возбуждает страсти толпы и использует их для ослабления противников хозяина. Без вмешательства небесных сил уничтожить темное воинство не представляется возможным».
Любимка похолодел. «Уничтожить темное воинство не представляется возможным…» Как же его тогда победили четырнадцать лет назад?! Да и раньше. Батенька настоятель сказывал, что перводемон – проклятие рода русского и является раз в полвека. Может быть не случайно богатыри и князь Владимир исчезли, и с тех пор их никто не видел…
– Прочитал? А теперь гляди сюда!
Иваш перевернул страницу и рукой нагнул голову отрока к книге. Там был символ. Символ, от которого у Любимки сразу же перехватило дыхание.
Черная секира на фоне черного облака между холодным прищуром семи черных глаз.
Рука давящая на плечо исчезла, но Любимка ощутил, что не может оторвать взгляд. Темное облако дрогнуло и начало расползаться. Семь глаз вдруг распахнулись во всю ширь. На их дне плескалась абсолютная тьма.
– Нет! Я не хочу! – пискнул Любимка. Он попытался отвернуться, мышцы шеи напряглись, но глаза не желали отрываться от изображения.
Темное облако пульсировало, расширялось, а вместе с ним пульсировало сердце Любимки.
– Не хочу… – выдавил отрок сквозь сведенное судорогой горло. – Не желаю!..
Глубоко внутри него что-то отозвалось этому облаку. Маленькая черная точка, которая вдруг стремительно стала расти, шириться, испускать черное свечение, если такое есть…
– Да! – прорычал Иваш. – Какая удача! Я овладею тленным духом и стану новым перводемоном в подлунном мире!
Любимка почувствовал, что летит в бездну.
– Хватит!
Книга захлопнулась. Любимка сел, будто его кто-то держал за нос, а потом резко отпустил. Что случилось?!
За столом застыл Иваш. Перед ним стоит калика Олег, лицо решительное, ладонь лежит на закрытой книге.
– Так вот зачем понадобился Любим. У самого духу не хватило взять книгу. Никогда не понимал, отчего все одержимники такие трусы?
Одержимники? Любимка вытаращил глаза. Единственные, кто мог противостоять богатырям на равных – это одержимые демонами люди. Их сила идет не от силы духа, которая есть земная тяга. Сила одержимника от демонической сущности, которой он позволил хозяйничать в собственном теле. Об одержимниках в семи княжествах не слышали со времен Битвы за Потерянный град.
– Убери руку, – сказал Иваш и отбросил ладонь Олега. Не успел калика ничего предпринять, как одержимник распахнул книгу и вгляделся в страницы.
Любимка поспешно поднялся и отступил в сторону. "Богатырь бьется, гридень в оцеплении стоит", – мудрые слова сотника. Когда же бьются богатырь и одержимник и вовсе надо тикать без оглядки, как можно скорее и как можно дальше.
Нет! Любимка упрямо тряхнул кудрями. Я будущий богатырь. Коли есть возможность узреть настоящий боевой поединок, нельзя упустить такую возможность.
Иваш неотрывно глядел в книгу. Волосы его трепетали, как от порыва злого ветра, пальцы скрючились и скребли стол.
Со страниц книги поднялся мерцающий алый знак – искаженное яростью лицо. Знак колыхался, словно был составлен из языков пламени. Лицо Иваша сделалось жалобным и напуганным.
– Говори! – рявкнул страшный голос.
– Но я… Не… – лепетал в ответ жалобный и напуганный.
– Говори, на раздумья нет времени!
– Но… Олег… – напуганное лицо обратилось к калике. Одна рука протянулась в жесте, как показалось Любимке, отчаяния.
– Поздно! Ты слишком далеко зашел! Без моего покровительства ты все потеряешь! Заключай!
Калика озадаченно глядел на происходящее.
– Иваш, хорош паясничать. Верни книгу, и пойдем домой…
– Я… Я…
По щекам молодого богатыря текли слезы. Любимка содрогнулся от страха и жалости.
– Я сог-ла-сен! – выдавил Иваш и разрыдался.
– Уа-а-а-аха-ха-а! – торжествующе взревел яростный голос. Страх и жалобность мигом слетели с лица парня.
Страницы книги перелистывались сами собой так быстро, что волосы Иваша трепал ветер. Бешеным калейдоскопом над ней сменялись символы подобные тому, что висел перед одержимым богатырем ранее. Семь символов. Семь смертных грехов.
Хлоп! Книга захлопнулась и замерла на краю стола.
Парень расхохотался, безобразно запрокидывая голову. На его лице мешались и сталкивались разные виды эмоций. Человеческие и такие, которые не должны появляться на лицах людей. Одна половина губ дьявольски ухмылялась, вторая скалилась в лютой злобе, один глаз полыхал яростью, второй лучился чудовищной хитростью.
– Жалкий библиотекарь не знает истинной ценности Книги Полуночи, – сказал Иваш грубым рыкающим голосом. – Для Харитона это просто редкий фолиант из древности. Он не знает, что книгу писал сам Черный Скоморох по велению перводемона Мрака. Он решил привести в подлунный мир армию демонов. А чтобы они могли действовать здесь, Мрак создал Семь Знаков Могущества, заключающих семь контрактов Силы.
Калика побледнел.
– Иваш?! Ты заключил контракт?! – Олег поник, словно услышал самое страшное известие. Любимка ничего не понял, но ощутил невосполнимую утрату.
– Что ты наделал, Иваш? Теперь его можно прогнать лишь вместе с твоей жизнью, – воскликнул калика.
– Кто сказал, что я захочу его прогнать?! – зло оскалился бывший богатырь. – Кто захочет прогнать силу, которая способна дать власть над миром?
– С тобой все ясно, но зачем тебе этот отрок? – калика кивнул на Любимку. Иваш захохотал.
– Ха-ха-ха! Ты не зришь суть людей.
– Это я не зрю?! – вскинулся Олег. – Я калика, я чувствую людей!
– Ты чуешь тягу, а не людей. За тягой ты не видишь человека. Погляди на этого мальца. В нем нет ни капли земной тяги, поэтому для тебя он никто. Но внутри него сокрыто настоящее сокровище. Драгоценность! Ха-ха, слепец! Ты отверг его. Оскорбил! Унизил! Поэтому он пришел ко мне! И останется со мной!
Любимка поймал недоверчивый взгляд калики и опустил глаза. Иваш прав. Именно эти мысли не давали ему спать последние годы. Отчего меня не замечают?! Чем я хуже?! Неужели моя мечта настолько недостижима?!
– Не важно. Сейчас есть более насущные проблемы.
Олег шагнул вперед и вновь положил ладонь на книгу.
– Ты отдашь ее мне!
Скрюченные пальцы одержимника накрыли руку калики.
– Ха-ха-ха! Хи-хи-хи! – затрясся от смеха демон. – Кто ее заберет?! Ты?! Калика без чутья и без силы?! Ха-ха-ха!
Иваш сжал пальцы и начал приподнимать руку богатыря от книги.
– Я всегда был сильнее тебя, Иваш, – сказал Олег, мышцы его напряглись, и он начал медленно возвращать руку на место.
Одержимник оборвал смех, рот больше не улыбался, глаза лихорадочно блистали.
– Ты был сильнее, когда мы были богатырями. Сейчас я шагнул за грань. Теперь со мной мощь истовой ярости!
Он резко откинул ладонь калики и толкнул его в грудь, Олега словно тараном снесло. Громыхнуло, старый дом содрогнулся от основания до крыши. Посыпалась труха и плесень.
Любимка отступил в угол, калика поднялся. Лицо озаряет внутренний свет, волосы расплескались в воздухе.
– Да, ты стал сильнее. Но и я в путешествиях не лаптем щи хлебал.
Он опустил руку в переметную суму. Глаза Иваша сузились.
– Прозорливая Сума? – проговорил он. – Сегодня она тебе не поможет.
Калика выдернул руку, на раскрытой ладони лежал крохотный пестрый камушек. Олег улыбнулся и уронил его. С хрустом лопнул пол, трещина под столом потянулась прямо к Ивашу. Тот оскалился и с жутким грохотом просел по пояс, если бы не раскинул руки, ушел бы с головой.
Олег ухватил книгу и сунул Любимке.
– Беги в город! Подымай тревогу!
Паренек машинально принял книгу, но остался на месте.
– Беги, дурень. Сейчас не до обид. На кону судьба княжества. Я не сумею долго сдерживать демона. Беги!
Отрок сделал неуверенный шаг, второй.
– Любим, стой, – проговорил Иваш из-за стола. – Если ты уйдешь, ты навсегда останешься бессильным никчемой.
Любимка замер. Огромные голубые глаза вопрошающе уставились на Олега.
– Тебя ждет холопство, – кричал Иваш. – Все, как сказал тот парень, сын воеводы! Неужели ты этого хочешь?! Я подарю тебе весь мир! Ты станешь героем!
– Не слушай его. Он одержимник. Им нельзя верить! Он убьет тебя!
– Олег, ты глуп. Зачем мне убивать будущего последователя великой идеи одержимости?! Наоборот, я возвышу его. Любим, в тебе нет тяги, ни один калика не обратит на тебя внимания. А без калик тебе не стать богатырем! Ты никогда не исполнишь свою мечту! Никогда! Ха-ха-ха-ха!
– Но… Я… – Любимка беззвучно разевал рот.
– Но я знаю, как преодолеть отсутствие земной тяги. Я знаю, где взять силу. Помнишь, я говорил тебе, что силу можно передавать?! Идем со мной, и я расскажу тебе как!..
Личико отрока сделалось строгим:
О проекте
О подписке