– Уверяю тебя, Архенбах, я двадцать раз все проверил и перепроверил! Просчитал все до пятнадцатого знака после запятой! Дело беспроигрышное!

Архенбах поднял когтистую лапу и с сомнением поскреб свою голову, покрытую плотным слоем наползающих одна на другую толстых роговых пластин.

– Не знаю…

Голова Архенбаха с вытянутыми, как у крокодила, челюстями, качнулась из стороны в сторону.

Чейт вовремя успел подхватить со стола свой стакан, иначе он непременно оказался бы сброшенным на пол.

Разговор происходил в небольшом баре на пересадочной станции Букир. Обстановка здесь всегда была спокойной, располагающей к серьезной неторопливой беседе, главным образом потому, что бармен смешивал только безалкогольные коктейли – обслуживающие станцию валбуды на дух не переносили даже запах спиртного.

– Чем ты занимался в последнее время, Чейт? – спросил Архенбах. – У тебя есть опыт в организации бизнеса?

– Ты слышал о компании «Эльфийский Туман»? – задал встречный вопрос Чейт.

– Конечно, – кивнул Архенбах.

– Я не афишировал своего участия, но основная заслуга в ее создании принадлежит мне, – с присущей ему скромностью признался Чейт.

– В таком случае денег у тебя должно быть немерено, – заметил Архенбах.

– Я вложил их в новое предприятие, которое оказалось менее успешным, – вынужден был признаться Чейт.

– И что это было?

– Я пытался продать эхо. Уникальное эхо, отзывающееся пятьдесят два раза.

– Потерпев неудачу с торговлей эхом, ты решил заняться туристическим бизнесом, – констатировал Архенбах.

– А почему бы и нет! – с вызовом посмотрел на него Чейт.

– Не знаю, – снова повторил Архенбах. – Честно говоря, я не имею привычки вкладывать большие деньги в сомнительные затеи.

– Сомнительные! – Чейт, казалось, был уязвлен в самое сердце. – Ну, знаешь, Архенбах, от тебя я такого не ожидал!

– Я не имел в виду тебя лично, Чейт, – попытался исправить свою оплошность Архенбах. – Я не сомневаюсь в том, что ты все тщательно обдумал и взвесил, прежде чем сделать такое предложение. Но мне кажется, что в настоящее время очень трудно, почти невозможно ворваться на рынок, предлагающий услуги в сфере туризма и отдыха. Освоение новых планет привело к тому, что сейчас курортов больше, чем желающих на них отдыхать. Обратись в любое турагентство, и тебе предложат на выбор все, что только можно придумать: прогулку по пустыне, сафари в тропиках, отдых на пляжах под испепеляющим солнцем, медитацию среди полярных льдов, восхождение на высочайшие вершины мира, погружение в неведомые глубины, археологические раскопки, подводную охоту… А что мы сможем предложить клиентам? Надувные матрасы для купания в лагуне и домашнюю кухню?

– Послушай меня внимательно, я еще раз перечислю тебе все те моменты, которые дают нам неоспоримое преимущество над конкурентами. – Чейт поставил руку локтем на стол, приготовившись загибать на ней пальцы. – Во-первых, на Варкале господствует мягкий, ровный климат. 25–27 градусов Цельсия круглый год – температура оптимальная для подавляющего большинства рас, входящих в Лигу. Минимум осадков. Год на Варкале длится 225 дней, из них 200 – солнечных. Никаких стихийных бедствий – ни ураганов, ни наводнений, ни землетрясений, ни одного вулкана поблизости. Помимо того что такие природные условия приятны для клиентов, они еще и резко снижают наши затраты – не нужно возводить дорогостоящие жилые комплексы. Достаточно будет поставить сборные летние бунгало, и каждая приехавшая к нам семья получит на время отдыха свой маленький домик. Во-вторых, богатая флора и фауна, но при этом как на суше, так и в море нет существ, которые могли бы представлять хотя бы потенциальную угрозу для отдыхающих. Мы можем без страха отпускать своих гостей гулять по лесу, не устраивая для этого туристских троп с дорогостоящими системами безопасности. В-третьих, Варкал находится вблизи коммерческой трассы Земля – Гарут, что снимает с нас необходимость организовывать специальные чартерные рейсы для заезда и отправки домой гостей – каждый сможет добраться до нас своим ходом.

– Если судить по твоим словам, условия просто идеальные, – оскалил свои большие конические зубы Архенбах. – Но в таком случае скажи мне, Чейт, почему столь лакомый кусочек до сих пор не прибран к рукам какой-нибудь крупной фирмой?

– В этом-то и кроется мой маленький секрет. – Лицо Чейта расплылось в самодовольной улыбке. – Дело в том, что после скандала на Эве крупные фирмы предпочитают планеты, на которых нет разумной жизни.

– А что случилось на Эве?

– Местные жители разорили крупную турфирму, подав на нее в арбитражный суд Лиги. Аборигены Эвы относятся к расе ластоногих. Они хотя и дышат воздухом, но большую часть своей жизни проводят в воде. На сушу они выходят только для совершения религиозного обряда, посвященного некоему мифическому предку, который первым покинул грешную сушу, чтобы очиститься в воде, и остался там навсегда. Суть иска заключалась в том, что пляжи, организованные для отдыхающих, были восприняты коренными обитателями Эвы как вульгарная пародия на их религиозные торжества. Я полагаю, что эвиты поступили так не по собственной инициативе, а по наводке какого-нибудь ушлого адвоката, потому что иск был подан только на третий год существования пляжей. Прежде аборигены Эвы не обращали на них ни малейшего внимания, поскольку находились пляжи вдали от мест их традиционных массовых гуляний по суше. Но, как бы там ни было, турфирма была вынуждена выплатить аборигенам Эвы кругленькую сумму в счет компенсации за оскорбление религиозных чувств местного населения.

– Поучительная история, – согласился Архенбах.

– Еще бы! – вскинул руки Чейт. – А ты слышал про дело элбудских червей?

– Это когда они заявили, что процесс поглощения пищи в натуральном виде, как это делали представители посетившей их планету группы этнографов с Земли, вызывает у них чувство омерзения?

– Да, – кивнул Чейт. – Сами они, видишь ли, имеют привычку сначала срыгивать на пищу порцию пищеварительных ферментов, а после уже заглатывать получившуюся полужидкую массу. Так что же, теперь всей Галактике переходить на такой способ питания?

– Но процесс-то они выиграли.

– Конечно. У аборигенов, подавших в суд Лиги на чужаков, 99 шансов из 100 выиграть дело, каким бы абсурдным ни казалось на первый взгляд выдвинутое ими обвинение.

– Насколько я понял, на Варкале тоже есть разумная жизнь? – вернул разговор в прежнее русло Архенбах.

– И еще какая! – многообещающе поднял брови Чейт. – Это рукокрылые, похожие на небольших птеродактилей, с самым высоким в Галактике уровнем интеллектуального развития.

– Если они такие умные, то и сами, без помощи профессиональных крючкотворов, найдут повод подать на нас в суд, разверни мы свое дело на их планете, – констатировал Архенбах.

– Интересно то, что при огромном умственном потенциале варкалы не создали сферы материальной культуры, – продолжил Чейт, сделав вид, что не расслышал последнее замечание своего товарища. – При таком мягком климате, какой круглый год царит на Варкале, аборигены не испытывают потребности в жилье или одежде. Варкалы вегетарианцы, а растительной пищи кругом просто навалом. Умея летать, они могут довольно-таки быстро перемещаться на значительные расстояния – следовательно, отпадает необходимость в транспортных средствах.

– А как же накопление знаний и передача их новым поколениям? – спросил Архенбах, заинтересовавшись тем, что рассказывал Чейт.

– У варкалов феноменальная память. Однажды услышанное или увиденное они запоминают на всю жизнь.

– Хорошо. – Архенбах осторожно, чтобы не повредить казенную мебель, положил на стол свою когтистую лапу. – Акулы туристического бизнеса оставили Варкал вне зоны своих интересов, потому что на нем живут разумные птеродактили. А каким образом ты вознамерился решить проблему аборигенов?

– Ты забываешь о моей способности легко и непринужденно устанавливать дружеские отношения с представителями любых народов и рас, – лукаво улыбнулся Чейт.

– Ну да, – оскалился Архенбах. – Если вспомнить, как мы с тобой познакомились…

– Это было всего лишь недоразумение, – не дал ему возможности развить излюбленную тему Чейт. – А варкалы вовсе не такие сутяги, как элбудские черви. К тому же они слишком умны для того, чтобы тратить время на судебные тяжбы. Это не их стиль. Все проблемы они предпочитают решать исключительно в умозрительном плане.

– Ну если и не сами варкалы, так найдется какой-нибудь самодеятельный радетель о благе неповторимой варкалской культуры, который и влепит нам иск за несоблюдение этических норм в общении с коренным населением.

Чейт улыбнулся, при этом стал похож на самодовольного удава, проглотившего зазевавшегося кролика.

– Дело в том, что официальным представителем интересов коренного населения планеты Варкал в Галактической Лиге, – медленно, давая своему собеседнику возможность вникнуть в смысл каждого услышанного им слова, произнес Чейт, – является не кто иной, как ваш покорный слуга, уважаемый Архенбах.

– Ты?! – Архенбах не мог вытаращить от изумления глаза, потому что они у него и без того были похожи на большие стеклянные шары, вставленные в глазницы. Он только всей тяжестью тела откинулся на спинку стула, которая жалобно скрипнула под ним. – Кончай заливать, Чейт!

– Честное слово, – смиренно склонил голову на грудь Чейт. – И без моего ведома в арбитражный суд Лиги не может быть подан ни один официальный иск от аборигенного населения планеты Варкал.

– Каким образом тебе это удалось?

– Я же говорю, что умею ладить с инопланетянами, –