Ку Ши неслышно вошел в командный отсек. В вытянутой руке он держал небольшой медицинский пинцет. Подойдя к капитану, Ку Ши остановился и замер в неподвижности, ожидая, когда на него обратят внимание.

Морин, как и подобает командиру, выдерживал паузу, чтобы продемонстрировать подчиненным свою занятость. Прошло не меньше тридцати секунд, прежде чем он оторвал взор от пульта, где был расстелен газетный лист с гигантским кроссвордом, за правильное решение которого был обещан двухместный гигантский снегокат с сиденьями, адаптированными к анатомическим особенностям прямоходящих, и посмотрел сначала на пинцет, зависший в нескольких сантиметрах от его носа, а затем на того, в чьих руках он находился.

– Ну, и что это значит? – недовольным голосом спросил командир отряда Галактического патруля «Гала-4» у своего подчиненного.

– Клещ, – коротко ответил Ку Ши.

Начало было интригующим, поэтому и находившийся в отсеке пилот развернул свое кресло в сторону Ку Ши.

– Какой еще клещ? – недоумевающе сдвинул брови Морин.

– Не знаю, – с невозмутимым спокойствием ответил Ку Ши. – Я не смог определить его вид. Но в том, что этот паразит относится к отряду клещей, у меня нет ни малейшего сомнения.

– Паразит? – Морин опасливо подался назад, насколько позволяла спинка кресла.

– Насекомое, питающееся кровью животного, на теле которого оно обитает, – сделал необходимые разъяснения Ку Ши.

Морин выпрыгнул из кресла и попятился.

Ку Ши, по-прежнему держа пинцет с зажатым в нем паразитом в вытянутой руке, сделал шаг по направлению к командиру.

– Я хочу, чтобы вы сами удостоверились в том, что это клещ, – сказал он.

– Я верю тебе, Ку! – Морин выставил перед собой руку. – Верю… И не нужно подносить эту тварь близко ко мне!

Ку Ши приблизил кончик пинцета к глазам и внимательно осмотрел его, словно не понимая, что могло так напугать командира.

– Он мертв. – Сообразив, в чем дело, снова перевел свой взгляд на Морина Ку Ши. – Я усыпил его сразу же, как только поймал.

Успокоившись, Морин снова занял свое место в командирском кресле.

– А откуда на корабле клещ? – спросил Тротт, внимательно следивший за разговором командира с Ку Ши.

– Видишь ли, Эрик… – Морин с глубокомысленным видом закатил глаза к потолку. Задумавшись всего на секунду, он тут же сообразил, что и сам не знает, что делает на его корабле клещ неизвестного вида, и снова посмотрел на Ку Ши: – Где ты нашел этого клеща?

– В коридоре, неподалеку от жилых кают, – ответил Ку Ши. – И он был не один. При беглом осмотре я обнаружил еще шесть особей.

– Шесть? – переспросил Морин.

– Шесть, – подтвердил Ку Ши. – И думаю, это не последние из тех, что ползают по кораблю.

– Откуда на корабле клещи? – растерянно повторил вопрос Тротта Морин. – Они же паразиты – им нужен кто-то, чью кровь они могли бы пить.

– А чем плоха человеческая? – спросил Тротт.

Морин быстро обхватил себя руками за плечи, словно собирался немедленно стянуть форменную куртку и убедиться, что под ней нет клещей. Возможно, он так бы и поступил, если бы Ку Ши не внес необходимое разъяснение:

– Я уже сделал анализ и могу заверить вас, что этот вид клещей для человека не опасен. Однако тем не менее сам факт наличия на корабле насекомых вселяет опасение. Вместе с клещами мы могли подцепить и еще какую-нибудь заразу.

– Когда мы в последний раз проходили полную дезинфекцию? – спросил Морин у Тротта.

Пилот развернул на экране компьютерного монитора нужную страницу бортового журнала.

– Одиннадцатого февраля, – ответил он командиру. – Два месяца назад.

– С кем у нас с тех пор были контакты?

– Мы двенадцать раз садились на планеты, – сверившись с журналом, сообщил Тротт. – Из них потенциальную угрозу в плане заражения клещами могут представлять десять: Гарап-7, Эйтхо-о-Тулл, Турдом…

– У меня есть предположение, откуда на «Гала-4» появились клещи, – не дослушав, перебил Эрика Ку Ши.

Тротт и Морин молча устремили свои взгляды на Ку Ши, ожидая дальнейших объяснений.

– Неделю назад мы досматривали негоциантский корабль «Хуан-Лопес-Оливер-и-Эстрамадура Сетуро». – Ку Ши без запинки выговорил длинное и замысловатое название корабля, носящего гордое имя своего владельца. – Как мне известно, кое-кто из экипажа «Гала-4» сделал покупки у достойного дона Сетуро.

Морин опасливо покосился на лежавшую на пульте газету с кроссвордом.

– Ты считаешь, что клещи могли прятаться в газете? – осторожно осведомился он.

– Вряд ли. – Ку Ши с сомнением покачал головой.

– Я взял у Сетуро только упаковку зубочисток, – развел руками Тротт. – Упаковка была запечатанной, и на ней имелась отметка о соответствии товара гигиеническим требованиям.

– Я приобрел только пинцет. – Ку Ши в очередной раз продемонстрировал всем присутствующим медицинский инструмент, в котором был зажат мертвый клещ.

– Понятно. – Морин ударил двумя сложенными вместе пальцами по клавише интеркома. – Всему экипажу «Гала-4»! Срочный сбор в командном отсеке!

Первым на зов командира откликнулся Велло Пасти.

– Что случилось, командир? – лучезарно улыбнулся, войдя в отсек, штурман. – Нас атакуют пираты?

– Ты что-нибудь покупал у Сетуро? – Морин строго посмотрел на штурмана.

Прежде чем дать ответ, Пасти с задумчивым видом посмотрел на командира, словно пытаясь угадать, что именно он хочет от него услышать. Машинально Пасти наматывал на палец свисающий на плечо кончик длинного хвоста, в который были собраны его светлые волосы.

– Нет, командир, – произнес он так, будто делился с Мориным своей самой сокровенной тайной. – Главным образом по принципиальным соображениям. Я считаю, что всем необходимым нас должна обеспечивать служба снабжения Галактического патруля.

– А что-нибудь неуставное? – прищурившись,