Сергей не знал, что делать, куда дальше идти. Работая в крупной финансовой компании Москвы его карьера буксовала уже третий год. Должность, на которую он рассчитывал в очередной раз уплыла к конкуренту, а с ней рухнули и все его планы на ипотеку, новую машину и будущую свадьбу. И Сергей прекрасно понимал, что без повышения заплаты ему не вытянуть растущие потребности не сколько себя, сколько своей будущей семьи. С Наташей их хоть и связывала многолетняя дружба и бескорыстие, но он понимал, что такая эффектная девушка не захочет долго оставаться в тени и рано или поздно ее сердце дрогнет и не устоит перед соблазном буржуазной во всех смыслах столицы. Честно говоря, он устал ревновать ее по поводу и без повода и спешил оформить их отношения узами брака, хотя в душе понимал, что страховка эта весьма сомнительная. Без должных прав на семью страдала только его самооценка, в остальном же обои ценили превыше всего свободу и независимость.

Сергею шел тридцатый год. Рослый, спортивного телосложения, с крепкими мышцами и выразительными голубыми глазами, он был желанным мужчиной в любой компании. Этакий черноволосый мачо, с манерами аристократа и тонким добрым юмором, притягивал внимание всех, как будто одаривал их чем-то. Во многих мужчинах он вызывал также и такое черное чувство как зависть. Но в нем, в отличии от пользующихся расположением людей ловеласов и негодяев, родилась и крепко жила привязанность лишь к одной женщине, тянуло его только к Наталии. Может во всем виновата их детская влюбленность, ведь росли они в одном дворе, ходили в одну школу Замоскворечья. Вместе ходили и в музыкальную школу, где Сергей играл на гитаре, а Наташа на фортепьяно. И хотя пути их потом разошлись на время учебы в университетах (Наталия училась в России, а Сергей в США), они не бросили писать друг другу и непременно, на Новый год встречались в Москве. Пусть говорят, что первая любовь быстро проходит и она несчастна, Сергей любил Наташу все сильнее с каждым годом и надеялся на такое же взаимное чувство. Причины же этой непомерной любви лежали скорее в нем самом, так как он рано остался сиротой и лишился должного внимания. Его родители трагически погибли в автокатастрофе, когда ему было 11 лет и он воспитывался бабушкой, заменившей ему и мать и отца. Но год назад не стало и ее, о чем он сильно горевал, так как это был самый близкий ему человек. Раз в месяц он ездил на ее могилу на Старо-Донское кладбище и подолгу стоял у ее надгробья. «Самому дорогому человеку», – гласила надпись на ее могильном камне.

Вернувшись в Москву после учебы, и начав работать, он понял, что не имея связей, для достижения успеха надо двигать локтями как при толкучке в метро. Это как в спорте, где победы заслуживает самый быстрый и сильный. В работе тоже ничего не происходит просто так, никто не принесет тебе яблочко на блюдечке с голубой каемочкой. Чтобы добиться вершин, в ход здесь идут интриги и та подковерная борьба, которую люди так тщетно порицают в обществе, но без которой успешную карьеру не построишь. Если только твои родители не владельцы той фирмы, где ты работаешь.

«А чем мы хуже все тех же спортсменов или военных»? – задавался Сергей вопросом, – «Они-то не стесняются колотить друг друга на поле брани, более того, давно существуют правила боя и награды. Чего стоит одна только Олимпиада. Там призовые места приносят сотни тысяч долларов!»

Начало 2000-ных принесло России долгожданный экономический бум. Сергей не зря уехал учиться на финансиста. Он понимал, что рост экономики страны случился не только из-за скачка цен на экспортируемое топливо. Приток дешевых иностранных инвестиций создал целые отрасли экономики, отсутствовавших в социалистической стране. Банковский сектор, телекоммуникации, транспорт, реклама, розничная торговля, строительство и телевидение – все это создавалось заново, с нуля. Новейшие западные технологии и оборудование позволили России за десять лет сделать такой скачок, какой не совершала ни одна страна в мире, ВВП рос в среднем на 6-8 процентов в год! Быстрее поднимался только Китай.

И в это время оттаявших с Западом отношений, у России нашлись специалисты, которые охотно ехали за рубеж учиться, как в старые петровские времена. Был среди них и Сергей. Теперь он хотел своего успеха, своей выгоды от общего процесса роста. Для этого у него были тщеславие и амбиции, а главное уверенность и чувство собственной исключительности, ведь он с отличием окончил Калифорнийский Университет и прошел практику в ведущих финансовых институтах Манхэттена. А теперь строил планы в Москве.

Стоит сказать и о другой стороне Сергея. Глядя, как изменился родной город с начала нулевых, как опустели улицы от былой мишуры и гоготни, он чувствовал ностальгию по прошлой бесшабашной жизни в столице. Сергея разочаровали новшества нового мэра, вылизывавшего столицу и превратившего ее в еще один нарядный европейский мегаполис. Куда делись растяжки и кричащие рекламы, лавочки и ларьки у метро? Москвичи наглухо закрылись в своих многоэтажных муравейниках и сетевых кафе, в то время как на улицах стали властвовать иммигранты. Дворы и спортивные площадки, парки и скверы заполнили приезжие из средней Азии. А сам город стал не просто дорогим, он стал буржуазно дорогим, где богатые жировали в центрах и собственных загородных поместьях, а бедные ютились на выселках замкадовых поселений и шестисотковых дачах без удобств. Все это происходило на фоне кризиса после присоединения Крыма в 2014 году, когда Запад закрыл свои двери, выгнал Россию из большой восьмерки и ввел драконовские экономические санкции. Центральный банк уронил рубль вдвое по отношению к доллару, лишив тем самым россиян уверенности и обокрав вдвое их реальные доходы. Что делать, правительство не в первый раз поступало так с населением, надо было отдавать долги Западу. А на фоне растущей бедности и разрухи в регионах, шла оголтелая реставрация столицы. Асфальт и плитку меняли с такой частотой, что казалось городские дизайнеры никак не могут удовлетворить вкусы пристрастных москвичей и они требуют все сделать каждый раз по-новому. Москва осваивала миллиардные бюджеты, по ней поехали поезда МЦК, торговые центры росли как грибы, потребление стало символом нового времени. Крымский мост – новые ворота в Крым, поражали россиян своим размахом, северный поток-2 обещал благодать бюджета, а президент вещал о небывалом росте фонда национального благосостояния. Интернет поколения 4G работал в Москве лучше, чем во многих европейский столицах. И именно это принесло неожиданные проблемы и самой власти.

Информированность и гласность укрепили оппозицию, недовольство расслоением общества проникло не только в ряды осознанных граждан. Все больше и больше молодежи недоумевали, почему чиновники живут так хорошо, а зарплаты простого населения едва превышают 500 долларов в месяц, и это при постоянном росте расходов и налогов. При этом началась масштабная перестройка медицины и образования. Государство массово закрывало и уплотняло учреждения, увольняло персонал. Все ждали обещанных национальных проектов, но никто не верил в их эффективность. В таких условиях заниматься финансами было крайне тяжело. Население нищало, госструктуры варились в российском бюджете, монополия и коррупция укрепляла свои позиции, разрозненные частные компании разорялись. Лояльный бизнес настолько сросся с властью коррупционной смазкой, что большинству независимых бизнесменов ничего не оставалось, как бросить дело и идти в наем к большому брату. При этом всю грязную работу в городе давно выполняли приезжие из регионов и иммигранты из средней Азии. Таксисты, охранники и курьеры стали самыми массовыми профессиями. Пять лет западных санкций напрочь закрыли рынок иностранных инвестиций, а то, что Россия делала своими деньгами никак нельзя было обозвать, как доморощенное импортозамещение. Успеха здесь добилась только пищевая промышленность в связке с сельским хозяйством, которая усердно дотировалось правительством Медведева. В остальном же, мы, как и в СССР, отставали от Запада. Отсутствовало конкурентноспособное приборо- и машиностроение, падала производительность труда, буксовали обещанные Чубайсом и Медведевым технологии. Исключение составляли лишь военно-промышленный и нефтегазовый комплексы, которые за свои исключительные успехи съедали значительную часть бюджета.

Страна опять стала задыхаться от отсутствия свободы и инициатив. Требовалась перестройка системы государства, но народ ждал этого безропотно, надеясь на чудо. Как ждали его белорусы при своем бессменном президенте батьке.

Все это сильно расстраивало Сергея, который на примере США мог представить, как победить монополию и снизить коррупцию: законом, конкуренцией и независимыми общественными организациями. То есть тем, что отличало средневековые естественные государства от современных развитых западных стран. И, если бы ни Наташа, он давно бы уехал обратно в Нью-Йорк. Но она, отучившись на врача и устроившись в модную частную клинику по специальности невролога, и думать не хотела о переезде. Ее здесь все устраивало. Сергей знал, что надо срочно что-то предпринять, иначе счастье, такое эфемерное и неуловимое, могло навсегда ускользнуть из его рук, а другую женщину он любить не хотел, да и не смог бы.

Он взял телефон и позвонил своему старому другу. С Сашкой он работал по одному проекту, и он хорошо взлетел, сделав карьеру на экспортной логистике.

– Привет, – ответил Саша.

– Надо встретиться, можешь сегодня вечером? – спросил Сергей.

– Конечно, давай в нашем месте, часиков в восемь.

– Ок, договорились, – Сергей дал отбой.

Их местом было небольшое итальянское кафе в центре, на пол пути от их офисов друг к другу. Там, за бокалом вина, они частенько делились своими горестями и победами, строили планы на будущее. Саша, полноватый, облысевший раньше времени блондин с брутальной бородой, был весельчак и заводила всех компаний. От его шуток и выходок сходили с ума многие девушки, а он любил быть в центре их внимания. Он так любил их разыгрывать. Что стоило только его недавнее приключение с полетом на воздушном шаре и прыжком с парашютом в тандеме с подругой Наташи. Но куражиться и заботиться – разные вещи. Дружить с женщинами Саша не умел, так как это требовало от него невозможного, то есть прекращения флирта с другими женщинами. На это Саша был не готов, не нагулялся. А может он и вовсе не был создан для семейной жизни. «Балагур и вечный любовник», – называл его про себя Сергей и завидовал другу за его жизнерадостность и оптимизм. Сейчас он нуждался в совете этого именно этого друга, ведь они были одноклассниками, одними из немногих, кто сохранил свои связи и закадычную дружбу со школьных лет.

Сергей вышел из офиса пораньше и вот уже тридцать минут сидел в кафе, держа в руке второй бокал любимого калифорнийского вина. Но сегодня, после неудачи с продвижением в карьере, оно казалось ему пресным и безвкусным. Воистину, настроение и эмоции сильно влияют на нашу жизнь. Стоит удаче постучаться в твою дверь и все вокруг наполняется красками радости. Но стоит чему-то огорчить тебя, как все вокруг тускнеет и наводит грусть. Даже погода за окном была пасмурная, дул ветер и гонял первую осеннюю листву по тротуарам. Так оно было и у Сергея на душе.

Саша заявился, когда тот готовился заказать уже третий бокал.

– Так, достаточно с тебя, – с разбегу взял тот дело в свои руки. – Ты нужен мне сегодня трезвым. Сразу вижу, что с креслом начальника отдела не срослось, можешь мне ничего не объяснять. Я же предупреждал, чтобы ты не сильно надеялся на карьеру в этой компании, – он вальяжно расселся напротив, смакуя эффект своих умозаключений. – А что ты хотел? Твоего конкурента элементарно трахает сама директриса! Ты что, не знал? Я сразу это понял, когда попал к тебе на корпоратив. Ты-то понятное дело, всегда занят своей Наташей, и ничего не замечаешь вокруг. Тогда-то у них похоже все и срослось.

– Вот черт, а я все думаю, почему выбрали Олега! – хлопнул по колену Сергей и гора сразу упала с его плеч, его не выбрали не из-за некомпетентности. – Ну и черт с ними, с этим кумовством. Мне там нечего больше делать, с ним я работать не стану. Завтра же напишу заявление.

– Зачем завтра, пиши сегодня, а вручишь через пару недель, – поддержал его решение друг, – За это время побездельничаешь в офисе и проштудируешь мой новый проект. Вот, я принес бизнес-план. И сразу скажу, что, если все срастется, мне нужен грамотный финансовый директор! Такой как ты.

С этими словами он бросил на стол перед Сергеем папку и с серьезным видом откинулся на спинку стула. Эффект брошенной бомбы сработал, Сергей не меньше минуты сидел с открытым ртом, пытаясь что-то сказать, глядя на папку, пока Саша заказывал подоспевшей официантке пасту и салат.

– Так что обойдешься минеральной водой, а я вот, с удовольствием выпью, – обратился он, наконец, к Сергею, к которому вернулась возможность мыслить.

– Блин, все так неожиданно, – высказался тот, – Это тот проект, про который ты так упорно секретничал?

– Он самый, – довольно улыбнулся Саша. – И курировать его будет сам премьер. Представляешь, так высоко я еще не залетал. Ты не представляешь каково это, увидеть Кремль изнутри.

– А ты уверен, что я справлюсь? – прервал восторг друга Сергей. – Там наверняка своих кадров хватает, да и проверка на самом высоком уровне. Я учился в штатах, не примут ли за шпиона?