107.

В воздухе висели запахи пыли, пота и немытых тел, миазмы окутывали, словно саван, этот заброшенный века назад промышленный ярус Аркадона, переделанный сейчас в военную базу или в то, как местные её представляли. Уже около двух недель один из аркадонских легионов был расквартирован для отдыха и пополнения на одном из нижних городских уровней, это место сделали чем-то вроде своего призывного пункта.

Шанс вступить в ряды защитников отчизны и получить возможность стать Восходящим, чтобы улучшить своё материальное и социальное положение в городской иерархии за каких-нибудь несколько лет или месяцев на войне, – это была песня сирены, манившая многих на плац, где проходили испытания. Я видел их всех: оборванных бродяг, надеющихся на бесплатную еду, алчных авантюристов, суровых бывалых мужиков с опасным блеском в глазах и совсем ещё молодых юношей с пушком под носом, в равной степени преисполненных надеждой и страхом. Многими здесь двигало отчаяние, другими – амбиции, третьими – алчность. Но всех их объединяла общая нить – стремление к чему-то большему, чем то скудное существование, которое предлагало прозябание в одной из городских страт. Армия была тем самым социальным лифтом, дающим подняться в Верхний Город, жилища городской элиты, или даже Городскую Корону, где обитают древние кланы, с незапамятных времён, по сути, владевшие всем этим городом.

Я стоял среди них словно утёс над волнующимся морем, моя высокая фигура и необычный наряд привлекали любопытные взгляды. Вместо камзола, по местной моде, на мне красовалась простая, даже невзрачная, походная одежда защитного цвета, всё ещё крепкая и удобная, но, нужно сказать, изрядно потрёпанная в походе. Не стыдно признать, что мне в ней пришлось довольно много пережить. Поэтому я решил при случае разжиться местной обувью и одеждой, просто чтобы не мозолить глаза и не слишком выделяться из толпы горожан.

– Эй ты! – окликнул голос рядом со мной.

Меня в этом огромном городе знали всего несколько десятков человек и сотня дигов. Кто бы это мог быть? С немалым удивлением я обернулся и увидел ещё одного мужчину, ростом не уступающего Соаму.

Ну как мужчину? Скорее, – юношу, но довольно крупного и мускулистого. Он курил трубку из тёмного дерева с длинным деревянным мундштуком и смотрел мне прямо в глаза. На поясе у него висел большой меч с большой рукоятью, что-то вроде гибрида между двуручным и одноручным, такие клинки ещё принято называть полуторными.

На груди богатыря болтался коготь незнакомого мне хищника с большой палец длиной. Сложен незнакомец был хорошо, отлично даже, чего расстёгнутая кожаная безрукавка, надетая на голый торс, даже не пыталась скрыть. Про таких здоровяков обычно говорят «косая сажень в плечах», но эта физическая мощь, сквозившая во всей фигуре, ничего общего не имела с муками в спортивном зале. По суровой стати безошибочно угадывался совсем не последний боец.

Роста в молодчике за два метра. Пожалуй, это был второй человек в Единстве, на кого я вынужден смотреть снизу вверх. И да, он молча нахально разглядывал меня в упор с некоторой небрежной ленцой, спокойно и изучающе, без угрозы, совсем не торопясь завязать разговор.

Я также бестрепетно рассматривал его, не предпринимая попыток начать общение. Одет незнакомец был в замшевую юбку в складочку, державшуюся на бёдрах благодаря широченному толстому кожаному поясу с впечатляющей пряжкой, и в высокие сапоги, кажется, такие называются ботфортами.

Лицо у него было мужественное, с высокими скулами, решительным подбородком и глазами цвета ясного голубого неба – спокойные и тёплые, но настороженные. Парень явно волновался, но я не собирался ему помогать и продолжал безмолвно разглядывать его.

– Ты из Небесных Людей, – наконец заключил он. – Я слышал, что все Небесные Люди – изнеженные сопляки и нюни.

– А ты из племени с Кровавых Болот, – ответил я спокойно. – Я слышал, что вы грубые и неотёсанные варвары.

– Как хорошо, что я из горного клана, – хамовато сообщил мне парень. – А ты молодец!

Незнакомец радостно захохотал, протягивая мне руку. Его ладонь была твёрдой, а кожа жёсткой и мозолистой.

– Меня зовут Ари Чи, – представился он. – Как твоё имя? Я уже битый час хожу здесь и пытаюсь с кем-нибудь перекинуться парой слов.

– Дай угадаю, – я пожал его руку. – Ты всех распугал своими подначками?

Ари решил передавить мою руку. С первых мгновений рукопожатия я почувствовал себя словно в стальных тисках. Но куда новому знакомому было тягаться с Восходящим на бронзовом ранге развития? Не став давить ладонь здоровяка в ответ, я лишь улыбнулся и представился:

– Я Кир.

– Просто Кир? – пропыхтел, краснея лицом, парень. – Без рода или клана?

– Просто Кир.

– Кир, – повторил Ари, словно покатав моё имя на языке. – Кир из Небесных Людей.

Он отпустил мою руку, и на его лице промелькнуло мимолётное выражение, похожее на удивлённое веселье.

– А ты кажешься человеком, который знает, как постоять за себя, – заметил он обличающим тоном, широко ухмыляясь, чем показал мне скол на переднем резце. – Что привело Небесного Человека на эту ярмарку амбиций?

Он небрежно указал на толпу претендентов в новобранцы. В его взгляде читался вызов. Я совсем не был обязан раскрываться перед этим молодым выскочкой, но решил ответить.

– Амбиции – это не совсем то, что характеризует Небесных Людей, – ответил я, прислонившись спиной к стене и снова сложив руки на груди. – Но любопытство может быть не менее мощным мотивом.

– Любопытство? – Ари усмехнулся с ноткой скептицизма в голосе. – Серьёзно?

Я позволил себе ответную кривую улыбку.

– Суждение – не моя сильная сторона, – сказал я, встретившись с собеседником взглядом. – Команда рекрутеров, задержавшая меня вчера, была довольно убедительна.

Он снова радостно захохотал и предложил:

– Это веская причина находиться здесь. Возможно, мы сможем чему-то научиться друг у друга. Давай посмотрим, в чём суть этих испытаний.

– Посмотрим, – кивнул я, – как только до нас дойдёт очередь.

Ари облокотился на стену рядом со мной, попыхивая трубкой. Сладковатый запах дым-травы поплыл вокруг нас.

Я обратил внимание на то, что на моих ботинках всё ещё было немного мелкодисперсной въевшейся пыли из Кровавой Пустыни,но думал я не об обуви и вдруг понял: парень, прибившийся ко мне, чувствует неуверенность и нервничает. Он выделяется, словно волк в окружении сотен и тысяч шакалов.

– Тебя не отловили рекрутеры, – заметил я и спросил: – Зачем тогда идти в армию? Война ведь. Убить могут.

Ари пожал могучими плечами.

– Матушка настояла. Отец служил в аркадонской армии, и дед, и прадед. Так принято.

– Ты из военной династии?

– Вообще, нет, – легко ответил он. – Просто такая традиция. Наш клан живёт высоко на Пастушьих плато. Мы поколениями разводим стальных жуков.

– Кого-кого? – удивился я.

– Стальных жуков, – непонимающе повторил Ари. – Ты что, не знаешь, кто это такие?

Пришлось признаться, что нет, не знаю. Оказалось, что это довольно крупные насекомые, которые имеют стальной панцирь, а питаются эти существа камнем. Если в камне есть хоть немного металла, то он аккумулируется в необычном, цвета ржавчины, внешнем хитиновом покрове членистоногих. Несколько раз в год у этих странных насекомых происходит линька. Нет ничего проще, чем пройти по загонам один раз в день и собрать чешуйки, которые можно использовать как есть или обработать в кузнице.

Варвар с Пастушьего плато довольно похлопал себя по ножнам с мечом.

– Этот меч я сам выковал, а сталь выплавил из чешуек стальных жуков. У нашей семьи богатая на металлы делянка. Насекомые на наших камнях быстро растят панцири, и сталь получается хорошего качества.

Впечатлился ли я? Да ещё как! На какие мысли меня навело наличие в Единстве жуков, способных производить металл? Да всё на те же самые. Многие виды животных и растений, похоже, тут созданы искусственным путём, чтобы облегчить жизнь местным.

– Так ты кузнец? – спросил я.

– Немного, – почему-то смутился из-за прямого вопроса Ари. – Всего лишь ученик…

– Ну меч-то у тебя получилось выковать?! – возразил я. – Для того чтобы выковать хотя бы среднего качества оружие, не только хороший металл нужен, но и произрастающие из правильного места руки.

– Ну да, – собеседник ещё больше зарделся. – Сам выковал.

Я не мог не улыбнуться в ответ на эту простую и немного наивную реакцию. Ари на глазах из наглого задиры превратился в стеснительного деревенского парнишку. Похоже, что новый знакомый моложе, чем кажется на первый взгляд. Однако это не обмануло меня, так как я прекрасно помнил, насколько свиреп в бою был Соам – единственный его соотечественник, которого я успел узнать.

Пока мы болтали, толпа перед нами немного поредела, и мы услышали:

– Эй ты! У стены!

Мы обернулись и увидели капрал-ветерана в коричневом форменном камзоле.

– Да, ты! – он указал на меня пальцем. – Давай сюда! И подружку свою в юбке захвати!

– Это не юбка, а килт! – возмущённо пропыхтел Ари, уже следовавший за мной.

108.

Внутри меня вспыхнула искра раздражения, быстро, впрочем, угасшая придавленная волной ледяного спокойствия. Пробить в печень этому балбесу было бы полезно, но вот обилие легионеров, вокруг вооружённых совсем неигрушечными винтовками, не располагало к рукоприкладству.

Ари, однако, закипел из-за этого оскорбления. Он шагнул вперёд, его рука инстинктивно потянулась к рукояти меча.

– Мы просто друзья, – прорычал он низким и опасным голосом. – И я советую тебе следить за своим поганым языком.

Капрал весело фыркнул, совершенно не впечатлённый демонстрацией Ари.

– Друзья, да? Ну, друзья идут вместе в… ! Тудой, короче топайте! – он махнул рукой, показывая широким жестом, куда нам идти. – Так что взяли жопы в горсть и поковыляли вон в ту дверь, претенденты. Ваши испытания вот-вот начнутся. Пропустите, в легион вы не попадёте.

Его критический взгляд скользнул по нам, прежде чем он пролаял ещё один приказ, и его голос эхом разнёсся по площади.

В отличие от большинства здесь собравшихся я не то чтобы не планировал впрягаться в легионерскую лямку, но и даже не думал о такой перспективе. И провалиться на испытаниях – был бы прекрасный способ, избежать того, чего я не хотел. Увы, меня и несколько сотен бедолаг вчера доставили под конвоем на этот ярус и держали под замком в одном из цехов до самого утра.

Кто же знал, что в преддверии близкой войны, городские власти Поднебесного Аркадона введут комендантский час. Легионеры частой гребёнкой патрулей прошерстили Нижний и Средний город. Всех, кто попался без документов, привели сюда. Так что, я уже был в легионе, но питал слабую надежду провалить испытания особо эпичным способом, так чтобы меня выгнали.

Я взглянул на Ари и увидел в его глазах закипающую ярость. Казалось, он был готов бросить вызов капралу, но я успокаивающе положил руку ему на плечо. Юный варвар посмотрел на меня гневно, однако увидел только моё отрицательное покачивание головой.

– Слова ничего не стоят, – пробормотал я тихо. – Пусть за тебя говорят твои дела. Идём.

Ари колебался мгновение, а затем всё же убрал ладонь с эфеса меча. Он коротко кивнул, его челюсти всё ещё были крепко сжаты.

Развернувшись в указанном направлении, мы слились с толпой нетерпеливых и волнующихся претендентов. Миновав дверь в огромных воротах и оказавшись в гигантском помещении древнего промышленного цеха, огляделись.

Для каких целей служило это помещение, сказать было уже невозможно. Все станки, если таковые тут имелись, были с огромной долей вероятности демонтированы ещё при царе Горохе. Однако тут имелись очень высокие потолки и узкие стрельчатые окна, делая этот древний цех довольно освещённым местом.

Я и Ари двигались вместе с толпой соискателей. В воздухе висел тяжёлый запах пота, страха и отчаяния. Мой взгляд скользнул по лицам окружавших людей: молодые мужчины и женщины, в основном. У каждого наверняка была своя история, свои надежды и страхи, но они уже попали и закрутились в шестернях армейской машины. Кого-то из них перемелет в песок, кто-то на выходе станет жёстким, словно подмётка, и крепким, как стальной гвоздь, но прежним не останется никто.

Под бодрящие окрики легионеров наш поток двигался довольно бодро. Мы прошли стол, за которым нас всех поимённо записали. За ним следовал осмотр у врача, который нас проверял через явно артефактный прибор, некоторых отбраковывая. Прибором я заинтересовался, но не слишком, так как легионерский эскулап не обнаружил стигмата в моём теле.

Наконец, нас загнали на импровизированные тренировочные площадки. Перед нами растянулась длинная очередь новобранцев, каждый из которых ждал своей очереди, чтобы встретиться с ожидающими его испытаниями. Я обменялся взглядом с Ари – молчаливого и собранного, готовящегося к предстоящему испытанию.

Огромное количество претендентов потребовало разделения импровизированного плаца на несколько отдельных секторов. Каждая очередь двигалась своим чередом, неотличимая от других, за исключением закреплённого за ним сектора. Так как разделили нас, что называется, наугад, то и предполагал я, что подвергнуться все идентичным испытаниям.

Я подошёл к столу у входа в секцию, куда змеёй тянулась наша очередь, и предстал перед высокой комиссией, состоящей из трёх офицеров. Как я мог видеть, здесь все прикладывали ладонь к какому-то неизвестному мне устройству, получали отметку на своём листке и проходили дальше. Сидящие тут офицеры не производили впечатление боевых. Скорей уж были похожи на писарей или клерков. Один из них жестом потребовал у меня бумажку, на которой было выцарапано моё имя.

– Кир из Небесных Людей, – прочитал он. – Что ты умеешь?

– В общем, ничего такого, что могло бы пригодиться в легионе, – размыто ответил я. – Человек я насквозь гражданский. Скорей ремесленник, чем легионер.

Все трое с удивлением посмотрели на меня. Сюда стремились попасть, а не наоборот.

– Я здесь по недоразумению, – терпеливо пояснил я. – Когда прогуливался по Торговому Ярусу, меня задержал патруль и доставил сюда. Быть легионером не имею никакого желания. Прошу отпустить меня на все четыре стороны с миром.

Один из офицеров-клерков, человек с пшеничного цвета длинными волосами, собранными в хвост, худым костистым лицом и с узким разрезом глаз, постучал длинным пальцем по пергаменту.

– Недоразумение? Обычная история, – сказал он сухим, как пыль Кровавой Пустоши, голосом. – Мы здесь собрались все не для того, чтобы судить о твоих намерениях и разбираться в недоразумениях, Кир из Небесных Людей. Мы оцениваем твои способности.

Он указал на тренировочные площадки за своей спиной, где новобранцы уже занимались различными задачами: стреляли, сражались на деревянных мечах, таскали мешки с песком, демонстрировали своё мастерство рукопашного боя и поднимали тяжести.

– Покажи нам, на что ты способен, – приказным голосом процедил офицер. – Что угодно. Даже у гражданского есть навыки.

Второй офицер, крупный мужчина с густой бородой, закрывающей большую часть нижней части лица, хмыкнул в знак согласия. Третий, совсем молодой человек в красно-чёрной форме инквизитора и крючковатым носом побарабанил пальцами по столешнице, буравя меня недобрым взглядом. Пока я собирался с мыслями, этот последний прикрикнул, с искажённым раздражением лицом:

– Что ты мнёшься? – он нетерпеливо указал на лежащую на столешнице нефритовую пластину. – Помести ладонь на анализатор! Не задерживай всех!

Со вздохом смирения я поднёс ладонь и приложил её к отполированному камню.

– Не может быть! – сказал один.

– Ошибка какая-то, – приказал офицер с хвостом, – Приложи ладонь повторно.

– Нет, – заключил инквизитор. – Всё верно. Генетическое соответствие более семидесяти процентов.

Все трое уставились на меня, словно требуя от меня объяснений. Я смотрел на них, не зная, что сказать.

– Ну? – спросил меня юноша в красно-чёрном мундире.

– Чего? – не понял я.

– Проходи на тренировочные площадки, претендент! – прикрикнул он.

Мне вернули лист с моими данными, мазнув по нему взглядом, я прочёл: