В 1583 г. выдвинувшийся из их среды честолюбивый молодой вождь Нурхаци (1559–1626) приступил к созданию единого государства, в котором хотел видеть империю. Как и все степные объединители, он начал с армии. Но не стал (возможно, не смог) следовать примеру Чингис-хана, который старался придать своему войску надплеменной и наднациональный характер. Армия Нурхаци была «восьмизнаменной» – подразделялась на отряды восьми маньчжурских племен, каждый из которых имел свой боевой стяг (служивший, помимо символики, для обозначения места сбора во время сражения). Вопреки или благодаря этому, маньчжурское войско обладало большой боеспособностью.