Буддийское тайное общество «Белый лотос» давно уже ожидало пришествия Майтрейи – «Будды грядущего» и начала «счастливой эры». А следуя манихейским влияниям, «Белый лотос» это грядущее счастье связывал с воцарением новой династии Мин, что значит «Светлая». Как раз к тому времени, чтобы не сидеть в ожидании пришествия сложа руки, секта приступила к широкой пропаганде борьбы с чужеродной властью и к формированию «красных войск».
Почин пришелся как нельзя более кстати – скопившиеся на берегах Хуанхэ крестьяне дружно надели на головы красные повязки и объявили себя красноармейцами. Затем спрос породил предложение – один из руководителей восстания Хань Шаньтун оказался отпрыском династии Сун, а потому был провозглашен императором.