Дар Павшего: Восход Чёрного Солнца

Вступление

Эта история начинается после того, как наш будущий герой случайно встречает старого друга, занятого реставрацией древнего почти полностью разрушенного храма, найденного в приморской тайге.

И когда он узнаёт о событиях, связанных с этим местом, запускается механизм, меняющий всю суть бытия окружающего мира.

Тайны, берущие своё начало тысячи лет назад, переплетаются с современностью и некой игрой иномировых сущностей. А ключом ко всему служит артефакт, оставшийся от исчезнувшего в средневековье народа.

Иное. Одна маленькая история, приключившаяся между Мирами

…Завершился Великий Оборот, и наступило звенящее время Заката миров. Само Пространство затаилось в ожидании грядущих перемен. Время вздрогнуло, когда Она снова вспомнила всё. Всё, что будет.

И опять, повинуясь вечному зову, пришёл Он – Павший Бог, не с неба сошедший…

***

Изначальный Прокуратор Истока оценивал возникающие экстремумы вероятностей, когда заметил эту рябь.

«Опять этот сектор. Как же я устал… Она всё ещё слишком молода и снова ведёт себя, как несносная девчонка. Туманы Вероятностей и Тьма Исхода – это всё предсказуемо, но допускать Рябь Возможностей? Этого не позволяет себе ни одна Ветвь!» – вскрикнул он.

«…Древо Времён. Какое ёмкое название, – задумался древний Протектор Сущего. – А ведь когда-то мне всё это было интересно. Видимо, настала пора искать преемника. Вот проведу этот цикл – и на покой. А пока что снова придётся выравнивать слои…»

И хоть говорил он одно и то же уже не первую тысячу лет, в этот раз было видно, что он действительно очень устал.

«Как же давно это было, а как будто бы вчера», – Прокуратор с удовольствием откинулся в своём любимом бержере из кожи реликтового Звёздного Змея и углубился в нахлынувшие воспоминания.

***

– А как мне понять, что настало время гасить Искру? – скорее формально, нежели действительно нуждаясь в ответе, спросила Она.

– Ответ на твой вопрос кроется в самом вопросе, – по-философски начал отвечать Наставник, – и ответ этот и есть Время. Время, чьи Ветви ты призвана хранить, имеет абсолютно чёткие пределы. У него нет начала и конца, но оно конечно в своей бесконечности.

– И из него питается Великое Древо!

– Абсолютно верно. Время – это одна из незыблемых констант Всеобщего. Его не много и не мало. Его ровно столько, сколько нужно!

– Как же тогда определить мерила для отсечения?

– Это непросто. Иногда приходится перестраховываться. Ты наверняка слышала, что Сущее из миров забирает первыми самых умных, талантливых и перспективных?

– Конечно, и это всегда было для меня загадкой. Я бы такого никогда не допустила.

– А вот это и есть самое сложное, – вздохнул Прокуратор. – Настала пора тебе узнать истину. С этого момента обрывать их Искры придётся тебе самой.

– Но почему? – искренне удивилась Она. – Наоборот, надо…

– Тихо, тссс… – прервал её наставник. – Сначала до конца вкуси истину Хранения, а затем делай выводы. Как я сказал ранее, Время – это абсолютная константа. Его не много и не мало, а…

– А столько, сколько нужно!

– Верно, ты быстро учишься. Так вот, Самые Лучшие в своих пилатиусах вбирают в себя очень много Времени. Они его просто пожирают. Им его катастрофически не хватает. И из-за этого его начинает не хватать другим.

– Ааа… Вот оно что. Про этот аспект я как-то не подумала.

– Все Хранители это узнают в самый последний момент. Ибо узнав, что они будут выискивать и гасить Искры самых лучших…

– Мало кто дошёл бы до конца Пути.

– И опять верно. Но ты не должна об этом переживать. Истинную свободу можно получить лишь избавившись от тесной оболочки. Ведь в Сущем всё идёт по кругу…

– Круг перерождения! Древо всегда должно подпитываться равномерно и незыблемо. Иначе возникнет диссонанс и этим незамедлительно воспользуются Они! А это уже угроза.

– Это не просто угроза, это будет конец Искры самого Хранителя, ибо высохшую Ветвь Хранитель начинает питать из собственного Источника.

– Самого Хранителя? Учитель, я слышала, что Хранители бессмертны и бесконечны в своей прозрачности пред Грядущим.

– В этом мире нет ничего бессмертного. И от Грядущего не скроешься в бесконечной прозрачности. К сожалению. И эту истину многие узнают только в конце Пути. Тебе же следует узнать её в начале. Относительно бессмертны лишь Странники, которые могут шагать по Ветвям. Но это уже другая история, ибо и они могут угасать от множества разных факторов, и, увы, они не так уж и долго пребывают в этом мире.

– Скажи, как Странники учатся шагать по Ветвям? Им кто-то помогает, их кто-то учит?

– Конечно. Поймать свою Искру им помогают Хранители. И ты сама когда-нибудь зажжёшь звезду своего Странника, главное – не упустить этот момент. А насчёт того, что их учат – это не так, ибо это призвание, а не приобретаемая способность. Посуди сама: если скульптор расскажет, как он творит свои произведения, толпе, много ли людей из этой толпы станет скульпторами?

– Представляю: «Отделите от камня всё лишнее и получите скульптуру!» – продекламировала Она.

– Примерно так. А что касается Хранителя… Тут всё ещё сложнее.

– Но…

– Никаких «но»! Как ты считаешь, если Хранители воистину бессмертны, а Река – это нерушимая константа Сущего, то откуда тогда появилось вакантное место для новой Хранительницы – для Тебя?

– Извини меня, Учитель. Я была глупа. Это в последний раз!

– Не зарекайся, – вздохнул тот, кого называют Учителем.

***

Поняв всё, что было нужно и наконец-то вступив в законное право быть Корректором Ветви, Она долго не могла отойти от состояния полнейшей эйфории. Это длилось долго – не менее Оборота, а может, и целый Цикл.

Но, как это и должно было случиться, бесконечные залы Курации, наполненные эманациями Сущего, стали слишком тесны и скучны. Особенно в период междустрочия.

И тогда Она решилась на крайне безумный и нелогичный поступок – разумеется, не с Её точки зрения, а с точки зрения Устоев. Она решила выйти во внешний предел Ветви, в один из интереснейших с её точки зрения миров-пилатиусов.

Целью своего визита Она выбрала старинный по меркам этого мира город под названием Эльсестуций, известный своими лидирующими позициями в культурном и политическом развитии и расположенный посреди огромного материка, именуемого на местном наречии Таллероссумусом.

По численности населения этот город был не так уж велик. Его официально озвучиваемое население едва достигало ста тысяч человек, но это регулировалось специально, чтобы там могли поселяться только граждане, достигшие высокого социального статуса. Но благодаря окружным сателлитам, а также наличию у каждого «статусного» человека семьи и рабов, численность населения города была на порядок выше. Не менее миллиона.

Этот прекрасный город был посвящён Богине Света. Что в дальнейшем и сыграло с ним роковую и очень злую шутку.

«Богиня Света, как это поэтично звучит, – подумала Она. – Надо бы предстать перед ними во всей подобающей красе, но не особо выделяясь. Быть скромной, но не замухрышкой какой-нибудь. Вот, например, этот образ мне очень к лицу», – посмотрела на себя со стороны Она и тотчас же появилась близ города в виде выходящей из ауры туманной зари молодой девушки с сияющей диадемой на голове.

***

В древности, а основан он был за три тысячи местных лет до момента Её появления, город выделялся среди себе подобных городов процветавшим здесь культом богини Зари и Солнечного Света, а позднее – просто Света. Как вполне резонно считается, возвысился он над остальными мегаполисами Империи лишь благодаря протекции этой небожительницы. В честь этого жители города возвели великий храм, признанный одним из величайших чудес мира.

Тогдашний царь Эврисхациус Мудрый, имя которого со временем стало синонимом мудрости в правлении, не жалел средств и усилий на украшение храма Богини всё новыми изваяниями и надстройками. Также он выступал в качестве главного мецената, покровительствующего науке и искусству. Поэтому со временем в честь него была открыта в одном из крыльев Храма сначала библиотека, а затем и «Академия всеобщих знаний о мире и жителях Сфер, небом именуемых».

После кончины Эврисхациуса правило ещё много достаточно мудрых правителей, которые в конечном счёте и привели инфраструктуру города к пику её развития.

Город хоть и не был столицей Империи с административной точки зрения, но был столицей всей культурной и научной жизни, куда стекался весь цвет общества.

За накопленными за три тысячи лет существования мудростью и знаниями стекались все мало-мальски значимые персоны этого мира. Разумеется, не задаром. Деньги от этих взносов текли рекой, и город продолжал хорошеть.

Были построены акведуки, новые библиотеки и универсариумы, общественные термы и даже два огромных театра: светский театр комедии и трагедии и экзархиусский театр «Божественной сути Света». Но главной достопримечательностью города стала его центральная улица, спускавшаяся прямо к подножию холма, на котором он стоял. Она была богато украшена колоннами, портиками, статуями и иными всевозможными архитектурными изысками. Конечно, всё это богатство форм было позолочено, натёрто до блеска и сверкало на солнце, как само светило.

Эта улица именовалась в честь самой Богини, и по ней сейчас неспешно шагала Она, с нескрываемым удовольствием рассматривая полюбившиеся городские виды и наслаждаясь восторженными взглядами его жителей, которые, раскрыв рты, неотступно следовали за Ней, буквально облепив со всех сторон, но не смея к Ней прикоснуться.

И вот, шагая по широкой дороге, выложенной мраморными плитами, на которой без труда смогли бы разминуться четыре лошадиных повозки, в скором времени Она достигла главных ворот Храма Богини Света, стоявшего на вершине городского холма. Сами ворота были деревянными, но обшитыми пластинами из настоящего золота. Стражники, стоявшие по обеим сторонам прохода, чередовались с огромными статуями каких-то богов и героев древности. Всё это должно было поражать взгляды приезжих людей и постоянных прихожан своим величием и совершенством.

Но не внешнее великолепие строения давало Ей неописуемое эстетическое и визуальное наслаждение, а то, что и здесь поведение людей с точностью повторяло виденное за воротами Храма. Все, кто находился внутри, включая грозных стражей, стали с обожанием пялиться на неё. Некоторые даже пали ниц, а может, и в обморок.

«Это всё от моей красоты. Ради этого стоило оставить скучные Курации. Иногда надо вспомнить, что такое настоящая жизнь тех, за кого ты в ответе. Тем более, что всё так замечательно получилось», – подумала Она и пошла дальше в глубину Храма.

***

Верховный жрец Храма Богини Света города Эльсестуция стоял, воздев руки к небу и воздавал богам положенные по случаю праздника сбора урожая почести. Рядом с ним стояла раскалённая докрасна жаровня, до краёв наполненная пылающими углями, на которых в скором времени должны были быть воскурены ароматные травы, собранные с полей и лесов всей курии.

Сделав последние положенные по ритуалу пассы руками, жрец развернулся лицом к залу, чтобы произнести торжественную речь. И тут увидел Её.

В самой середине зала Всеобщих молитв, в ауре колышущегося, как от жары, воздуха, благоухая всеми ароматами летнего луга, стояла высокая, грациозная, очень нежная и женственная юная полуобнажённая девушка. Она выглядела будто высеченной из цельного куска полупрозрачного розового мрамора. Из одежды на девушке была только невероятно тонкой работы диадема из сияющих самоцветов и туника будто сотканная из утреннего тумана.

Мудрый жрец сразу же понял, что в мир явилась Она – Солнечная Богиня, которой он так усердно молился вот уже пятый десяток лет.

Но несмотря на долгие годы служения и жажды встретиться с Ней, его сердце предательски ёкнуло и бешено заколотилось, будто желая вырваться из груди, а ноги вдруг перестали держать грузное тело. Жрец пошатнулся и в тщетной надежде устоять опрометчиво ухватился за раскалённую жаровню. Он вовремя одёрнулся, но, не выдержав такого насилия, чугунная чаша перевернулась и с грохотом укатилась в сторону даров, собранных по случаю Дня сбора урожая, разбрасывая во все стороны раскалённые угли…

***

Пожар начался почти моментально. Сначала занялись снопы зерна и сена, заботливо принесённые прихожанами в храм, затем жуткую эстафету подхватила деревянная мебель, а следом – стены, покрытые золотой и, как выяснилось, очень горючей краской. Охватив храм, пламя перекинулось на соседние кровли, и вскоре весь квартал, а затем – весь город полыхал, как огромный костёр.

То, что город стоял на нескольких возвышенностях, а его центральная часть была возведена на самом высоком и обдуваемом всеми ветрами холме, дало огню страшную по своей неумолимости дополнительную фору – воздушную тягу, как в печной трубе.

Огненный вихрь носился по городу со скоростью боевой колесницы, буквально с каждой минутой разрастаясь вдвое. Отовсюду доносились крики и вопли тех, кто погибал под обломками рушившихся от жара зданий. Погибали люди, а вместе с ними уходили в вечность величественные дворцы, монументальные здания и драгоценные древние предметы уходящего в небытие культа Богини Света.

Та, кого приняли за Богиню, стояла и в ужасе смотрела на зарождающийся огненный апокалипсис.

***

В относительной близости от основных городских построек, там, где начинались обширные пшеничные поля, соседствующие с вековым лесом, строился огромный корабль. Основные этапы строительства были практически завершены, оставалось только спустить его на воду, для чего были заботливо подведены деревянные рельсы и собрано множество брёвен для перекатки. Этот корабль представлял из себя некую смесь драккара, фрегата и ещё непонятно каких разновидностей судов. Судя по всему, основной целью его постройки была торговля, а не война. Во временных постройках рядом находились обширные запасы различных товаров, готовых к погрузке, а также томились в ожидании всяческие домашние животные и птицы.

И вот Она, воспарив над пламенеющим адом, увидела этот корабль и тотчас приняла решение о спасении остатков города. Для этого нужна была вода, очень много воды. И взять её можно было только из одного места – из Иного, межзвёздного пространства…

***

Немногие оставшиеся в живых обитатели города на всю жизнь запомнили эту эпохальную картину. Из вмиг разверзшихся небес полил дождь, сильнейший из когда-либо проливавшихся на землю. Но и его было недостаточно для быстрого тушения пожара. Воды катастрофически не хватало. И тогда Она, видя тщетность своих усилий, решила усилить разрыв в Чаше небес…

***

Ослепительной красоты обнажённая девушка, уже без ореола из запахов летних трав, где-то потерявшая свою чудесную диадему и тунику из ауры туманной зари, стояла на холме недалеко от города и в панике наблюдала, как одна стихия, уничтожавшая трёхтысячелетний город, сменяет другую.

Разверзшиеся небеса полностью покрывали слоем бушующей воды то место, где совсем недавно царило грозное пламя. Город вместе с холмом и всеми близлежащими районами стремительно уходил под воду, а Она ничего не могла с этим поделать: оставшихся сил уже не хватало, чтобы закрыть портал.

«Если звёздный портал Иных миров не закрыть, в течение совсем короткого времени всю эту планету покроет слой воды», – с ужасом поняла Она.

И тогда Она обратилась к единственному существу во вселенной, кому могла довериться в своём бессилии.

***

Прокуратор на Неё не гневался. Он вообще никогда на Её памяти не гневался. Он просто всегда знал, что нужно делать. И всегда учил тому же. «Вот только такой мудрости я ещё не скоро наберусь», – подумала Она, увидев, как Протектор Сущего с лёгкостью и небрежной деловитостью разобрался с её выходкой.

– Всё, твой портал я закрыл. Перед Срединной Ветвью сама будешь извиняться. Тут я тебе не помощник, – устало произнёс мастер.

– А что делать с таким количеством воды? Она явно будет лишней на этом пилатиусе. Мне её придётся изымать и обратно перемещать? – Она с тоской подумала о предстоящей рутине.

– Нет, у меня возникла одна мысль, как решить эту проблему. Держись покрепче…

Слившись с пространством планеты, Изначальный Прокуратор произнёс слова, вызвавшие эманацию Истока. Земная сфера вздрогнула и раскололась, образовав огромный разлом, куда и хлынули все воды, пролившиеся из Иных миров.

Дабы не допустить новой катастрофы, Протектор тщательно контролировал весь этот процесс, а когда спустя много томительных часов дело было завершено, с нескрываемым удовольствием в голосе сообщил:

– Я ни за что не позволю моему любимому детищу погибнуть под водой. Я ненавижу воду. Этой Проекции суждено погибнуть по совершенно иным причинам, и случится это ооочень не скоро… Даю своё слово!

– Я преклоняюсь, – произнесла Она и действительно сделала попытку поклониться.

– Это уже лишнее, – остановил её Учитель. – Всё не так уж и плохо. Дай мне слово не повторять в будущем таких необдуманных выходок. И я успокоюсь.

– Это вне всяких сомнений. Клянусь своей Ветвью! – тотчас же было торжественно объявлено с самым серьёзным выражением на лице.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Наставник. – А людям за их страдания достанется самое глубокое и кристально чистое в их мире озеро. С самой чистой в этой Сфере водой – водой, забранной из Мира звёзд. Кстати, я всё-таки придумал для тебя наказание.

– Какое? – напряглась Она.

– Ты будешь весь свой Путь следить, чтобы вода в этом озере продолжала оставаться прозрачной и чистой, как слёзы. Слёзы тех, кто здесь жил…

– Но как же я смогу совмещать Курацию Ветвей и твоё задание? Я, конечно, не хочу увиливать от ответственности, а просто прошу совета, – сказала Она, потупив взор.

– Это очень просто: найди истинных Хранителей и делись с ними своими эманациями! И ещё: твоя Диадема так и останется лежать на дне этого озера. Не вздумай её оттуда доставать! – прогремело из Сущего.

***

Прошло несколько долгих дней с тех пор как на лике планеты образовалось неописуемое по красоте и величайшее по чистоте и глубине озеро.

Следы великого потопа полностью растворились, и в окрестные леса и степи вновь вернулась жизнь.

На зеркале воды царило безмятежное спокойствие, нарушаемое лишь одним действом – по нему плыл корабль. Это была неописуемая смесь драккара, фрегата и ещё некоторых видов судов. На его борту находились уставшие люди вперемешку с домашними птицами и животными. Они молча глядели вдаль, выискивая подходящую бухту-пристань, куда можно было бы причалить кораблю.

Все молчали, кроме одного человека. Он пребывал в нескончаемой эйфории и постоянно молился, воздевал руки к небу и кричал:

– Это всё за грехи наши! Это мы, мы сами во всём виноваты! Это воздаяние Богини! И мы это заслужили: мы развели разврат и грехопадение! Мы молились Золотому Свету, а не Свету Богини Солнца! Я буду нести Её слово по миру и всем расскажу, как Она милостива и справедлива!

– Успокойся, Неойус, и пойди поешь, – тихонько произнесла женщина, сидевшая на палубе возле этого мужчины. – Этот пожар и потоп, возможно, и был нам уроком Солнечной Богини за грехи. Но теперь наступит новая эра…

Пролог

Выныривая из очередного крутого виража, которых так много на сопках Владивостока, недавно отремонтированная дорога устремлялась в прямо противоположную реальность, изобилующую рытвинами и раскисшими после ночного дождя грунтовыми тропинками. Это был чудом сохранившийся хвойно-лиственный лес, находящийся в новом районе. Район этот вырос на бывшей богом забытой окраине, которая вдруг оказалась почти центром города благодаря построенным мостам.

Летнее утреннее солнце почти скрылось за тучами. В сочетании с прохладой, идущей от тени могучих деревьев, от этого получилась весьма и весьма комфортная среда для любителей экстремального велоспорта, к коим и принадлежал Николай, который в порыве нахлынувшего благодатного настроения стремительно закладывал очередной вираж по тропинке, вьющейся среди разлапистых деревьев.