Я проснулся от нестерпимой вони и духоты. В помещении было довольно светло. Бледным фосфорическим светом светились стены пещеры. Я лежал на куче мягкого вещества, внешне похожего на торф, а по запаху на куриный помёт.

– Ты очнулся, дорогой, – услышал я незнакомый голос. Я протёр глаза, не теряя надежды, что ещё сплю.

– Ну, вставай. Поговорим. Я так давно не встречал живого человека, к тому же соотечественника.

В противоположном углу комнаты, на куче шкур и тряпок, возлежал юноша в короткой полупрозрачной тунике. Я сел и отряхнул пыль с рукавов куртки.

– Какой же сейчас год на Земле? – спросил он.

– Две тысячи третий год.

– Ах! Боже мой! Как быстро летит время! – Воскликнул собеседник. Говорил он, с пафосом хватаясь то за голову, то за сердце, как неудавшийся актёр.

– Был бы тебе очень благодарен, если бы ты мне объяснил, где я нахожусь и как сюда попал?

Я пытался вспомнить, что было вчера. Ну да, кажется, вспомнил. Я поехал с компанией в Танаис. Мы разбили лагерь недалеко от раскопок. Поужинали и легли спать прямо под открытым небом. Мне снилось море, сосновый бор. Потом вдруг – яркое солнце, сильный удар о землю и пикирующая прямо на меня зубастая пасть. Дальше я не помнил ничего.

– А ты герой, – сказал хозяин пещеры. Он соскоблил со стены светящейся слизи, с полминуты разглядывал, после чего отправил в рот. Человек этот был очень высокого роста, худощавый, бледный, с вытянутым длинноносым лицом и светлыми кудрями. – Не зря тебя сюда забросили.

– Кто забросил? 3ачем?!

– Узнаешь, может быть. Впрочем, цель твоя здесь – выжить и убивать всех, кто попадется на пути. Неплохо ты огрел эту тварь топором. Жаль, правда, что она унесла твой рюкзак. Может, в нём была земная пища, я так соскучился по ней.

–Я не собираюсь никого убивать! Я хочу знать, где я и как мне попасть обратно! Говорил я, наверное, очень громко, потому что из коридора появились две дюжины существ и стали между мной и юношей. Существа были похожи на людей лишь тем, что ходили на двух ногах. Очень маленького роста, покрытые густой белой шерстью, с глазами жёлтыми и круглыми, как у совы. Каждый держал в руках лук и стрелу. Юноша захохотал и надел на свою голову венок из золотых лилий. Он что-то свистнул, и существа разбежались. Я был в шоке от увиденного.

–Ты хотел знать моё имя? Я Иоганн – император подземелья белых пупсов, король навозников и троглодитов, – произнёс он наигранно и надменно, жестикулируя, как на сцене. – Я смогу помочь тебе, коли ты поможешь мне. Кстати, ты можешь называть меня просто – Иван.

– Что за придурок, – подумал я и вдруг внезапно услышал звон цепи и звук, похожий на мурлыканье кошки: из двери, спрятанной за ложем, появилось существо настолько странное, что даже белые пупсы были в сравнении с ним чем-то обычным. Передвигалось животное на четырёх ногах. Голова и туловище его были подобны женским, только тело покрыто густой чёрной шерстью, как у пантеры. Конечности тоже кошачьи и длинный пушистый хвост сзади. Иван схватил её за шкуру на холке, бросил на кровать и, погрузив руки в густую шерсть, занялся со зверушкой любовными играми. Я отвернулся, а после и вовсе решил убраться из этой комнаты.

Обнаружив позади себя ещё один выход, я шагнул в него, и сразу же наткнулся на стену вылупившихся на меня белых пупсов.

– И что теперь?

Какое то время пупсы неподвижно таращились на меня, потом вдруг как по команде расступились.

Пройти мимо них? Но что на уме у этих странных существ? Может они набросятся на меня и сожрут? Из «спальни Иоганна» доносились мяукающие стоны. Возвращаться туда было противно, а уходить дальше страшно. Я сел на пол прислонившись к стене, и закрыл глаза.– Я сплю. Это всего лишь сон. – Убеждал я себя, больно щипая за ногу. – Сейчас открою глаза и окажусь дома. Но перед глазами выплыла круглая пучеглазая морда. Приблизившись почти вплотную пупс рассматривал моё лицо. Я заорал как резанный. Пупс отпрыгнул в сторону и вместе с остальными исчез в коридоре.– Проклятье! Я наверно сдох!? Отравился консервами, или грибами, что я ещё вчера ел?, и теперь в аду. Вот они какие – черти! Господи! – Лихорадочно я ощупал свою шею. Мой серебряный крестик оказался на месте. – Как же меня сюда пустили то – с крестом? Да и вообще, на тот свет, принято считать, попадают голяком. А на мне мои: куртка, джинсы, кроссовки, на руке часы, в карманах фонарик и складной нож. Хотя кто знает?, с того света никто не возвращался.

Появление хозяина пещеры прервало мои размышления. Поправляя тунику Иван выплыл из своей «опочивальни».

– Ты, что ж это, сбежать замыслил?! Зря!

– Нет. Просто решил, что ты хочешь побыть наедине со своей…(с минуту я подбирал слова) – девушкой.

– Девушкой?! – Иван расхохотался. – Ну ты и ляпнул! Кошкой!, пантерой!, но девушкой эту тварь никто ещё не называл. Это сфинкс!, одна из самых опасных здешних тварей. Когти как ножи, из них два ядовитых кинжала на задних лапах. Некоторые из сфинксов обладают парализующим взглядом. Смотрит тебе в глаза, и не можешь двинуться с места.

– Это демон?

– Что?! Сам ты демон ,деревня! О небо! Двести лет прошло, а немытая Россия всё ещё живёт поповскими сказками и верит в чертей! Ты подумал, что умер и попал в ад? Нет никакого ада, рая! Нет никакого Бога, ангелов, святых! Есть лишь величие человеческого разума и прелесть чувственных ощущений. – Пустился в полемику император белых пупсов.

– И, где же я нахожусь? – Прервал я его монолог.

– Ты находишься на другой планете. – Ответил Иоганн успокоившись. – Она похожа на Землю, но очень далека от неё. Называется планета «Ирий», что на древнеперсидском означает рай. Хотя теперь, благодаря тысячелетней войне добра со злом, больше походит на пустыню. Я такой же человек как и ты, только попал сюда раньше, и до сих пор жив. Здесь другие законы природы. Здесь нет старения, смерти!, если тебя конечно не убьют. Ты не представляешь даже, как тебе повезло! Вечная жизнь! Вечное блаженство!

– Вот, опять его понесло. – Подумал я.

В комнату вошла женщина-кошка и села у ног хозяина.

– Вечное блаженство? – Кивнул я в сторону сфинкши.

– Ну нет здесь женщин! В древние времена их тоже похищали, но люди быстро плодились, переходили на сторону зла, а самое страшное стали рождать отвратительных монстров вместо детей. Вот и приходится довольствоваться теперь местными тварями. Пожми ей лапку. – Иван ласково улыбнулся глядя на свою любимицу. – Эта киска не опасна. Я ей когти и зубы повыдёргивал, – чтобы пупсиков не жрала.

Сфинкша протянула мне лапу, и я её взял. – Интересно, лапа как у кошки, только огромная, но большой палец наподобие человеческого. Такая лапа вполне может брать и удерживать предметы.

Неожиданно прервав мои мысли сфинкша сжала мне руку и принялась облизывать блаженно урча.

Иоганн сразу же отвесил зверушке размашистого пинка. Женщина-кошка взвыла и удрала в опочивальню.

– Похотливое животное! Сука! – Орал перекосившийся от злости Иван.

– Я не при чём. Ты сам сказал пожать ей лапу.

– Помню, не идиот! Ладно. Иди за мной, кое-что покажу. Заодно обсудим условия твоего пребывания в моём дворце.

Длинный сумрачный коридор вывел нас в обширную довольно светлую пещеру. Свет пробивался сквозь щель в стене. И хотя после полутемного тоннеля от него болели глаза, меня нестерпимо тянуло увидеть солнце и вдохнуть свежего воздуха.

– Подожди немного. – Остановил меня Иван. – Пусть привыкнут глаза.

Я сел рядом с щелью, напротив Иоганна. Из щели тянуло свежим ветерком, столь приятным после спертого, вонючего воздуха подземелья. Я уже не сомневался, что не сплю, и не умер, но все еще не верил, что не на Земле. – Возможно меня похитили. Но кто?, и зачем? И если это так, то к чему такой маскарад? А как-же тогда пупсы? Ну допустим, кто-то нанял две сотни карликов, нарядил их таким нелепым образом, но «леди кошку» тогда должна играть гениальная актриса, да и гримёр должен быть гением. Родственников миллионеров у меня нет. А если бы и были, не проще ли было обойтись наручниками, пистолетом, ну и добрым словом конечно? Может на мне испытывают какой-то наркотик?

– Ладно. Можешь смотреть. – Сказал Иоганн.

Снаружи млела выжженная солнцем пустыня. Метрах в пятистах, на вершине кургана стоял автомобиль.

– Значит все-таки я на Земле. – Мелькнула радостная мысль.

– Видишь эту повозку?

– Машину.

– Пусть будет машину. В ней были солдаты. Их убили очень быстро, они даже не успели взяться за оружие. Оно всё осталось в карете. Новое оружие, земное, которое стреляет далеко, часто, быстро заряжается. – Зелёные глаза Иоганна загорелись огнём. – Ты должен принести его мне.

Машина была американским армейским джипом. Она совершенно сливалась с желто-красной пустыней, скорее всего из за толстого слоя пыли.

– Давно она здесь стоит?

Иван задумался. – Если в земном времени, то лет двадцать.

– Лет двадцать!? Да он выглядит ненамного старше двадцати! – Подумал я и задал Ивану вопрос. – А почему ты не взял оружие раньше?

– Я бы мог отправить пупсов, но они притащат ,что попало, а нужные вещи могут и не взять – пупсы не очень умны, к тому же ночные животные. Они плохо ориентируются под ярким солнцем: потеряются, замешкаются и погибнут.

– А ночью?

– А ночью погибнут ещё быстрее. Над нашей скалой гнездо гарпий, а под курганом змеиное логово. И те и другие тоже ночные твари. Да и повозка мне также нужна.

– А я не подвергаюсь риску?

– Ну а теперь поговорим о тебе. Ты, обязан мне жизнью! Я спас тебя, поэтому твоя жизнь и ты сам принадлежат теперь мне! Спас потому что ты свалился с неба в десяти шагах от пещеры! Окажись ты дальше, я не стал бы рисковать даже навозниками! Я двадцать лет ждал, когда мне попадётся засранец умеющий управляться с новыми ружьями и каретами! Не будь этой машины, тебя постигла бы та же участь, что и парней из неё! Мне незачем спасать дармоеда! Если ты откажешься пригнать мне повозку, я выкину тебя вон, и твоя участь будет решена ещё до захода солнца.

– Я понял. Ну а что будет, если я пригоню машину?

– Ты поможешь мне – я помогу тебе. – Благодушно ответил Иван.

– Вернёшь меня домой?

– Этого я не могу. Но я научу тебя местным языкам, поделюсь с тобой оружием, и выпущу на все четыре стороны в безопасном месте. Может быть ты найдёшь тех, кто тебя сюда притащил, и убедишь их вернуть тебя на Землю.

– Хорошо. Я согласен. Только у меня сильно болит спина и рука, наверно ушиб при падении.

– Тебя никто не торопит. Восстанавливай свое здоровье. Я ждал долго, подожду ещё несколько дней. В моём королевстве есть целебный горячий источник, мои слуги сегодня тебя туда проводят. Ну а сейчас пора обедать. Пойдём, ты теперь мой гость.

Обед подали в той же комнате ,где я впервые встретил Иоганна. Угощение оказалось довольно скудным: какие то сырые грибы.

– Не очень то рацион для стола императора, пусть даже и белых пупсов. – Подумал я. Заметив мою кислую физиономию Иоганн усмехнулся.

– Ешь, ешь, привыкай, другой пищи ты здесь не получишь.

Сам хозяин пещеры разнообразил свой рацион каким то варёным корнеплодом, похожим на брюкву, несколькими крупными ягодами ,пучком зелени и чашкой светящегося киселя. Подружка Иоганна сидела под столом, и жрала какого то маленького кровавого зверька. Обстановка и запах за обедом вызывали у меня что угодно, только не аппетит. Присолив один из грибов из латунной, как мне показалось, солонки я положил в рот. Соль отдавала серой и золой, а гриб навозом. Ощущение – будто ем сырой шампиньон только, что сорванный на старой навозной куче, приправленный дымным порохом. С большим трудом я заставил себя проглотить эту гадость.

– А если их сварить, или пожарить, наверное вкусно будет. – Предложил я.

– А глупее ты ничего сморозить не мог? – Съязвил Иван.

– Почему это глупость!? Разве на Земле ты ел грибы в сыром виде!?

– На Земле не было проблем с топливом, чтобы тратить его на стряпню, и не было тварей способных выследить тебя по запаху дыма. Экономия и осторожность вот два качества, благодаря которым я живу здесь так долго.