– А-ри-я… – разнеслось в тишине едва различимым шёпотом.

Но и этого хватило, чтобы вздрогнуть и открыть глаза.

Ночной мрак разгонял лишь тусклый свет луны, но мне не надо разглядывать тёмные углы своей спальни, чтобы знать – он здесь. Мой персональный кошмар и наваждение. Самый великий страх, который только доводилось испытывать.

– А-ри-я… – прозвучало уже громче.

И ближе.

– Уходи! – взмолилась в бессилии.

Воздух вокруг сгустился так, что стало больно дышать. И пусть я так и не увидела его, но ощутимое ледяное касание, мучительно медленно скользящее по моей коже, вынудило соскочить с постели.

И бежать.

Без оглядки.

Не оборачиваясь.

Лишь бы больше не слышать, не знать и забыть…

– Ария! – прошлось по моему подсознанию, подобно удару хлыста.

Но я не остановилась.

– Катись в ад! – крикнула, толкая дверь из спальни.

Поскользнулась на натёртом воском паркете, больно ударившись при падении об угол стоящего в коридоре антикварного комода. Удалось здорово пораниться – по руке тёплым ручейком потекла кровь, однако я быстро забыла об этом. Ужас, сковывающий сознание – сильнее всего остального.

– Ария! – донеслось вслед разъярённым голосом, забирающим жалкие остатки самообладания. – Моя Ария!

Наконец, прохладный осенний ветер пробрался под сатиновую сорочку, даря мимолётное ощущение свободы. Я ненадолго замерла на крыльце, глубоко вдыхая запах озона, пропитавший воздух после недавнего дождя.

Оглянувшись вокруг, разглядела лишь пустую узкую улочку, по обеим сторонам которой тянулись стройные ряды двухэтажных таунхаусов, сложенных из серого кирпича. Так и не успела отдышаться – снова вздрогнула, как только лампы на фонарных столбах резко вспыхнули ослепительной вспышкой, и… погасли совсем.

– Ария!!! – донеслось в очередной раз, прежде чем я вновь сорвалась на бег.

Мокрая опавшая листва то и дело липла к босым ступням, хотя по большей части оставалась в многочисленных лужах, попавшихся на моём пути.

Вскоре я начала замерзать. Однако память отказалась воспроизвести количество кварталов, которое успела преодолеть в кромешной темноте, а также явить хоть одну мысль о том, какое направление оказалось выбранным. К тому же, стылый асфальт под моими ногами сменился на нечто иное.

Городские стены окружающих прежде домов исчезли. Со всех сторон теперь виднелись лишь многочисленные стебли, достающие по пояс. При каждом новом шаге растительность болезненно жалила кожу, мешая свободно двигаться дальше.

– Господи, помоги мне, – прошептала в полнейшей обречённости.

Окончательно остановилась и подняла лицо вверх, стараясь тем самым унять бешеный ритм сердцебиения… Удивительно, но до этого момента хмурый, затянутый тучами небосвод прояснился в считанное мгновение. Среди тёмно-синего небесного полотна засверкала сказочная россыпь серебряных звёзд. Картина оказалась настолько неожиданной и прекрасной, что я невольно залюбовалась открывшимся видом, а недавняя погоня стала чем-то далёким – не столь уж и важным. В конце концов, я больше не ощущала его присутствия.

– Ну, вот и всё на сегодня, – выдохнула облегчённо.

Развернулась назад, делая шаг… и тут же вскрикнула, потому что в ступню больно врезалось что-то острое – удержать эмоции при себе не удалось.

Не успела разглядеть куда умудрилась наступить, как воздух вокруг сжался, забирая из лёгких последний кислород. Пространство обволокло плотным серым туманом, и я вообще ничего не видела больше. Зато буквально через секунду услышала истошный рёв, выворачивающий душу на изнанку.

Звук очень сильно походил на предсмертный вопль огромного хищника. Мои внутренности буквально вывернуло в новом приступе паники.

Однако на этот раз сбежать не удалось…

Чья-то сильная рука обхватила за запястье, резко дёргая вперёд. В который раз за эту ночь я вздрогнула от неожиданности и невольно зажмурилась.

– Как ты здесь оказалась? – прозвучало вместе с тем тихо и вкрадчиво.

Вынужденно открыла глаза и банально утонула в омуте беспроглядно чёрного взора, сосредоточенно блуждающего по моему лицу.

– Понятия не имею, – призналась честно.

Тёмные прямые брови стоящего совсем близко нахмурились, а правильные черты лица с лёгким бронзовым загаром озарила мрачная насмешка.

– В самом деле? – уточнил в явном неверии незнакомец.

Открыла рот, но так и не произнесла ничего в ответ. Банально не вышло выдавить из себя ни звука. И не потому, что моё внезапное видение – абсолютное воплощение идеала всех моих грёз воплоти. Совсем не поэтому…

Высокий мужчина, чей силуэт затянут в плотное чёрное одеяние, до сих пор удерживал одной рукой меня, а вот второй – длинный узкий клинок.

Холодное оружие расписано странными символами и объято фиолетовым пламенем. Остриё – обагрено кровавыми следами. Но это впечатлило не так сильно, как… множество разбросанных вокруг туш распотрошённых тварей.

Огромных.

Жутких.

Мерзких.

Пугающих до глубины души одним фактом своего существования!

У меня будто бы способность дышать моментально отобрали. В лёгких невыносимо запекло и я начала задыхаться, поэтому, дабы хоть как-то абстрагироваться от творящегося вокруг ужаса и происходящего со мной, – вернула внимание к чёрным глазам незнакомца, почему-то наивно надеясь найти своё спасение именно в них. Хотя, вышло всё в итоге как раз наоборот.

Чем дольше я смотрела на мужчину, тем явнее ощущала, как чужой взгляд буквально утягивал за собой в бездонную пропасть. Я просто-напросто провалилась в эту пустоту.

– Ария…

Глава 1

– Ария! – вырвал из объятий Морфея визгливый женский голос.

Я же с огромным усилием открыла глаза.

– И тебе доброе утро, Клэр, – проворчала сипло ей в ответ.

Миниатюрная блондинка, ненамного старше меня самой, возвышалась рядом с моей постелью, внимательно разглядывая. В карих глазах читалось осуждение. И мне не нужно даже задаваться вопросом о причинах её недовольства – без того знала прекрасно, в чём проблема. Молчаливое противостояние длилось около двух минут, а затем старшая сестра тяжело вздохнула, в порицании покачав головой.

– Ты пропустила приём таблеток, Ария, – укоризненно произнесла Клэр, встряхнув в левой руке коричневую пластиковую банку с белой этикеткой. – И, конечно же, ты снова ходила во сне. Что снилось на этот раз? – добавила, задумчиво всматриваясь в пурпурные соцветия, разбросанные повсюду.

Но я не ответила. Обилие цветов вокруг отвлекло и моё внимание. Я бестолково похлопала ресницами, оглядываясь по сторонам в жалкой попытке осознать, что это действительно реальность, а не плод моей очередной фантазии. Однако растительный ковёр из ярких пушистых соцветий, украшающий собой пространство в пределах четырёх шагов, говорил сам за себя как нельзя красноречивее.

Цветы были повсюду: на кровати, обращённой изголовьем к окну, вдоль подоконника, выкрашенного светлой матовой краской, на торшерах из китайского фарфора, красующихся на прикроватных тумбах. Словно плотное покрывало, растительность укрывала собой мягкий белый ковёр, на который я обычно ступала босыми ногами, когда просыпалась. И даже простыни – изрядно испачканные, мятые и частично мокрые, тоже утопали в этих странных цветах.

– Что за дрянь? – пробормотала я невнятно, поднимаясь с постели.

Зажав между большим и указательным пальцами один из лепестков, поднесла ближе к носу, вдыхая аромат. Ореховый запах совсем не вязался с тем, что я видела, поэтому вопросительно посмотрела на родственницу, надеясь получить ответ от неё.

Надежда оправдалась очень быстро.

– Amaránthus – отрицающий смерть, – пояснила она, охотно включая режим «ботаника». – Господи, Ария! Где ты умудрилась найти амарантовую оранжерею?

В памяти благополучно всплыли многочисленные стебли, исхлеставшие моё тело, пока я предавалась очередному ночному приступу паники.

– Поле, – поправила её машинально. – Это было амарантовое поле.

Клэр закатила глаза, громким измученным стоном оповещая о том, что она думала по этому поводу. Я же виновато отвела взгляд.

– Хорошо, больше не буду пропускать приём таблеток, – оправдалась, как смогла.

– И…? – многозначительно приподняла бровь сестрица-тиран.

Ей явно мало одних обещаний. Ведь я нарушила их не в первый раз.

– И уберу здесь всё, – добавила обречённо.

Но и этого оказалось недостаточно.

– И…? – продолжила изображать строго воспитателя блондинка.

Очевидно, на этот раз одним выговором мне точно не отделаться.

– И запишусь на приём к доктору Купер, – пришлось приложить немало усилий, чтобы не морщиться, а изображать искренность.

– Также ты сообщишь мне назначенную дату, чтобы я могла пойти с тобой, – наставительным тоном отозвалась Клэр.

Ничего не осталось, как согласно кивнуть… про себя примеряя варианты, как бы избежать грядущих пыток у психотерапевта, специализирующегося на пациентах с синдромом парасомнии: функциональных расстройствах, связанных с фазами сна и неполным пробуждением, или, попросту говоря – хождением во сне.

Всё равно толку от этих сеансов мало, хотя оттого не отпадала необходимость оплачивать последующие счета. С учётом того, что Клэр на данный момент единственная, кто из нас двоих зарабатывал… не нужны мне эти сеансы!

– И даже не думай, что я забуду, Ария, – напутственно добавила сестра, переступив порог спальни в направлении коридора. – Если ты не будешь следовать предписанию, сама знаешь – будет только хуже!

Дверь из светлого дерева закрылась за её спиной с громким хлопком.

– Куда уж хуже… – вздохнула грустно вслед ушедшей.

И тут же осекла саму себя воспоминанием того, чем закончилась последняя ночная прогулка. В этот раз всё оказалось не настолько уж и плохо.

Закрыла глаза, на время позабыв об уборке, и рухнула обратно на кровать, бессовестно обращаясь к памяти, хранящей образ бездонных чёрных глаз, сумевших странным образом запасть в душу. Грешным делом даже подумала, что готова выслушать ещё не одну нотацию от Клэр, если это позволит вновь увидеть незнакомца… Жаль, предаваться сомнительным мечтам долго не удалось. Тишину спальни разбавила ритмичная мелодия. Мой многострадальный «iPhone» подал признаки того, что цивилизация до сих пор не забыла обо мне.

С неохотой поднялась с постели и попыталась найти источник звука. Целую минуту я шарила придирчивым взглядом по комнате, но гаджет оказался вне поля зрения. Мелодия стихла, а мне осталось только соображать о том, куда я могла засунуть подарок Клэр в честь недавнего восемнадцатилетия. Но так и не вспомнила. В последнее время разум вообще начинал подводить всё чаще и чаще.

– Ну и ладно, – решила не мучить себя хотя бы этой головоломкой.

Ещё раз обвела понурым взглядом порученную отдраить территорию…Раз уж всё равно встала, пора бы выполнить хоть одно обещание в адрес сестрички.

Да здравствует уборка!

Следующие два часа я посвятила швабре и пурпурному безобразию, старательно отгоняя навязчивые мысли о том, откуда в моей спальне возникло такое количество растительности, несмотря даже на то, что вопросы один за другим возникали в моём подсознании с завидной постоянностью.

Ночные визиты пугающего до чёртиков гостя целиком и полностью захватывали рассудок, не позволяя мыслить рационально, но с первыми рассветными лучами страх отступал, чем я и пользовалась, старательно делая вид, что жизнь продолжалась, а ничего существенного не случилось. Да, знала прекрасно – скоро всё повторится вновь, однако давно уже решила для себя: если буду зацикливаться, то так и загреметь в специальное заведеньице с мягкими стенами недолго. И пусть я почти стопроцентно уверена в том, что мои кошмары не так уж и не реальны, но… говорят, от второй стадии шизофрении (когда привыкаешь к переходу из нормального мира в свой выдуманный) до последней (там, где деградируешь по полной), недолго остаётся, так что… не буду я думать об этом!

– Клэр, мусорные мешки закончились! – крикнула сквозь открытую настежь дверь, на полкорпуса высунувшись в коридор, как только уборка начала близиться к завершению.

Уютный, пусть и небольшой по площади таунхаус в северной части Лондона мы приобрели совсем недавно. И даже находясь на втором этаже, я могла с лёгкостью слышать старшую рода Блэр, в настоящий момент орудующую на кухне в целях приготовления сегодняшнего ужина, на который придёт её новый ухажёр.

Конечно, на деньги, которые оставил в наследство наш отец, мы могли бы позволить себе гораздо большую жилплощадь, но цена на недвижимость в районе Хайгейт запредельно высокая, а выбрать другой район для проживания не захотелось нам обеим.

Подозреваю, сестра руководствовалась тем, что престижный, респектабельный пригородный район Лондона пойдёт мне на пользу, ведь он славился как идеальное место для проживания: прекрасные парки и скверы, покой и тишина, уютная атмосфера и свежий воздух. Я же в первую очередь думала о том, что прогулки на босую ногу в полураздетом состоянии в таком месте останутся как можно дольше незамеченными.

– Сегодня твоя очередь идти в магазин! – откликнулась она.

– Хор… – так и не договорила.

Воздух в лёгких внезапно сжался, не позволяя произнести больше ни звука. Вокруг всё словно завибрировало, отзываясь по коже ледяной дрожью.

Я судорожно сглотнула, стараясь не поддаваться панике. Но всё равно продолжила ощущать… не может этого быть!

– Список покупок я оставлю на столе, – продолжила между тем громко говорить Кларисса. – Мне уже пора идти. На смену опаздываю! Мясо в духовке – на таймере, Ария. Не забудь!

Я же в это время изо всех сил зажмурилась, пытаясь напомнить собственному разуму, что время суток перевалило только за полдень, и, хотя бы поэтому мой личный ночной кошмар не может быть где-то поблизости. Но он здесь. Знала точно. И так отчётливо, словно видела его. Вот только… где?

– Ария! – голос сестры раздался ближе.

Судя по всему, она поднималась по лестнице, очевидно, неудовлетворённая моим молчанием. Только это всё равно не помогло вернуться в реальность. Ведомая потаёнными инстинктами, будто бы что-то тянуло и звало, я подошла к окну, и…

Господи, помоги мне!

По спине пробежалась новая волна холода, а колени подогнулись от слабости, поэтому пришлось ухватиться обеими ладонями за край подоконника.

– Клэр, – позвала родственницу умоляющим полушёпотом.

Стоило всмотреться сквозь витражное расписное стекло, пришлось вцепиться пальцами в деревянную опору ещё крепче прежнего, ведь…

По улице двигались автомобили, шли люди, но время словно замерло, а жизнь каким-то далёким фоном проходила мимо. Я просто не замечала больше никого и ничего вокруг. Для меня остался только один-единственный – черноглазый незнакомец, стоящий напротив окна, у края тротуара.

Словно этот мужчина теперь являлся центром всего мироздания.

Тот самый, из моего сна.

Его я не спутала бы ни с кем.

Пусть он и выглядел совсем иначе, чем раньше.

Обычно. Как все.

На нём тёмные джинсы, кожаная куртка в тон, и натянутый на голову капюшон. Спина идеально прямая – как стальной несгибаемый лист. Руки покоились в боковых карманах, а сам он просто стоял и смотрел на меня, вроде как заинтересованно, словно ждал чего-то… или кого-то… Меня?!

– Клэр! – сорвалась на крик.

Вот сейчас она увидит и поймёт, что я не схожу с ума! Ведь одно дело, когда гуляешь во сне, и совсем другое, когда он действительно здесь! Совсем близко! Прямо посреди белого дня! Стоит лишь спуститься и перейти дорогу.