Случайных случайностей не бывает.

Бывает только иллюзия случайности.

«V значит Вендетта»

Глава 1

Лос-Анджелес. Штат Калифорния. Настоящие дни

– Вот же дерьмо! – в который раз выругался мужчина, медленно шагая вверх по винтовой лестнице в зону для VIP-клиентов.

Поднявшись на второй этаж, он остановился, придирчиво оглядев место, куда пришёл. Шикарный голливудский ночной клуб – горячая точка для модников, модельеров, молодых бизнесменов, знаменитостей и их подросших деток. Александру Картеру приходилось бывать в подобных заведениях не единожды, но оттого привычнее не становилось.

По лучшим традициям ночных заведений, в клубе рассекали полуобнажённые гоу-гоу танцовщицы и официантки, одетые в балетные пачки, а атмосфера представляла собой празднество бархата, шикарных люстр и кованых узоров на стенах – этакий викторианский зал, даже с соответствующими картинами. Всё в красных и синих тонах. Публика по большей части тусовалась около барной стойки, заказывая местные фирменные коктейли и пританцовывая под диджейские сеты.

Настроения не прибавляло и то, что он не спал уже третьи сутки. Прошёл лишь час, как последнее задание было закончено и сдано по отчётности. От воспоминаний о недавней миссии Картера передёрнуло в приступе омерзения. Но ничего не поделаешь: нравится – не нравится, работа есть работа. Будучи главой частного охранного предприятия, Александру приходилось вкалывать непрерывно до тех пор, пока не валился с ног от усталости. Ещё бы – владелец компании только и творил, что подсовывал для личного исполнения самые деликатные и заковыристые дела, требующие строгого соблюдения конфиденциальности. Сам Алекс мог бы доверить некоторые моменты сподручным, но Сэм Льюис безоговорочно был уверен лишь в нем одном, а дел, требующих особого подхода, в последнее время становилось всё больше и больше. Теперь оставалось лишь усмехаться над самим собой, вспоминая о том, что когда-то Картер надеялся, будто бы со временем по мере роста бизнеса давнего друга удастся отдохнуть.

– Город Ангелов не спит, но и от своей бессонницы не страдает. Не понимаю, почему ты до сих пор не привык, – раздался за спиной Алекса насмешливый голос Сэма.

Лицо Картера исказила досадная гримаса. Раз друг выражался как конченый дебил, выдавливая намёки на философию бытия, значит пытался произвести впечатление на кого-то поблизости. Развернувшись лицом к Сэму, Алекс только утвердился в своём мнении.

Высокий сутулый миллионер добродушно улыбался во весь рот, приобнимая за талию шатенку в коротком белом платье без рукавов в стиле ретро. Круглый вырез горловины и широкий пояс с декоративными заклёпками на фоне длинных распущенных волос и выразительных серых глаз придавали хрупкой фигурке ещё больше худобы и бледности. К тому же, на первый взгляд, девчонка едва ли достигла совершеннолетия.

– Я думал, ты один, – намекнул Алекс на нежелание общаться в её присутствии.

Если бы Картер знал, что друг уже успел подцепить девицу, то и не ехал бы сюда. Судя по довольной физиономии Сэма, о делах теперь и речи быть не могло.

– Знакомься, Ники – Александр Картер, – проигнорировал эмоциональный выпад Сэм.

– Ты не обращай внимания, он немного не в себе, – блондин усмехнулся, смерив предупреждающим взглядом друга. – Устал, наверное. Сейчас вот выпьем, и он станет заметно добрее.

Шатенка натянуто улыбнулась, отчётливо ощутив враждебность нового собеседника. Не так она планировала провести этот вечер. Но синие глаза брюнета, так и переполненные презрением в её адрес, только подстёгивали принять негласный вызов.

– Я в бар, – не отводя пристального оценивающего взгляда от Алекса, сказала Ники. – Возьму что-нибудь покрепче, – накрашенные жемчужно-коралловым блеском губы растянулись в ехидной насмешке. – Вдруг твой друг, Сэм, и правда подобреет в этом случае.

Девушка без промедления направилась в сторону лестницы, чтобы спуститься в бар, как и сказала, а мужчины расположились на ближайших пустующих диванчиках.

– Мог бы быть и поприветливее, – отпустил злорадное замечание Сэм.

Алекс прикрыл глаза, растирая пальцами виски. Всего несколько минут в этом заведении, а голова стала болеть ещё сильней, чем прежде.

– Ты сказал, что есть новое задание, – пытаясь оставаться спокойным, произнёс Картер, уходя от предыдущей темы разговора.

Очередную одноразовую любовницу в компании Сэма он видел со стабильным постоянством, и на этот раз его реакция и правда была несколько более резкой, чем обычно. Он и сам не мог понять почему. Наверное, всё дело в усталости, хотя на удивление её Алекс уже не ощущал.

– Да, – ответил Сэм. – Если выгорит, можем вообще больше не заниматься грязной работой. В случае успеха, этого будет вполне достаточно, чтобы обеспечить нашим ребятам и фирме стабильное будущее в верхних строчках международного рейтинга.

Александр заинтересованно уставился на блондина, ожидая дальнейших пояснений.

– Григорий Вермут – наш новый заказчик, Алекс.

Брови Картера поползли вверх от удивления. Работа на известного русского миллиардера была для них как золотое руно. Если им удастся справиться, можно будет записывать будущих клиентов в очередь, да ещё и выбирать: за что браться, а за что нет.

– Я согласен, – не раздумывая, сказал Алекс.

– Не сомневался, – хмыкнул Сэм. – Только есть одно условие, друг.

С учётом того, что могло бы перепасть в ближайшем будущем Картеру, ему было всё равно, что там за дополнительное условие. За последние шесть лет он привык к разного рода закидонам толстосумов, оплачивающих его работу. Казалось, частного сыщика уже ничем не удивишь, поэтому даже на появление Ники, вернувшейся из бара в сопровождении официанта, он довольно улыбнулся.

– О деталях поговорим завтра, – продолжил Льюис.

Александр согласно кивнул, наблюдая, как на столешнице из красного дерева перед ним появляются графины с водкой и апельсиновым соком.

– А вот про условие, думаю, стоит рассказать тебе сейчас, – дополнил блондин.

Картер нахмурился. В присутствии посторонних они никогда не обсуждали работу, а это наводило на нехорошие подозрения.

– Стоит ли? – холодно отрезал Алекс.

Девушка к тому времени успела расположиться напротив брюнета. Неприкрытая насмешка, играющая на её лице, не ускользнула от Картера, оставляя неприятный осадок внутри.

– Ники будет сопровождать тебя всё время, что ты будешь занят работой по делу Вермута, – поспешил «обрадовать» Сэм.

Взгляд синих глаз затянулся такой ледяной пеленой презрения, что девушка невольно содрогнулась, ведь Алекс и не подумал прекратить смотреть на неё, ярко демонстрируя, что думает по этому поводу.

– Желание заказчика… или твоё, Сэм? – только и спросил он сухо.

– Это сейчас не имеет значения, – влезла в разговор Ники.

И это для Картера значило только одно – Вермут вообще не в курсе про участие девчонки. Это казалось совсем немыслимым для брюнета. Да что в ней такого, что ей будет позволено надоедать Алексу своим постоянным присутствием?!

– Условие не подлежит обсуждению, друг, – дополнил Льюис. – Будет только так.

Блондин бросил в сторону Ники извиняющийся взгляд. Холодная ярость мгновенно переполнила брюнета. Он чуть ли не впервые в жизни ошибся, решив, что девица одноразовая для Сэма.

И как он пропустил тот момент, когда друг нашёл себе постоянную пассию, которая к тому же решила запустить свои ручонки в совместное дело их жизни? Или ей интересно только подобраться к Вермуту?

Ни то, ни другое не успокаивало. Либо Ники уже охомутала разум Сэма и теперь Алексу придётся терпеть постоянное присутствие шатенки, либо, что ещё хуже – она решила поймать рыбку покрупнее. Других объяснений мужчина не находил.

– Может, уже станем добрее? – наигранно беззаботно произнесла девушка.

Она тепло улыбнулась Сэму, бросив мимолётный взгляд на спиртное. Льюис тут же сорвался с места, мешая алкоголь и апельсиновый сок, расставляя стопки для троих. Внешне новая знакомая казалась равнодушной и спокойной, но Алекс нутром чувствовал, что это всё напускное.

После троица много пила, даже не задумавшись о закуске. Сэм травил байки из прошлого, на которые Ники беззаботно улыбалась, демонстративно игнорируя поведение мрачного Алекса. А для Картера после пятой рюмки всё стало неважно. Бессонница и усталость дали о себе знать. Он уже еле удерживал сознание в реальности, с каждой минутой всё больше и больше склоняясь к тому, что в данное время необходим только сон, а остальное пусть пока катится к чёртовой матери.

Череда времяпрепровождения в компании друга и его спутницы превратилась в сплошной туман, где Александр, словно механическая кукла, понятливо кивал на какие-то вопросы и не забывал заливать в себя очередную предложенную порцию простенького, но довольно крепкого коктейля. Пришёл в себя Картер только к рассвету, а оглядевшись по сторонам, так и вообще обречённо простонал.

Новенький салон Audi R8, звуки плещущихся поблизости волн Тихого океана, как и Ники, полулёжа расположившаяся на водительском сидении и пристально изучающая мужчину, не оставляли и шанса на то, что Алекс не облажался по полной программе, оставшись наедине с девушкой лучшего друга и работодателя.

– Что я забыл в Малибу? – пытаясь вспомнить хоть что-нибудь за последние часы, машинально поинтересовался Картер вслух.

Брюнет развернулся лицом к девушке, пытаясь по её реакции разобрать, как далеко они успели зайти в уединении. Ники же с интересом разглядывала широкий разворот плеч, рельеф крепких мышц, чётко прорисовывающихся даже сквозь одежду, и немного суровые, но от того не менее красивые черты лица Алекса. Изначально девушка планировала провести эту ночь с Льюисом, но, увидев Картера, сразу поняла, что Сэм – ничто, и она приложит все усилия, чтобы этот упрямый своенравный брюнет сдался на её милость. Как минимум, потому что в деле Вермута в действительности блондин останется в стороне, а как приятное дополнение – этого мужчину ей действительно хотелось.

– Сэму пришлось срочно уехать по делам, и он просил присмотреть за вами, – спокойно пояснила Ники. – Я не знала, где вы живёте, а вы были не в состоянии произнести хоть что-то внятное, вот я и привезла к себе домой. Не оставлять же вас одного.

Мысленно чертыхнувшись, Алекс вновь откинулся на спинку сиденья, уставившись в потолок. Поразмыслив несколько секунд, мужчина пошарил по карманам. Они были пусты. Ни бумажника, ни телефона.

Знал же прекрасно, что не стоит пить в таком состоянии!

– Дай мне позвонить, и через минуту ты меня уже не увидишь, – пришёл к единственно правильному, на его взгляд, решению Алекс.

Только Ники была настроена на совершенно иное:

– Батарейка села, – виновато улыбнулась она.

Лицемерие давно стало ощутимой частью её жизни, поэтому враньё далось легко и убедительно.

– Ладно, сам как-нибудь, – пробурчал мужчина, потянувшись к дверной ручке.

– Нет! – не сдержалась девушка, чем удивила собеседника. – Мы можем зайти в дом, там я заряжу телефон, и вы сможете позвонить куда собирались, – добавила уже более спокойно.

Алекс прищурился, пытаясь понять, что он упускает во всей этой странной ситуации, но пока в голову ничего толкового не приходило. Усмехнулся про себя, только сейчас осознав, что девушка обращается к нему на «Вы», даже в разговоре поддерживая дистанцию. Это злило. Словно она опасалась его. Нет, конечно, мужчина понимал, что Ники поступает совершенно верно, но тем не менее злости не становилось меньше.

– Хорошо. Идём, – угрюмо согласился брюнет.

Ники одобрительно улыбнулась, а вскоре парочка покинула автомобиль, направляясь к белому двухэтажному коттеджу. Несмотря на кажущуюся компактность, внутри дом оказался очень просторным. Полы из натурального дерева, светлая мебель нейтральных оттенков, огромные окна, позволяющие разглядеть красивый вид на побережье, – всё так и веяло морской тематикой окружающего пространства. Пока девушка скрылась на втором этаже, Алекс позволил себе прогуляться по первому, выйдя на террасу. Здание буквально нависало над прибоем и возвышалось благодаря высокому фундаменту, не касаясь естественной природной среды. Рассматривая жилище, мужчина невольно усмехнулся, думая о том, сколько же миллионов пришлось выложить его другу за такое дивное творение. Девушка явно только-только переехала. К этому выводу привели нераспакованные коробки, хаотично расставленные в нескольких местах, а также то, что среди интерьера не было ни одной личной вещи, которую было бы возможно соотнести с Ники. Вспомнив новенькую ауди, Алекс так и вообще мгновенно разозлился. То, что ей самой не по карману такие расходы, – очевидно.

Почему он был не в курсе? Почему не уследил за другом?!

То, что Сэм пускает слюни при одной только мысли о присутствии девушки поблизости, было ясно как день, как и то, что Ники не разделяла пылкой бестолковой влюблённости Льюиса.

– Твою мать! – брюнет ударил по периллам, не сдержавшись.

– Вы чем-то расстроены? – раздался поблизости растерянный тон хозяйки дома.

Мужчина вздрогнул. Не слышал, как она вернулась.

– Дело не в тебе, – холодно отрезал Картер.

На секунду ему показалось, что в серых глазах девушки промелькнула обида, но уже через мгновение Ники вновь смотрела на него равнодушно. И это разозлило Алекса ещё больше. Захотелось причинить ей боль, чтобы вновь увидеть в этих серых глазах хоть что-то настоящее, не скрывающееся за фальшивой маской безразличия.

– Хотите кофе? – предложила шатенка.

Она и правда была напряжена до предела. Всё шло совсем не так, как планировалось. Ники вовсе не рассчитывала на то, что Алекс протрезвеет так скоро. Это усложняло осуществление поставленной на ближайшее время задачи. И, пока она неотрывно смотрела в синие глаза, предаваясь своим раздумьям, мужчина всё больше и больше распалялся. Заставить показать истинные чувства – любые, неважно, что это будет: гнев, злость, обида, или же радость, – стало словно навязчивой идеей, а предложение остаться в доме ещё ненадолго лишь подстегнуло вспыхнувший интерес. Нет, в её взгляде не было чего-то откровенного и призывающего. Алекс не смог уловить в жестах ничего, что бы могло надоумить на то, что предложение выпить кофе значило нечто иное или служащее сигналом к чему-либо. И он снова злился. Мужчина и сам не понимал, почему, но всё обстояло именно так, поэтому он с лёгкостью принял предложение.

– Было бы неплохо, – ухмыльнулся Картер.

– Хорошо, – бесцветным голосом ответила девушка.

На лице шатенки промелькнула слабая улыбка, а затем она отвернулась, направившись на кухню. Мужчина отправился следом.

– Я только переехала, – пояснила Ники, обходя одну из нераспакованных коробок на пути.

То, что она чувствовала себя неловко, не осталось незамеченным для Картера.

– Так и думал, – откровенно усмехнулся он, думая о том, что неловкость – это уже что-то, в сравнении с ничем.

Его голос прозвучал довольно грубо. Ники остановилась, резко разворачиваясь к собеседнику лицом. Алекс не ожидал резкой остановки, поэтому едва не налетел на девушку. Пришлось ухватиться за женские плечи, чтобы оставить дистанцию и не повалиться на пол вместе с рядом стоящей.

– Я вам не нравлюсь, – хмуро произнесла она.

Шатенка начала терять контроль. За всю жизнь Алекс стал первым мужчиной, кто вообще позволил себе проявить открытую враждебность по отношению к ней. Как с этим справиться, девушка ещё не поняла.

– Ты меня злишь, – неожиданно даже для самого себя признался Картер.

– В самом деле? – проскользнуло неприкрытое ехидство в ответ. – И чем же?

Её ладони непроизвольно сжались в кулаки. Злость одолевала не единственный разум в этом доме в настоящий момент. Алекс молчал. Он и сам до сих пор не знал причины, да и в сознании билась лишь одна единственная мысль: Какие же хрупкие эти плечи, что сжимают его руки.

Не дождавшись ответа, Ники горделиво вздёрнула подбородок, собираясь выпроводить гостя прочь, ведь стало совершенно ясно, что ничего хорошего не выйдет, а тратить время на пустое она просто не могла себе позволить. В серых глазах зажегся упрямый огонёк. В синих – ответно вспыхнул, наконец, осознанный интерес. И это был именно тот момент, который изменил всё. Для них обоих.

Глядя на бледную девчонку, в которой, как ни старался, не мог найти абсолютно ничего, что могло бы по обыкновению зацепить Александра Картера, мужчина понял, почему на самом деле так бесила мысль о том, что Сэм не ровно дышит по отношению к Ники. Зависть. Жгучая, неистовая, сводящая с ума зависть овладела его душой. И она толкала на безумные мысли, о которых он совершенно точно ещё пожалеет, но сейчас, стоя совсем рядом с девушкой, чувствуя, какая она хрупкая и в то же время неприступная, Алекс уже не думал о последствиях.

Отнимая руки от плеч Ники, он придвинулся ещё ближе. Большим пальцем левой руки мужчина провёл по её губам, а правой рукой сжал тонкую талию, не позволяя отстраниться. Внезапная перемена в поведении брюнета застала шатенку врасплох, и она только и смогла, что интуитивно облизать губы. Последнее и заставило переступить последнюю границу, которую успел установить перед собой Картер.

Не церемонясь и не задумываясь о последствиях, он буквально дотащил девушку до кухни, где усадил на столешницу, не давая опомниться, впиваясь в податливые губы грубым жёстким поцелуем. Не заботясь о том, что слишком торопится, Алекс подобрал подол платья, задирая муслиновую ткань до талии. На секунду показалось, что в серых глазах мелькнул страх, но мысль тут же исчезла, подавляемая новым развязным поцелуем. Его руки блуждали на внутренней стороне её бёдер, отчего Ники выгибалась навстречу и прижималась к мужчине крепче, тихо постанывая. Уловив ответную реакцию, он и не стал церемониться, расстёгивая штаны, чтобы уже вскоре одним резким толчком утолить своё желание оказаться внутри неё.

– Чёрт! – вскрикнула она, судорожно вцепившись в его плечи при первом же проникновении мужской плоти.

Алекс замер, не решаясь продолжить начатое. Лицо шатенки исказила гримаса боли, а тело словно окаменело. Сама девушка до крови прикусила нижнюю губу, закрыв глаза. Тяжело дыша, она явно пыталась справиться с самой собой. С тем, что чувствовала сейчас. Прислушавшись к собственным ощущениям и тому, что видит, мужчина не сразу, но понял, что только что натворил.

– Твою мать… Серьёзно, Ники? – отстранившись, удивлённый до немыслимых пределов, произнёс он хриплым полушёпотом. – Ты хотя бы совершеннолетняя? – тихий ужас так и плескался во взгляде синих глаз.

Картер ещё не до конца поверил самому себе, но её кровь, оставшаяся на нём, не могла противоречить тому, что случилось.

– Мне двадцать три, – холодно и равнодушно отозвалась девушка.

Серые глаза вновь стали безучастными ко всему, как и прежде, в который раз ввергая Картера в пучины злобы. Ники с лёгкостью спрыгнула со стола, лишь немного поморщившись при приземлении, и, поправив подол платья, отправилась прочь из кухни.

– Я так полагаю, кофе вы уже не хотите, – обронила она лениво, даже не оборачиваясь. – Увидимся завтра, Александр.

Только мужчина не собирался всё оставлять как есть. Как бы сам ни относился к противоположному полу, но допустить того, чтобы его считали последней сволочью…