Глава 1

Хетарика отставала. Ее ноги все время путались в новой, пятой юбке, когда девушка пыталась переступать между корней деревьев. Как назло, в этой местности весь лес состоял только из кустарников, цепляющихся за ткань, да серо – сизых стволов деревьев, чьи корни переплетались невероятными узлами, норовя убежать из-под ног. Скользкие от влажных мхов, они требовали к себе много внимания. А тут еще лишние три метра ткани, закручивающиеся вокруг лодыжек. Я понимала, но все же сердилась. Что она станет делать, когда получит восемь юбок? Десять? Хетарике было тяжело к ним приспосабливаться, и из-за этого мы опаздывали. Эти леса были совсем не тем местом, где мне бы хотелось оставаться на ночлег без крыши и стен, а между тем, до охотничьей сторожки еще приличный кусок дороги.

– Хета, еще раз, заправь юбки за пояс и хорошо завяжи. Так, чтоб не распускались. – Повторяя эту команду в сотый раз за прошедшие пять дней, я уже не рычала и не злилась, перейдя к более философскому видению вопроса.

– Да, Тирма. Хорошо, – девушка едва сдерживала слезы, чувствуя вину за задержки. Отерев грязные руки о верхнюю, коричневую с зелено-бурыми пятнами юбку, моя сопровождаемая подхватила один край пяти подолов и заткнула за широкий пояс с металлическими накладками. Вытянув тонкий витой шнурок из части висящих на поясе украшений, Хетарика для надежности обвязала его вокруг талии, лучше закрепляя свои юбки.

Пока девушка поправляла одежду, я чуть туже затянула серый платок на голове, поправив заколки. Было не слишком жарко, макияж немного спасал от укусов назойливых насекомых, но увесистая сумка начинала давить на плечи, а браслеты, практически до середины предплечья, начинали натирать от постоянного ерзания по влажной коже. Тяжело вздохнув, раскатала рукава тонкой темной кофты, заправляя ткань под украшения. Пусть мне будет менее удобно, но хоть кожу не посдираю.

– Я готова, – Хета тоже оправила платок, убрав выбившиеся ранее пряди. Юбки были хорошо завязаны и, надеюсь, мы сможем двигаться чуть быстрее.

Хетарике исполнилось четырнадцать, но она была на удивление не оформившейся, впрочем, как все «поздние» женщины ее семьи, и выглядела как долговязый подросток, а не как молодая девушка, вступившая в пору цветения. При этом она все еще не могла справиться со своей неуклюжестью, несмотря на значительные усилия, уделяемые танцам. Девушка была своего рода феноменом нашей деревни, и именно из-за нее мы сейчас шли по этим не самым гостеприимным лесам.

Преодолев часть пути верхом, пришлось отправить лошадей обратно на границе этих лесов, так как здесь не было дорог. Любая тропа, проложенная в Мангровой роще, затягивалась в течение недели, без всяких следов. Дороги делали только перед проходом больших караванов, идущих раз в сорок дней. Мы ждать не могли, так что пришлось продвигаться своими силами.

– Если поторопимся, все еще можем успеть, – для проверки направления я вынула из одного поясного мешочка жука-топчуна. Большое, с пол-ладони, переливающееся зеленым, насекомое уверенно повернуло рогатую голову в сторону востока. Нам немного левее. Вернув природный компас на место, с новыми силами мы двинулись вперед, держась за стволы деревьев и осмотрительно ставя ноги. С переломанными конечностями точно не успеем пройти.

Мы двигались еще примерно три часа, когда я уловила слабую вибрацию. Было ощущение, что где-то не слишком далеко, в нашу сторону движется стадо крупных животных. Но кроме диких свиней, в этой местности стадных животных больше не было. Водились еще крупные рогатые травоядные, но эти жили семьями, по три-пять особей.

Начиная немного нервничать, даже не предполагая, что это могут быть за звери, я вынула небольшой нож, воткнула в ствол ближнего дерева, через которое уловила вибрацию, и прижалась ухом. То, что услышала – поразило, вызвав дрожь в коленках. Этот звук я меньше всего ожидала и хотела услышать здесь. Мягкий топот тяжелых животных, легкое пошкрябывание когтей в конце шага и тихое едва различимое позвякивание. К сожалению, я совершенно не умела определять, сколько их может быть. Точно сказать могла, что больше трех. Группа двигалась за нами, с той стороны, откуда мы шли. И двигались они весьма споро.

– Прячься, Хета. Симборы, – от моих слов девушка сильно побледнела, даже под слоем макияжа, и стала судорожно оглядываться по сторонам. Приметив яму в корнях, укрытую ворохом папоротника, Хета аккуратно двинулась туда, стараясь не поломать ни одной лишней веточки на своем пути.

Убедившись, что она сможет укрыться, я подобрала повыше юбки и быстро двинулась в сторону от ее укрытия, стараясь отойти как можно дальше, но не поскользнуться. Найдя приемлемое углубление, скользнула в завал между корней. К моему счастью, здесь не было воды. Меньше всего хотелось сидеть сейчас в грязи. Но я бы не побрезговала. Развязав очередной поясной мешочек, с неудовольствием посыпала себя с ног до головы серым порошком, на основе золы. Он неплохо отбивал запах ездовых животных симборов. Кочевники нечасто ходили этими путями, предпочитая двигаться вкруг леса. Скорее всего, группа просто торопится преодолеть эту негостеприимную территорию, но если мы им попадемся, нас не поленятся поймать и отвезти на невольничьи рынки Кавагаро. Определенно, это в мои планы не входило.

Надеясь, что Хетарика все сделает как надо, я перевернула верхнюю юбку, накинув ее на плечи и голову как покрывало, чтоб прикрыть случайный блеск украшений и немного спрятаться от насекомых. Окончательно устроившись, практически ничего не видя из своего укрытия, я стала медленно дышать, стараясь замедлить бешеное сердцебиение. Увлекшись самоуспокоением, кажется, даже немного задремала от усталости.

***

Когда мы обнаружили след, все почувствовали невероятное воодушевление. Это было в значительной мере везение, так быстро отыскать пару Чиванских ведьм. Характерные, неглубокие отпечатки маленьких женских ног четко показывали, что старшая ведьма вела ученицу в Северную деревню. Это был редкий, почти невероятный случай, когда их можно было поймать. Ведьмы никогда не были объектом целенаправленной охоты, так что особо и не прятались, не чувствуя угрозы. Конечно, откуда им знать, что мне, во что бы то ни стало, нужно поймать взрослую Чиванскую ведьму.

Усна шел ровно, быстро перебирая когтистыми лапами по корявым, скользким корням мангровых деревьев. Широкая полоса тропического, жаркого влажного леса шла как пояс, разделяя регион на две неравные половины. Ведьмы решили пройти лес в самом узком перешейке. Верхом на куджане этот путь занимал часа три, пешим ходом я бы прошел его за шесть, ведьме, судя по ширине шага и примерной скорости, придется провести в пути не меньше девяти. Усна, высунув длинный раздвоенный язык, попробовал на вкус воздух, недовольно зашипев. Кажется, мой ездовой ящер потерял след. Не удивительно, если нас успели учуять заранее. Немного придержав Усну, подождал товарищей. Когда из – за деревьев показались друзья, я легко спрыгнул со спины ящера, стараясь производить меньше шума. Четверка воинов, заметив маневр, рассредоточилась по кругу, зажимая добычу в кольцо. Крадучись сделал пару шагов, разглядел едва заметный, нехарактерный для местности, мутный блеск в глубоких кустах папоротника. Движением руки привлек внимание Фатмара, указал ему направление. Огромный, медведеподобный воин выпрыгнул из седла без единого звука, придерживая оружие от лишнего звяканья. Я же двинулся в другую сторону, туда, куда мой Усна даже не смотрел. С большим трудом сумел отыскать часть следа, с уже знакомым мне рисунком подошвы. Если бы не мох, скорее всего, старшая ведьма смогла бы спрятаться. Но я был хорошим следопытом и уже охотился в Мангровом лесу когда – то. Вынырнув у самого укрытия, развел большие листья в стороны, самодовольно произнеся, с широкой ухмылкой.

– Бу! – однако, мне самому пришлось несколько напрячься, чтоб не вздрогнуть. В полумраке сидело нечто, с темными карими глазами на расписном лице. Черная широкая линия окаймляла глаза, расходясь к вискам. Той же краской были нарисованы треугольники и полосы на лбу и подбородке. Яркие бирюзовые линии шли по скулам и над линией бровей. На меня смотрела она, Чиванская ведьма собственной персоной.

Пока я отвлекся, впервые в жизни встретив это, почти мифическое создание, женщина подняла также разрисованную руку, и что-то сдула с ладони прямо мне в лицо. Чем бы ни был этот сизый порошок, меня спасла только воинская выучка и быстрота реакции. Стремительным движением, спрятав голову в сгибе локтя, поплотнее прикрыл глаза, метнув вторую руку вперед. Ухватив пальцами холодное запястье, уже готовился к какой-нибудь очередной выходке, но ведьма сидела тихо, не пытаясь вырываться. Тряхнув головой, избавляясь от остатков порошка, снова посмотрел на ведьму. Было трудно понять выражение ее лица, под переплетением всех этих узоров, но она пока явно не собиралась бежать, внимательно рассматривая меня в ответ.

Не отпуская руку, я медленно поднялся, вытягивая чертовку из укрытия. Мне пришлось испытать еще долю удивления, когда вместо маленькой женщины, из ямы появился ворох тканей. Когда я, признаться, несколько грубовато выдернул ее наверх, в воздух взметнулись практически километры материи всех возможных цветов, опадая вокруг ведьмы веером. Вместе с тем, покрывало слетело с ее плеч и головы, открывая взгляду невозможное число всяких висюлек, монет, ракушек, ленточек и тряпочек. Металла на ней было больше, чем чешуи на моем Усну. Присмотревшись, я отметил определенный порядок во всем этом кажущемся безобразии. О таком меня предупреждали. Не ожидал я другого. На виду оставались только кисти рук, правда расписанные узорами до самых ногтей, и лицо, скрытое краской. Получается, мне не был доступен ни единый миллиметр кожи ведьмы. Это было непривычно, после оголенных рук, а в жаркую погоду и ног, наших женщин. Ведьма слегка покачнулась, видимо, выискивая более устойчивое положение на том корне, куда я ее выдернул, и попыталась отнять ладонь.

– Не сбежишь, – не особо надеясь на понимание, я все же указал в сторону Усны, недовольно шипящего на добычу. Ведьма скривила губы, кинув взгляд на моего ездового ящера. Поняла. Может, проблем будет меньше, чем брат опасался?

Пока мы разглядывали друг друга уже в полный рост, за моей спиной раздался пронзительный женский визг, от которого возникло жгучее желание поковырять в ушах. Моя добыча дернулась на звук, опять пытаясь вырвать руку, но я не собирался упускать такой ценный улов. Даже на мгновение. Не стоит искушать везение, приведшее ее в мои руки без особых сложностей. Второй раз такого может и не случиться.

***

Я услыхала характерные пошкрябывания когтей по дереву заранее, и постаралась совсем слиться с местностью. Подозрения появились в тот момент, когда всадники остановились в нескольких шагах от моего укрытия. Кочевники бы продолжили путь, не обращая внимания на разные мелочи, в виде чужих следов. Мелко задрожали руки. Идей, кто это может быть кроме симборов, у меня не было.

Внезапно густые кусты прямо перед моим носом раздвинулись, являя взору желтые, как у рыси глаза. Смуглое, но не слишком темное лицо, пепельно-серые волосы, с парой косиц на висках и длинный, чуть горбатый нос. Тонкие губы и острые скулы на длинноватом лице.

– Бу! – сердце провалилось на максимальную глубину, руки оледенели. Собрав последние силы, сдула остатки рассеивающего запах порошка в лицо желтоглазому. Просто потому, что пыль оставалась в стремительно потеющей ладони. Воин успел прикрыть лицо, при этом ухватив меня за ладонь. Если так пойдет, сказки могут оказаться правдой.

Желтоглазый. Их не было в наших землях уже три поколения. Порадовавшись, что сижу, все же попыталась призвать колени к порядку. Ажгжар начал медленно подниматься, не сводя с меня глаз и не отпуская руки. Когда я встала в яме в полный рост, желтоглазый неожиданно с силой дернул вверх, вынуждая подпрыгнуть чуть ли не на метр. Как мои ноги сумели отыскать опору в переплетении этих опасных корней, сказать не берусь. Скорее, здесь нет моей заслуги.

Высокий, худой, жилистый. Воин выглядел опасным и быстрым. Да и явный отблеск интеллекта в хитрых глазах хороших перспектив мне не обещал. Я сумела разглядеть длинный, короткий меч, несколько метательных кинжалов и рукоятку чего-то в сапоге. Плохо. Не сказать, что с безоружным я бы справилась, но присутствие такого количества острых предметов в непосредственной близости настроения не поднимало.

А может, он так, проездом тут?

Ажгжар с ответным интересом разглядывал меня, даже чуть повернув туда-сюда запястье, которое ухватил между кольцами браслетов. Стоило нашим глазам встретиться, желтоглазый беззлобно усмехнулся, как заведомо превосходящий противник неопасному сопернику, и кивнул головой в сторону своего жуткого зверя.

– Не сбежишь, – ой, а то у меня были сомнения, что я в своих девяти юбках, с сумкой за плечами, которая, кстати, совсем неудобно сейчас съехала, смогу по такой местности от верхового ажгжара ускакать. А у меня, если вспомнить, еще и девчонка необученная на ответственности. Так хоть уберечь, может, удастся. Мужики, они везде одинаковы, а ей всего четырнадцать.

Именно в этот момент раздался визг Хетарики. Дернувшись, непроизвольно метнулась на звук, но меня не отпустили, отчего, не рассчитав движение, я чуть не сверзилась с корня, на котором стояла.

– Убьешься же, ведьма, – недовольно пробормотал под нос воин, стабилизируя мое положение. Потом уже кому-то, в сторону, откуда доносились звуки. – Фатмар, неси младшую сюда. Ведьма нервничает.

Через несколько мгновений, между деревьев появился гигант. Он был затянут в кожу с проблесками меха, и как пушинку, нес на плече мою сопровождаемую. Хета визгливо орала, махала ногами, отчего юбки постоянно вздымались, открывая нижние зеленые шаровары. При этом девчонка колотила гиганта кулачками по спине, не понимая, что эти мельтешения не возымеют эффекта. Да у него одно плечо шире, чем ее бедра! А этот свирепый взгляд и густая светлая борода? Хорошо, что хоть глаза не желтые. Представив, что такой бородач может сделать с невинной мелочью, вроде Хетарики, я вся покрылась холодным потом. Лучше таких ребят не нервировать лишний раз.

– Хета, уймись! – рявкнула я на языке Обители. Не стоит воинам заранее знать, что мы все понимаем. Девчонка тут же смолкла, действуя на инстинктах, и перестала колотить гиганта, практически безвольно повиснув на массивном плече. Ее тело только немного подрагивало, видимо, от испуга. Желтоглазый снова посмотрел на меня, уважительно хмыкнув.

– Будем выдвигаться. Фатмар, ты везешь мелкую. Ведьма поедет со мной. – На последней фразе ажгжар вынул откуда-то недлинный кинжал, недвусмысленно показав в сторону Хеты острым клинком, и показательно проведя перед собственной шеей. Затем длинный, тонкий палец указал на меня. Пепельная бровь вопросительно поднялась над жуткими глазами. Да понятно мне все, понятно. Хета жива, пока я хорошая и послушная девочка. Для убедительности подняла перед лицом раскрытые ладони, показывая, что в руках ничего нет. Этот жест вызвал на смуглом лице довольную полуулыбку. Опасный воин убрал кинжал, сделав широкий жест рукой в сторону, где стояла его темно-зеленая гигантская ящерица. Меня аж всю передернуло от перспективы оказаться на спине этой твари, но желание жить перевешивало.

Засмотревшись, я совсем забыла о предательской дрожи в коленях, и, лишившись поддержки крепкой руки ажгжара, поскользнулась на следующем же шаге. Желтоглазый, подтверждая первое впечатление, оказался рядом мгновенно, подхватив под локоть и удерживая в полу висячем положении. Вытянув меня снова, воин рассмеялся, чем-то очень довольный.

– Настоящая ведьма, все как старик рассказывал, – у кого-то явная страсть к разговорам с самим собой. Дальше ажгжар продвигался чуть впереди, придерживая меня за локоть. Края моих юбок выпали из-за пояса, и подолы закручивались вокруг ног, делая движение неуклюжими и медлительными. Опасаясь рассердить воина, я даже слегка взмокла по спине, но ажгжар только веселился и посмеивался на каждый мой кривой шаг.