Глава 1

– Леди Марион, вернитесь! – я скорее шипела, чем кричала, понимая, что с подопечными, пусть и такими взбалмошными, все же стоит разговаривать вежливо. Даже если порой хочется пристукнуть тростью. И посадить под замок без еды на пару дней. Ну, или хотя бы часов. Но без сладкого на весь день, это точно.

– Если догонишь – продолжим, – весело отозвалась наследница барона, уже карабкаясь по стене, безо всякого сомнения, собираясь через нее перемахнуть и скрыться в деревне. Потому как, «сколько можно тратить время на твое ворчание, все равно у меня не выходит». И ладно бы девочка ошибалась, тогда все это имело бы смысл, но у нее и правда был на редкость слабый дар.

– Леди Марион, это в высшей степени невежливо, сколько раз вам говорить? – моя злость и досада никакого смысла не имели, но я все равно не могла реагировать спокойно. Девице скоро семнадцать. Другие в ее возрасте уже не по первому ребятенку нянчат, а она все по стенам ползает, да в деревню сбегает, словно чернавка.

– Корнелия, но ты же знаешь, что на меня не подействуют твои попытки устыдить, – фыркнула подопечная, сидя как на лошади на гребне забора. Проказливое выражение лица сменилось на задумчивое. – По крайней мере до ужина, так точно. Так что давай каждая займется своим. Все равно никто не узнает.

Я в гневе подняла трость, намереваясь погрозить нахалке, но девушка соскользнула со стены умелым, доведенным до совершенства движением, оставив меня наедине с самой собой.

В чем-то она была права. Я ей не нянька, а только лишь наставница, так что тут меня не смогут даже упрекнуть. Но и так открыто пренебрегать всеми обязанностями, пользуясь отсутствием родителя… Это было несколько чересчур.

– Это не понравится барону, – тихо пробормотала себе под нос и, опираясь на трость сильнее, чем обычно, побрела в сторону поместья.

Строение было небольшим, в светлых тонах, словно бы сошло с картины, и мне нравилось тут жить. За несколькими, по сути нелепыми, исключениями.

Я почти доковыляла до больших дверей, распахнутых во двор, когда на пороге показался командир местной охраны.

– О, Римель. Девица сбежала. В деревню. Опять, – ничуть не таясь, тут же выдала тайну нашей подопечной, не собираясь отвечать за ее проделки. Свой урок я провела вчера и успею провести вечером, поймав вредину перед сном.

А вот гувернантке влетит. Вместо того чтобы присматривать за наследницей, она занималась личными делами. Не просто так у Римеля волосы торчат во все стороны и куртка не до конца застегнута.

– Что ж вы ее не поймали, госпожа ведьма? – мне показалось, что стражник хотел добавить что-то еще, но все же вовремя прикусил язык. Моя сила, пусть и была странной и искалеченной, но в лоб позволяла заехать и с десяти шагов. Да и на горшок усадила бы дня на три без особых усилий.

– Не мое это дело, за девицами по заборам скакать, – фыркнула, высоко вскинув голову, и прошла мимо мужчины. Он, конечно, видный, но не стоит того, чтобы терять подобное место. Да и из кухни тянуло свежей выпечкой, что интересовало меня куда больше, чем присутствие противоположного пола в досягаемой близости. – Это вы у нас за охрану и безопасность Марион отвечаете. Вам и бегать.

– Иногда мне кажется, что вы пострадали не из-за своей великой силы, как говорите, а просто за длинный язык, – я уже была в коридоре, почти у дверей вожделенной кухни, обещавшей завтрак, когда расслышала произнесенные шепотом слова. Можно было сделать вид, что не услышала. Римель едва шептал. Но я все же ведьма. Пусть и слегка покалеченная.

– Мне кажется, господин Римель, вы сами слишком много шевелите языком. И не только во время разговора, – задумчиво добавила, вспомнив, в какой интересной позе застукала его с гувернанткой нашей девочки пару дней назад. – Кажется, вам нужно немного передохнуть от забот.

Протянув тростью по полу, проследив за тем, как из каменных плит железный наконечник высекает искры, и тонкая змейка колдовства несется в сторону остолбеневшего капитана, я только фыркнула. Людям свойственно позволять себе лишнее, если им не напоминать о границах дозволенного.

– Ф… фто… – слова давались Римелю с трудом, видно язык едва ворочался, но я отнюдь не была довольна. Пусть чары и подействовали, но еще пару лет назад я могла бы сделать это куда лучше. И не с такими болями.

В кухню я почти ввалилась, чувствуя, как выворачивает ногу и бок. И тут же плюхнулась на табурет у двери, откинувшись на стенку, чтобы как-то снизить напряжение в теле.

Никакой лишней магии, Корнелия. Когда ты уже запомнишь?

Глава 2

Лето выдалось раннее и теплое, позволяя проводить на улице много времени, наслаждаясь прелестями природы до того, как наступит настоящая жара. Пусть мы были далеко от восточной части империи, но иногда мне казалось, что ветер приносит сюда весь сухой зной пустыни Фасут, обжигая горло, как только выбирает нужное направление в середине лета. Тем приятнее были эти теплые, наполненные короткими дождями, спокойные дни. И даже поведение Марион не могло сильно расстроить, не выбиваясь из привычного шаблона.

Мы только закончили завтракать, успев перед этим разобрать часть сложных плетений, что по логике барона станут доступны девушке после замужества, как моя ученица, коротко кивнув мне и гувернантке, рассеянно размазывающей кашу по тарелке, направилась к выходу, даже не думая делать вид, что следует правилам.

– Куда? – я медленно потягивала чай, бросив вопрос через плечо исключительно для того, чтобы привлечь внимание Тианы к поведению подопечной.

Кажется, прием сработал. Гувернантка подскочила, со звоном уронив ложку.

– Марион, нам сегодня нужно заняться танцами. Вы, моя дорогая, пропустили вчерашний урок, а скоро начнутся сезоны выездов и охоты. Вы не сумеете привлечь достойного жениха без этих знаний!

Я едва не фыркнула на увещевания худой блондинки, что сидела напротив. До сезона охоты было еще не меньше месяца. А уж что касалось танцев… Самой Тиане они нисколько не помогли добиться достойного положения в жизни. Но все, же вмешиваться в чужие уроки я не планировала.

Марион, замершая на середине шага, резко развернулась к нам, спрятав руки за спину, словно ее поймали на воровстве булочек из печи, и чуть улыбнулась:

– Вы совершенно правы, Тиана. И мы с вами непременно займемся танцами после завтрака. Это же самое лучшее время, – восторг в голосе девушки был таким неподдельным, что я даже обернулась, чтобы лучше видеть эту актерскую игру и не упустить ни единого жеста. – Но вы же еще не закончили завтрак. А мне срочно нужно в уборную.

Маленькая ладонь легла на живот, а на лице, сменив воодушевление, появилась кислая гримаса.

– Что-то с животом, Марион? – я не могла упустить подобный момент. – Хочешь, могу поделиться мятным настоем.

– Ой, – лицо девушки вытянулось в неподдельном опасении. Еще чего не хватало. Моя помощь в ее планы не входила точно, – ну что вы, наставница. Я не могу вас беспокоить по таким пустякам.

– Что ты, хорошая моя. Никакого беспокойства. Заглянем ко мне, и я дам тебе капли, – в светлых глазах появилась паника.

– Я… я лучше немного полежу, а если не станет лучше, тогда уже приду к вам за каплями.

– Уверена? У Корнелии отличные лекарства, – заметила Тиана, словно сама ими хоть раз пользовалась. Почему-то в поместье считалось, что лучше перетерпеть, пока можно, и только в крайнем случае обратиться ко мне. Исключение составляли лишь противоожоговые мази для кухни.

– Конечно–конечно. Со мной все будет в порядке.

– Хорошо. Тогда, конечно, надо полежать, чтобы все прошло, – покивала гувернантка, соглашаясь. А я в который раз поразилась, что в разуме Тианы даже мысли не мелькнуло, что теперь девушку она не увидит до темноты.

– Леди Марион! – подопечная уже почти выскочила во двор, когда я ее окрикнула совсем иным тоном. В нем больше не было ни иронии, ни насмешки.

– Да, наставница? – совершенно верно уловив смену настроения, девушка замерла, тревожно сведя брови. Прикажи я таким голосом остаться в поместье, Марион бы не посмела ослушаться. Вот только я не видела причин так ограничивать ее свободу. Пока она еще была доступна.

– Помнишь, о чем мы говорили два дня назад?

– Да. Я все помню, не стоит беспокоиться.

– Тогда иди.

Я не хотела ее останавливать, чтобы не губить доверительные отношения, что у нас сложились с девушкой, но предостеречь от глупостей все же была способна. Дочь барона должна была оставаться невинной до свадьбы, и ей не разрешено того, что позволено деревенским подружкам. Даже если очень хочется, а местные парни ведут себя напористо и убедительно.

* * *

Проведя полдня за книгами, то и дело разминая ногу, которая опять нещадно ныла, видно на скорый дождь, я едва не скатилась с кресла, когда раздался звук знакомого рога. Этого мы не ждали еще недели две.

Первым делом отослала магического вестника в деревню, надеясь, что он успеет вовремя, и с тяжелым вздохом взялась за трость. Пусть мои покои, против обыкновения, находились на первом этаже среди комнат слуг, ковылять до парадных дверей было прилично.

Я только добралась до входа, как гости уже въезжали в ворота, заполняя двор. Впереди, как и полагается хозяину, ехал сам барон. Уже в возрасте, коренастый и светлый, он еще был полон сил и мог дать фору в бою многим. Старшего сына и наследника я не увидела, видно, тот остался в столице следить за делами. Однако хозяин вернулся не один. Рядом с ним, прибыв на огромном сером коне, спешивался мужчина, от одного вида которого у меня по спине пробежала волна дрожи.

Гость был действительно высок. Широкие плечи не могли сгладить даже щегольской кафтан и накинутый на одну сторону бархатный плащ. Сомнений в том, что это великан способен голыми руками переломить приличное полено, у меня не возникало. Но не это было самым страшным. Куда сильнее меня поразила энергия, что накрыла весь двор, словно огромный темный купол.

К нам прибыл колдун. И я – не я, если этот экземпляр не был одним из ближайших помощников кого-то из великой тройки наших магов. А то и самого Ксеркса.

– Барон, – с неудовольствием обратив внимание, что ни Тианы, ни Риеля еще нет, я медленно спустилась по ступеням к старой экономке, что заведовала хозяйством в отсутствии владельца. – Рада вас приветствовать. Почему же вы нас не предупредили о том, что прибудете? Мы бы приготовили все для гостей.

Пожилая женщина говорила спокойно, словно ее вовсе не волновали те двенадцать человек, что будут теперь здесь столоваться. Не говоря уже о том, что гостя и его свиту нужно также где-то разместить.

– Фоса? Рад тебя видеть в добром здравии, – широко ухмыльнулся барон. Иногда мне казалось, что у этих двоих имеется своя старая, но весьма красивая тайная история, хотя никто и никогда не мог заподозрить хозяина в неверности давно почившей супруге. – Мы не планировали сейчас приезжать. Просто дела сложились таким образом. Сильно не переживай. Нам понадобится всего пара комнат для гостей. А где Марион? Я соскучился по девочке.

Этот вопрос не был напрямую адресован мне, но в отсутствие Тианы ответить было больше некому.

– Она, видно, зачиталась в саду, – стараясь не сильно опираться на трость и не дрожать от чужой, удушающе-сильной магии, отозвалась, чуть растянув губы в улыбке. – За ней уже послали. Будет с минуты на минуту.

Глядя на барона, я краем глаза заметила, как в распахнутых воротах показалась мордашка Марион, вытянувшись в удивлении, и тут же скрылась.

– Как ваши успехи? – мне показалось, что вопрос был задан не просто так, ибо барон чуть скосил глаза на гостя, не сводящего с меня черных глаз, от которых хотелось с головой укрыться плащом, только бы избежать внимания.

– Мы нашли некоторые чары, что даются ей лучше, чем ученицам из столицы, – упоминать, что это только одно заклинание, я не решилась. Не к месту расстраивать гордого родителя перед гостями.

– Я был в этом уверен, Корнелия.

Вскинутую в сомнениях бровь гостя барон не заметил, в отличие от меня. Кажется, маг не совсем доверял прозвучавшим словам.

– Папа! – со стороны дома, растрепанная и с торчащими травинками в волосах неслась Марион. Чуть черканув тростью по пыли под ногами, я, как могла, попыталась привести ее в порядок, пока родительское внимание отвлечено радостью встречи. Видно, перелезть через забор в этот раз удалось не так легко, как на ту сторону. Ну, хоть платье цело, и на том спасибо.

Едва заметной струйкой мои чары понеслись к Марион, растворив пару травинок и чуть поправив прическу, но до одежды так и не добравшись, словно кто-то впитал всю мою магию, как тряпка воду. От этого ощущения меня вдруг всю сдавило, сжав ребра. Я никак не могла пошевелиться или сделать вдох. Только сумела немного скосить глаза, не сомневаясь, кому обязана такими ощущениями.

Темный колдун смотрел на меня из-под полуопущенных век внимательно, без улыбки, и я не могла понять, что именно он пытается рассмотреть.

– Как твои успехи? Корнелия, кажется, вполне тобой довольна, – между тем радостный щебет Марион и барона звучал где-то вдали, фоном.

– Да, так и есть. Она замечательная наставница. Кто это с тобой?

– О, я почти забыл. Простите меня, – барон повернулся к гостю, чуть склонив голову, – Это моя дочь, Марион, как вы уже догадались. Мари, познакомься. Это Эльяз Нордеро. Твой жених.

Я едва не потерла сознание, сама не зная, чего испугавшись больше. Того, что к нам прибыл Щит Севера или что ему достанется эта, в сущности, почти бездарная девица, за которую я переживала больше, чем за саму себя.

* * *

– Фоса, няньку нашего гостя нужно поместить на первом этаже, – после того, как лошадей забрали в конюшни и пригласили всех в дом, приказал барон, протягивая черному во всех смыслах, магу стакан с чем-то обжигающим.

Я медленно доковыляла до гостиной одной из последних, с интересом и опасением поглядывая на пожилую женщину, укутанную в темную ткань едва ли не по самый кончик носа. Щит лично подал ей руку и помог занять самое престижное место в комнате, прежде чем сесть самому. Про этих женщин ходило много слухов, но мне не доводилось ни разу видеть няньку древней крови вживую так близко.

– Боюсь, из достойных комнат на первом этаже у нас только покои Корнелии. А в ее ситуации, – Фоса недоговорила, а я почувствовала, как вспыхнули щеки. Пусть в поместье все давно привыкли к моему корявому виду, поднимать этот вопрос перед гостями, тем более такими, было несколько неуместно.

– Ничего, Фоса. Если так нужно, я могу на время переехать в одну из комнат слуг. Думаю, это будет…

– Нет, – скрипучий, но полный силы голос старухи-няньки заставил замолчать, словно она сама обладала какой-то невероятной силой, – ее мы беспокоить не станем. Я вполне способна подняться на пару ступеней. Это не Гром-Гриан с его тысячей лестниц, чтобы я устала.

– Как пожелаете, – мне было интересно и само поведение барона. То, что Марион не попала под патронат нянек, видно, обошлось ему в свое время довольно дорого, и теперь этот смелый и умный мужчина опасался сделать что-то не так, чтобы не навлечь на себя гнев грозной старухи.

– Итак, – Эльяз Нордеро. Голос низкий, бархатный, чуть насмешливый, отчего кровь холодеет в жилах. Мне трудно находиться с ним в одной комнате, так велика его сила и так чужда. Но я не могу уйти, потому что меня тянет как бабочку на огонь эта мощь, – сколько тебе лет, Марион?

– Скоро восемнадцать, – хмурясь, отвечает это чудо, глядя с недовольством то на отца, то на гостя. Мы знали, что долго барон не станет прятать дочь и постарается как можно удачнее выдать замуж, но это все же было неожиданно. Особенно в том, что касалось выбора жениха.

– Прелестно. И как у тебя с магией? – я не могла понять, насмехаются сейчас надо мной или над моей ученицей. Щит Севера при его талантах, даже если о них рассказывали с невероятным преувеличением, за считанные мгновения был способен определить, насколько сильна девчонка, не подвергая такому позорному обсуждению.

Словно почувствовав мое недовольство, Марион повернула голову в сторону дверного проема, где я стояла, опираясь о дверной косяк, ища поддержку.

– Уровень у нее слабый, так что конфликта сил можно не опасаться. Остается только вопрос, как именно она перенесет тип вашей магии.