Глава 1

Я очень надеялась, что сегодняшняя смена пройдет хорошо. После того как драконов Владыка принял декрет о «невестах с потенциалом», все пошло наперекосяк. Девушки словно с ума посходили, толпами откликаясь на объявления в надежде на светлое будущее. Каждая третья неожиданно нашла в себе какой-то скрытый талант и теперь пыталась убедить в собственной невероятной ценности комиссию. И совершенно никто не желал нормально работать!

– Рода, ты снова за старшую в смене, – бросил хозяин, стоило мне только появиться на пороге чайной "Цветочный ветер". Захотелось застонать. Разве нельзя передать это кому-то другому? Больше всего в своей работе я любила разливать чай, собирать смеси, а никак не подталкивать и делать замечания остальным девочкам. – И не кривись. Я не виноват, что так получилось.

– Сегодня опять новенькие?

– Да. Две девушки приехали из деревень, хотят попробовать себя в роли чайных дев.

– Они не в чайные девы метят, а в драконовы невесты, – сердито буркнула я, распуская часть волос на затылке и вставляя в прическу еще пару шпилек. Останется накинуть тонкий шелковый халат из прозрачной ткани с вышитыми на рукавах цветами и повязать передник, и я буду выглядеть, как полагается старшей деве.

– Они хоть умылись перед тем, как вы их наняли? – выйдя из девичьей комнаты, строго спросила хозяина заведения.

Мужчина был уже немолод, но имел живой ум и хорошую память, благодаря чему в нашу чайную, пусть и не самую богатую, привозили лучшие сорта напитков с Предгорий.

– Конечно. Я отправил их в бани, прежде чем разрешил поселиться в комнатах. И всю одежду отдали на стирку слугам. Не хватало, чтобы на кого-то из гостей запрыгнула блоха или какая-то другая гадость. Госпожа Сю всех проверила лично. Но они и сразу выглядели вполне чистоплотными и сообразительными.

Я только кивнула, поправляя бант на фартуке. Было еще немного времени до открытия, так что стоило проверить, хватает ли у нас дождевой воды и есть ли еще талая, на которой лучше всего готовился темный крепкий чай, разгоняющий внутренний холод. И сервизы! На вечер нужно было не менее двух десятков сервизов, и раз сегодня я старшая, стоило позаботиться о том, чтобы поставить их на прогрев. Нет ничего хуже, чем заливать заварку в холодную посуду. Никакое мастерство тут не поможет.

– Это хорошо. Надеюсь, новенькие сильно не задержатся.

– Рода, – окликнув меня, из боковой двери чайной появилось несколько девушек. Они работали тут не первый день, но пока еще справлялись не со всем, хотя и старались. Но пройдет всего пара месяцев, и я спокойно смогу уступить одной из них старшинство смены. Все, чтобы наслаждаться любимым делом.

– Вы вовремя. Нужно протереть столы и проверить игральные доски. Мне кажется, вчера в двух беседках падали плошки с камнями. И в третьей беседке нужно заменить одну из занавесок. На ней огромное пятно.

– Дай нам переодеться, и мы все мигом сделаем, – девушки переглянулись со светлыми, полными жизни улыбками и быстрым шагом ушли в девичью.

Значит, за это можно больше не переживать. А меня ждали сервизы.

**

Как только двери чайной открылись, половина столиков тут же была занята постоянными посетителями. Девушки, зная протокол и вполне освоившись, принялись быстро принимать заказы под моим руководством. К счастью, я знала почти всех гостей, так что с выбором сортов вопросов не возникло. Если кто-то и хотел попробовать что-то новенькое, я знала, что именно им будет по вкусу.

Проходясь перед стеллажами со множеством небольших ящичков, я, почти не глядя на таблички, разложила смеси по мисочкам, расставляя возле соответствующего чайника. Каждому вкусу – свой сервиз. Пусть не все были согласны, но я просто не могла допустить, чтобы белый чай с лепестками жасмина заваривали в чайнике из черной, лесной глины, жирной от сосновых иголок и листвы.

– Родария, подойди к пятому столику, что в белой беседке. Там новый гость, и какой-то он сложный. Я предложила ему черный чай с цветами шиповника, а он так посмотрел… – девушка, одна из тех, кто работал в чайной не так давно, передернула плечами под тонкой блузой. – В общем, даже не знаю, что еще ему предложить.

– Сейчас подойду. Ласета, можете отнести первые три. Остальное не успела собрать, – кивнув девушке, что могла справиться с задачей, я оправила передник и вышла в зал.

Гостей было на самом деле много, но большинство уже наслаждались напитками или настольными играми, так что, скользя взглядом по столикам, проверяя, все ли в порядке, я двинулась дальше, во двор. Туда, где за легкими полупрозрачными занавесками и на возвышении, находились беседки.

За тонкой газовой тканью, слегка трепетавшей на ветру, сидел мужчина в черном. Его фигура, массивная и неподвижная, казалась высечена из камня. В обрамлении легких тканей он смотрелся чужеродно и странно. На первый взгляд.

Но я не любила поверхностных выводов, потому, поднявшись в беседку, склонилась в легком поклоне.

– Приветствую вас в нашей чайной. Вы желаете чего-то особенного, или я могу предложить вам напиток на свой вкус?

– Об этом месте ходят слухи по всему городу. Даже я, редко здесь бывая, наслышан. Но прошлая девушка не сумела меня впечатлить, так что у меня появились сомнения в правдивости разговоров.

Голос был таким бархатисто-мягким, низким, что у меня внутри все затрепетало и заурчало. С таким человеком будет одно удовольствие разговаривать. Да и произносил он слова медленно, вдумчиво, без нарочитого высокомерия или упрека. Ур-р-р-р! Предчувствуя нечто интересное, я улыбнулась.

– Девушка у нас новенькая, так что прошу вас сделать небольшую поблажку. Однако ее ума оказалось достаточно, чтобы позвать меня. А я уж постараюсь сделать так, чтобы вы остались довольны.

– Уверены? – с легкой усмешкой в голосе уточнил мужчина.

От удивления вскинув голову, я посмотрела в глаза гостя. Странные, фиалковые, с вертикальными зрачками, они походили на россыпь аметистов, завораживая и утягивая, как водоворот. Дракон. Кто бы сомневался. Хотя я не чувствовала от него того флера властной силы, что сопровождала его вид, это ничего не меняло. Передо мной сидел ящер.

И почему одному существу досталось сразу так много всего? И голос, и глаза?

– Еще бы, – чуть более фамильярно, чем следовало, ответила я, присаживаясь на низкую лавку перед столиком и рассматривая гостя. – Только для этого мне придется с вами провести немного времени, иначе не угадать.

– Как скажете. Но если вы не угадаете, я не стану платить.

– Пари? – удивленно уточнила. Пока мне подобного никто из гостей не предлагал.

– Пари.

– Что ж, если вы останетесь недовольны – я заплачу за чай со своих. Но в противном случае… вы будете должны мне услугу.

– Это не слишком определенно и очень уж многозначно. Не находите? – с блеском в глазах уточнил дракон.

– Обещаю, что это будет что-то посильное и несложное. Просто пока не могу придумать, чем бы вас озадачить.

– Если я проиграю, то обещаю пригласить вас на экскурсию во дворец, – предложил дракон, чуть сощурив свои аметистовые глаза.

– Во дворец драконового Владыки? – с сомнением уточнила, не очень веря, что это возможно.

– Именно. Самого Владыку вы не увидите, но дворец я вам покажу. Если проиграю.

– Что ж, это будет достойная плата, – решила я, про себя думая, что вовсе это не равновесные условия. Но зачем об этом говорить дракону, если он сам предложил? Зачем мешать щедрости человеческой души. Драконовой, то есть.

**

И все же я приврала: мне хватило первых минут общения, чтобы решить, что именно и как подать этому гостю.

Оставив дракона одного, я вернулась в кухню-кладовую готовить подносы. И позвала парней, что помогали нам носить тяжести. Сейчас мне самой было не управиться. Не с тем, что я задумала. Пари все же хотелось выиграть не столько ради прогулки, а больше из-за собственной репутации.

Наша небольшая процессия медленно, почти в ритм тихой мелодии, что разносилось по дворику чайной, двигалась в сторону беседки. Первой шла я с несколькими чайницами, а за мной два молодых человека: один с подносом, а другой с большим кувшином, наполненным водой.

– Вы быстро, – заметил дракон, с интересом поглядывая, как я устанавливаю поднос на стол.

– Потому что заваривать напиток я буду при вас. Раз уж вы у нас впервые, давайте все сделаем, как полагается, – улыбнувшись, я указала юношам, где что расположить и, дождавшись их ухода, присела за стол.

– Показывайте, как это будет, – вкрадчиво пропел дракон, а у меня внутри все дрогнуло от его тембра голоса. Ну, что за несправедливость? Ему бы в хоре петь или с кафедры выступать, я бы каждый день слушать ходила.

Стараясь несильно отвлекаться на посторонние мысли, я сняла с большого подноса керамический сосуд. Довольно высокий, без крышки он встал на середину стола. Дальше были длинные металлические щипцы. Из медной двухслойной грелки, убрав крышку, я осторожно вынула несколько горячих угольков, опустив их в керамическую емкость.

– Хороший чай нужно заваривать правильно. Можно залить его в кухне, если это черные сорта. Слить первый навар, а потом на медленном огне дожидаться нужной температуры. Такой чай можно пить долго и подавать в толстостенном чайнике. Он не остынет и за час.

Поправляя угольки, чтобы те встали как нужно, рассказывала я, а затем отложила щипцы, бросив быстрый взгляд на гостя. Прямой нос, пухлые губы, острые скулы. Он следил за каждым моим движением, словно хищник за добычей. Только мне не было страшно. Это моя территория, и я тут хозяйка.

– Есть другие чаи, – поставив над углями простой чайник с горной водой, я выставила перед собой принесенные керамические чайницы и плошки.

Другой чайник, из сервиза, красивый и плоский ждал своего часа. Я же открыла по очереди все баночки со смесями и маленькой загнутой ложечкой насыпала в пиалу основу.

– Это простой зеленый чай. Не очень крепкий и без горчинки. На его основе можно сделать много интересного, – протягивая дракону посуду, рассказывала я. Мужчина глубоко втянул аромат. Ноздри его точеного носа затрепетали.– Но мы не оставим все как есть. Это не ваш вариант.

Темная бровь удивленно взметнулась. Ему было интересно, а я чувствовала удовлетворение. Хороший гость. С таким и просто молча посидеть за чашкой чая будет приятно.

– А вот это – сушеные цветы бархатной сирени. Они придадут цветочный аромат. И еще немного снижают температуру тела.

Я взяла совсем немного, чтобы вкус не был слишком уж резким. Но это было не все. С сомнением рассматривая две емкости, я перевела взгляд на дракона, размышляя, что больше подойдет такому гостю. И все же взяла несколько кусочков сливы. А для остроты бросила два шарика черного перца.