© А. Лисина, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

* * *

Пролог

– Ы-ы-ых! – только и сказала я, когда открыла глаза и вместо беленого потолка увидела перед собой хитро прищуренные желтые глаза с вертикальными зрачками.

В последнее время у меня появились тревожные сны. Неконкретные, плохо запоминающиеся, но оставляющие после себя необъяснимое беспокойство. Наверное, это события последних месяцев сказались. Испытание, подземелье, нежить, встреча с мроном, будь он неладен… Неудивительно, что, увидев перед собой наглую усатую морду, я инстинктивно отшатнулась. И лишь через пару мгновений до меня дошло, что морда принадлежит не дикарю-полукровке из моих снов, а обычной серой кошке, которая с чего-то взяла моду будить меня по утрам.

– Тьфу на тебя. Кыш! – выдохнула я, спихивая с себя Злюку. Но та ловко увернулась и с чрезвычайно довольным видом спрыгнула на пол.

Вот ведь вредина! Увязалась за нами, понимаешь ли, из самого Рино. Юркнула в портал. Господина ректора, заявившего, что животным в академии не место, свирепо обшипела. Ларуна, собравшегося взять ее за шкирку, больно цапнула. Потом сбежала. Пока мы были в изоляторе, где-то искусно пряталась. Но три дня назад внезапно нашлась. Каким-то образом пробралась в общагу. Нахально залезла в нашу комнату. Без спроса оккупировала подоконник. А теперь вон чего удумала – пугать спозаранку ни в чем не повинных колдуний, которым до начала занятий осталось больше полутора часов!

С трудом успокоив захолонувшее сердце, я села и, пригладив торчащие дыбом волосы, оглядела преобразившуюся комнату.

После возвращения в академию мы с ребятами провели перепланировку, так что спальня у нас теперь стала общей. Причем кровати сдвинули не только мы с Ником – Ланка в конце концов тоже признала, что ей без нас неуютно. А после Рино потребность быть вместе стала настолько сильной, что мы физически не могли друг от друга оторваться. Казалось, если кто-то отдалялся, то из жизни остальных словно вырезали огромный кусок. В душе возникала пугающая пустота. И ее хотелось поскорее заполнить, любыми способами закрыть ту брешь, которая образовывалась в нас после расставания.

В результате, вернувшись из изолятора, мы переехали жить в одну комнату. В мою, так как она была самой просторной. Поэтому сейчас слева от меня самозабвенно дрых на пузе Ник, которого мы совместными усилиями все-таки заставили надевать на ночь хотя бы штаны. А справа тихонько посапывала Ланка, которой, в отличие от Линнеля, требовалось совсем немного места и которая, в отличие от него же, никогда не порывалась залезать на чужую территорию.

Неодобрительно глянув на разметавшегося по кровати парня, я тихонько выбралась из постели и пошлепала в душ.

– Доброе утро, Ниэль, – бодро поприветствовало меня в коридоре висящее над полом сероватое облачко.

– Привет, Норр, – кивнула я, настойчиво выискивая взглядом вредную кошку, но той уже и след простыл. – Что ты приготовил для нас сегодня?

– Как обычно, тренировки, тренировки и еще раз тренировки.

Я тяжело вздохнула:

– Какой знакомый план… Чует мое сердце, он теперь до конца наших дней будет состоять из одних тренировок.

Облачко повернулось вокруг своей оси. Затем из него сформировался расплывчатый силуэт. А еще через миг вернувший свою настоящую внешность призрак строго на меня взглянул.

– Стремление к совершенству – залог успеха. А вас троих сами боги благословили на подвиги. Так что с сегодняшнего дня мы с вами начинаем работать по-настоящему.

Да-да. За уничтожение нежити в Рино богини одарили нашу тройку более чем щедро. Ник лишился печатей и обрел свою настоящую силу. У меня резко возросли резервы. У Ланки, если мы правильно поняли объяснения целителей, усилился эффект от рун. Тогда как Норру богини даровали… не прощение, нет. Как только проснулся алтарь, его мгновенно вышвырнуло в царство теней, потому что темным сущностям в храме не место. Но что-то с ним все-таки произошло. После Рино он стал гораздо сильнее. Мог спокойно находиться в мире живых, перестал покидать нас в светлое время суток, больше не нуждался в призыве, чтобы покинуть кольцо, и приобрел способность становиться видимым и слышимым не только для меня.

А еще во время пребывания в изоляторе, где от скуки можно было на стены лезть, Норр вспомнил о своем обещании и взялся за наше обучение. Правда, пока только в теории. Зато сейчас, когда срок заключения подошел к концу и мы наконец-то выбрались на свободу, настало время для настоящих тренировок.

Глава 1

Когда я вышла из душа, навстречу мне попался полуодетый, отчаянно зевающий Ник, несущий на руках беспробудно дрыхнущую ведьмачку. Уткнувшись носом ему в грудь, Ланка умильно сопела, по-детски сложив губы трубочкой и едва не причмокивая во сне. Маленькая, беззащитная, совсем смешная в своей короткой пижамке…

Похоже, Ник опять не сумел ее добудиться. Ну а поскольку опаздывать из-за нее на занятия не хотел, то решил использовать проверенное средство.

Обменявшись с ним понимающим взглядом, я ушла переодеваться. Против воли улыбнулась, услышав из ванной увещевающий голос мага, тщетно пытающийся достучаться до затуманенного Ланкиного сознания. Затем до моего слуха донеслось ворчание подруги. Какая-то возня. Приглушенная ругань. После чего за стенкой задребезжало опрокинутое ведро, а следом раздался громкий плеск и истошный визг, заставивший меня обеспокоенно выглянуть в коридор.

В это же самое время дверь ванной с грохотом распахнулась и оттуда выскочил всклокоченный маг с выпученными глазами.

– Ничего страшного. Она просто не хотела просыпаться, – скороговоркой выпалил он, на приличной скорости пробегая мимо.

– А? – непонимающе моргнула я. Но тут из ванной раздался рев, от которого содрогнулись стены:

– Линне-е-ель!!!

– Пока, Ниэль. Увидимся на занятиях! – Ник торопливо юркнул в свою бывшую комнату, тут же оттуда вынырнул, держа под мышкой скомканную ученическую мантию, сапоги и сумку с книгами. После чего рысью проскакал к выходу и успел выскочить наружу буквально за секунду до того, как дверь ванной с грохотом распахнулась и на пороге возникла промокшая до нитки ведьмачка.

– Где он?! – снова взревела подруга, обведя коридор налившимися кровью глазами. – Где этот мерзавец?!

– Бедняга, – со смешком оценил ее плачевное состояние Норр. – Похоже, Ник слегка перестарался.

И правда, с Ланки текло в три ручья. Тонкая пижама скомкалась и превратилась в безобразную тряпку. Мокрые рыжие пряди густо облепили такое же мокрое лицо, сделав его похожим на страшноватую маску. А из гневно раздувающихся ноздрей разве что искры не сыпались.

Я мысленно крякнула.

Дурак. Ну вот зачем надо было окунать ее в ванну целиком? Можно ж было просто водичкой в лицо побрызгать. Или пятки, как обычно, пощекотать.

– Он меня достал! – выдохнула подруга, поняв по моему лицу, что обидчик с позором ретировался с поля боя. Но на удивление быстро опомнилась и с пугающим спокойствием осведомилась: – Когда у нас боевая подготовка? Сегодня? Первой парой? О-очень хорошо. Там-то я его по стенке и размажу.

Хищно сузив глаза, Ланка отвернулась и отправилась приводить себя в порядок. А я только головой покачала, не представляя, как мы будем учиться, если один из тройки все время норовит свредничать, а вторая только и делает, что пытается его прибить.

Сборы много времени не заняли, так что в столовую мы с подругой явились даже чуть раньше обычного. Народу в это время было еще немного. Очередь перед раздачей практически отсутствовала, так что мы от души набрали всяких вкусностей и уселись так, чтобы хорошо видеть весь зал и входную дверь.

К счастью для себя, Ник то ли уже успел перекусить, то ли решил вообще не рисковать, поэтому в столовой мы его не увидели. Зато весь наш курс вскоре подтянулся на завтрак, и это грозило обернуться нешуточными проблемами.

О нашем конфликте с однокурсниками в академии знали все, кому не лень. Много раз эти стычки начинались именно здесь, у всех на виду. Однако после каникул расстановка сил разительно изменилась. Вместо хилого и слабовольного Нирая в нашей тройке появился новый маг. Кто он, откуда взялся и почему зачислен именно в нашу группу, если по возрасту годился в выпускники… Чего только по этому поводу не говорили и каких только догадок не строили! Уровень его знаний оказался на порядок выше, чем у обычных студентов. За словом в карман он тоже не лез. На дохляка и мямлю не походил. К тому же в академии Линнель чувствовал себя уверенно, с учителями общался, как со старыми знакомыми. С Ларуном вообще здоровался за руку. Неудивительно, что всего за неделю новость о необычном студенте разлетелась по всем пяти факультетам, а Ник на время стал самым популярным учеником в академии.

Само собой, в его присутствии нас с Ланкой никто не рисковал задирать. На целую неделю нас, частично овеянных чужой славой, оставили в покое. Однако сегодня Линнель в столовую не пришел. Мы впервые за неделю остались одни. И как только до однокурсников дошло, что маг и не появится, вся свора целеустремленно двинулась к нашему столику.

Я мельком оглядела приближающихся парней.

Двенадцать…

Что ж, не самый плохой расклад. Притом, что три с небольшим месяца назад на практику уходило пять боевых троек, а теперь стало на одну меньше. Как нам сказали, Шади и его команда недавно выбыли – их ведьмак получил серьезную травму, поэтому как минимум год тройка не сможет продолжать обучение. А жаль. Из всех парней они были самыми адекватными. Но с другой стороны, это и неплохо: если что, можно бить прямо в толпу, не боясь зацепить нормального человека.

– Леди сегодня одни? Как же так? – с фальшивым воодушевлением поинтересовался один из так называемых «коллег», остановившись у нашего столика. Алик ан Дорио. Аристократ. Маг. И главный заводила всей этой компании. Тот самый, который бросил когда-то в меня камень и с чьей подачи Ланку однажды чуть не покалечили. – Парни, вам не кажется, что девушки скучают?

Я спокойно размазала масло по бутерброду:

– Девушки прекрасно проводят время. Но если нам понадобятся услуги шута, мы, так и быть, сообщим.

– Иди куда шел, убогий, – скучающим голосом добавила Ланка, демонстративно ища, чего бы еще съесть. – Мы сегодня не подаем.

У мага сузились глаза:

– Я гляжу, твои браслеты еще на месте, Норие.

– Конечно, – рассеянно отозвалась подруга, так и не определившись с выбором. – Господин ректор не разрешает их снимать во время боя с заведомо более слабыми противниками. Ниэль, ты не помнишь, а мы булочки с повидлом сегодня брали?

Я с укором на нее взглянула:

– Ты две уже съела. Третья для Ника.

– Давай сюда, – требовательно протянула руку ведьмачка. – Фиг ему сегодня, а не булочки. Я на него сердита.

– А где же ваш новенький, девочки? – снова попытался прицепиться к нам Алик. – Неужто вы и его достали? Всего неделю с вами отучился и тоже сбежал, как Нирай?

– Тебе-то какое дело? – удивленно подняла глаза я.

Ланка смачно откусила от плюшки и прошамкала с набитым ртом:

– Влюбився, навевное. А фто? Ник у наф павень квасивый, видный. На него кто только не заглядываефся.

– Что ты сказала, мелочь пузатая?! – мгновенно ощетинился Алик.

– Фто флыфал, – отмахнулась ведьмачка, в кои-то веки не отреагировав на обидное прозвище. – Но череф наф к Нику бить клинья бефполефно. Он не по этой чафти. Так фто отфали.

– Что-о?!

– Вот заладил, – с трудом проглотив кусок, уже обычным голосом обратилась ко мне Ланка, которую Линнель успел порядком натаскать в плане отношения к обидным прозвищам. – Ну нормальным же языком сказала: отвянь. Так нет же, надо по три раза все повторять, чтобы дошло.

– Тяжелое детство, – покивала я, доедая свой бутерброд. – Или неудачная практика. Упал в яму, головой ударился. А внизу еще и нежить покусала.

– Куда-куда она его покусала? – тут же заинтересовалась подруга.

– Ну… каким местом он упал, туда, наверное, и покусала.

– Сдается мне, леди напрашиваются, – задумчиво обронил стоящий рядом с главарем брюнет. Тоже аристократ. Правда, не маг, а колдун, причем сильнейший на курсе. – Слишком наглые стали. Видать, загордились, что новый маг вывел их на вершину рейтинга. Как насчет того, чтобы проверить, насколько вы соответствуете первому месту?

– Предлагаю дуэль, – хищно улыбнулся Алик, а остальные радостно осклабились. – Тройка на тройку. Бой на выбывание. Оружие стандартное. Магия – полный контакт. Идет?

Мы с Ланкой переглянулись.

– Ну не зна-а-аю, – протянула ведьмачка. – На дуэль надо сперва разрешение у ректора получить. Свидетелей пригласить. Судей отыскать. А это дело долгое, нудное… И потом, вызов должен принимать лидер тройки. А Линнеля, если вы не заметили, тут нет.

– Кто это поминает меня всуе? – как по заказу, раздалось за спинами окруживших нас парней.

Студенты неохотно расступились.

Ник, с беспечным видом пройдя сквозь строй недоброжелателей, быстро глянул на меня, затем – на демонстративно засмотревшуюся в другую сторону Ланку. После чего наклонился и, по очереди чмокнув нас в щечку, громким шепотом повинился:

– Прошу прощения. Задержали неотложные дела. Что вы тут без меня обсуждали?

– Ничего такого. Просто вон те милые мальчики пригласили нас на свидание, – кокетливо махнула я рукой в сторону насторожившихся студентов. – Но мы, как приличные эрты, не могли дать согласие, предварительно не обсудив это с тобой.

Линнель выпрямился и демонстративно смерил взглядом Алика с ног до головы.

– Свидание? И когда же?

– Можно сегодня, – учтиво наклонил голову маг, почуяв в Нике достойного соперника. – Девушки, что греха таить, красивые. Других таких на курсе нет. Так почему бы нам не пригласить их на небольшую прогулку?

Ник скептически оглядел парней:

– Что? Вот так все сразу взяли и пригласили?

– Зачем же все? – обезоруживающе улыбнулся ан Дорио. – Думаю, леди будет достаточно и нас троих.

Он кивнул в сторону колдуна и коренастого ведьмака, с которыми у нас были самые напряженные отношения. Сплоченная боевая тройка. Самые сильные и опытные на курсе. До недавнего времени именно они занимали первую строчку в общем рейтинге курса.

Рейтинг, к слову, учитывал не просто общие способности, а, скорее, отражал прогресс учеников за определенный период времени. Так вот, до летней практики тройка Корно – Норие – Линнель, можно сказать, не существовала вовсе. После исключения Нирая нас с Ланкой попросту списали со счетов. Зато после практики мы внезапно оказались на первой позиции, и вполне естественно, что бывшие лидеры рейтинга захотели выяснить, как такое могло произойти.

– Нет, – после недолгого раздумья отказался Ник. – Девушки, как ты выразился, слишком красивые. Мне одному мало.

– Так я и знала! – с досадой отбросила ложку Ланка. – Не успел прийти, как сразу свои порядки устанавливать! Это что же, нам теперь вообще на свидание ни с кем нельзя пойти?! Ниэль, ты слышала?! Слышала, что сказал этот тиран?! Щас я его придушу!

– Стой! – тут же всполошилась я. – Если ты его прибьешь, нас выпрут из академии!

– Вот именно, – широко улыбнулся Линнель. – Ибо высочайшим указанием господина нашего ректора, чтоб ему покрепче спалось и поменьше снилось кошмаров, именно я назначен лидером нашей тройки. А раз вам, мои красавицы, деваться все равно некуда, то слушайте и внимайте! Повелеваю вам…

Ланка с грохотом отодвинула стул:

– Пойдем отсюда. Сил моих больше нет это терпеть!

– Извините, мальчики, нам пора, – состроила скорбную мину я и следом за подругой поспешила к выходу.

Ник, картинно вздохнув, двинулся следом, при этом что-то бодренько насвистывая себе под нос. А собравшиеся в столовой студенты проводили нашу троицу круглыми от удивления глазами, будучи не в силах поверить, что мы с Ланкой в кои-то веки отказались от дуэли и просто-напросто ушли, да еще и по приказу пришлого мага, о котором по академии ходила куча самых невероятных слухов.

Хм. Думаю, после сегодняшнего представления их станет еще на один больше.

Но увы. После возвращения из Рино эрт Торано в категоричной форме запретил нам ввязываться в какие бы то ни было разборки. Ник под страхом смерти не должен был показывать свой истинный уровень магии. А мы с Ланкой обязаны были всеми силами ему в этом помогать. Вроде как приказ императора. По этой же причине от практических занятий нас особым распоряжением отстранили. В том смысле, что присутствовать на них нам все равно приходилось, а вот колдовать и магичить – нет. И до тех пор, пока ректор не обустроит специально защищенную площадку и не найдет подходящего наставника, нам было запрещено участвовать в магических поединках.

Ну что за несправедливость, а?

А ведь провокации обязательно будут. Появление Ника только раззадорило Алика и остальных. Наше возвращение, смена позиции в рейтинге, окруживший Линнеля ореол загадочности – все это и дальше станет привлекать к нам интерес. А если учесть, сколько мы с Ланкой вытерпели на первых курсах, в том числе и от этой назойливой троицы, то задание ректора виделось, мягко говоря, трудновыполнимым.

Хорошо еще, что Ник сообразил принять удар на себя. Но не далее как завтра-послезавтра нам стоит ждать новых проблем. И еще не факт, что с ними удастся легко справиться.

Ну вот! Что я говорила!

Не успели мы выйти, как сзади донесся громкий голос ан Дорио:

– Эй, Линнель. Скажи: каково это – находиться в одной тройке с девчонками?

Ник обернулся и спокойно встретил его насмешливый взгляд:

– Тебе не понять.

– Да? А с какой из них ты, позволь спросить, спишь?

Линнель только усмехнулся:

– С обеими.

Затем развернулся и вышел, словно не заметив наших с Ланкой выразительных взглядов и не услышав, как загудел после его слов весь остальной зал.

* * *

Не могу сказать, что мне легко далась внешняя невозмутимость, однако мы еще в изоляторе договорились, что никакие внутренние разногласия не помешают нам выступить против общего врага. Поэтому мы спокойно удалились от столовой на несколько десятков шагов. С беспечным видом миновали спешащих на завтрак студентов. И только оказавшись в одном из глухих малопосещаемых коридоров, я позволила себе остановиться и спросить:

– Ник, ты что наделал?

– Сказал им правду, – пожал плечами маг.

– Да ты спятил! – наконец-то дала волю возмущению Ланка. – Теперь вся академия будет считать, что мы с тобой спим!

Линнель тихонько фыркнул:

– Мы и спим. В одной постели. Каждый вечер втроем на одно ложе укладываемся. А если кто-то там себе что-то другое надумал, то это его личные проблемы.

– Это не их проблемы! Это наша репутация, болван! А ты только что сообщил всем, что мы… мы…

– Вместе живем, – кивнул маг. – Точно так же, как это делают все боевые тройки с момента их основания и до самой смерти.