Несмотря на большую нагрузку, у Эммы появилось то, чего не было все эти годы, – свободное время. Теперь она могла позволить себе общаться с другими студентами, что с удовольствием и делала. Ей было интересно знакомиться и говорить с людьми, которые отличались от неё во всём – от происхождения до вероисповедания. Первое время ей было нелегко, но она быстро приспособилась, и всё пошло как по маслу. У неё даже завязался роман с одним из студентов по имени Томас. Он был на год старше и учился на последнем курсе университета.

Мечта Эммы наконец почти полностью реализовалась, она была счастлива. Следующим шагом было удержаться в этой стране навсегда. И для этого не было особых преград, ведь учебное заведение давало возможность получить межуниверситетский перевод и окончить обучение по месту стажировки. Это было возможно при двух условиях: отличной успеваемости и наличии постоянного места работы. У Эммы всё это было. Недолго думая, она подала заявление на перевод и решила, что в случае положительного ответа снимет себе отдельное жильё. Хотя в общежитии её всё устраивало, хотелось больше личного пространства, чтобы чувствовать себя полноправной хозяйкой комнаты, а не делить территорию с соседкой. При её зарплате аренду целого дома или квартиры она бы не потянула, а вот снять где-нибудь комнатушку вполне могла. Однако пока, без подтверждения перевода, снимать жильё не имело смысла.

На третий день от руководства университета пришло письмо с положительным ответом на запрос. Осталось лишь уладить некоторые формальности. Эмма ликовала. Начав просматривать объявления о сдаче жилья в аренду она быстро нашла подходящий вариант, связалась с хозяйкой, договорилась о дне переезда и стала собирать вещи. В назначенную дату Эмма написала отказ от общежития и отправилась в своё новое жилище.

Дом, в котором ей предстояло жить, находился недалеко от исторического центра города и всего в тридцати минутах ходьбы от её работы. В университет, конечно, нужно было добираться на общественном транспорте, но это мало беспокоило девушку. В отличие от работы, которую нужно было посещать ежедневно, в университете можно было появляться раз в несколько дней. Система образования подразумевала скользящий график для официально трудоустроенных студентов. Руководство вуза считало, что работающим ученикам необходимы лишь те дисциплины, которые могут непосредственно пригодиться им в будущем, и позволяло самостоятельно их для себя определить. Данный вид обучения пока что являлся пилотным и был внедрён всего в нескольких высших учебных заведениях страны. Если он приживётся и подобная система будет удобна как самим студентам, так и преподавателям, правительство планировало заменить им традиционное обучение.

Приехав с вещами к дому, Эмма с удивлением обнаружила, что никто её не встречает. Она ещё раз открыла объявление и уточнила нужный ей дом, подошла к двери и постучала. Никто не откликнулся, девушка повернула дверную руку и с удивлением обнаружила, что дверь не заперта. Она вошла внутрь.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь? – крикнула Эмма в надежде, что хозяйка попросту не услышала, что стучат.

Но ответа так и не последовало. Тогда девушка решила пройтись по дому в поисках места, где можно подождать хозяйку, которая, очевидно, куда-то вышла. В доме стояла тишина, нарушаемая лишь шагами Эммы. Вдруг она услышала, как на втором этаже протяжно скрипнула дверь. От неожиданности девушка замерла и повернулась в сторону лестницы, ведущей наверх. Решив, что это спускается хозяйка, наконец услышавшая посторонние звуки, Эмма замерла в ожидании. Но на лестнице никто так и не появился. Тогда девушка взяла инициативу в свои руки и поднялась на второй этаж. Увидев приоткрытую дверь, она постучалась и вошла. В комнате никого не было, но на столе прямо у входа Эмма увидела листок бумаги. Взяв его в руки, она поняла, что написанное адресовано ей, и стала читать:

«Уважаемый жилец! К сожалению, я не смогу вас встретить в условленный день и всё подробно показать, поскольку экстренно возникшие обстоятельства требуют моего непродолжительного отъезда. Сейчас вы стоите в вашей комнате. Ключ от неё и от самого дома находятся в верхнем ящике стола, на котором вы нашли эту записку. Осваивайтесь и чувствуйте себя как дома. Прошу простить моё вынужденное отсутствие и то, что я не смогла предупредить вас об этом заранее.

Увидимся и познакомимся через несколько дней. Г-жа О.»

Эмма с облегчением вздохнула. Теперь, когда всё стало понятно, девушка спустилась вниз и заперла входную дверь, взяв свои вещи, она вновь поднялась наверх и осмотрела комнату. Жилплощадь была небольшой, но достаточно просторной. Из мебели в её распоряжении были кровать, стенной шкаф с зеркалом, прикроватная тумбочка, стол и стул. Большего и не требовалось. Самое главное – что вся эта комната полностью в её распоряжении. Расслабившись, Эмма внезапно почувствовала невероятную усталость. К счастью, никаких дел у неё на этот день не запланировано, она быстро разделась, юркнула в постель и почти моментально заснула.

Когда Эмма проснулась, был уже глубокий вечер. Понадобилось некоторое время, чтобы сориентироваться и понять, где она находится. Голова была необычайно тяжелой, словно налитой свинцом, как иногда случается после дневного сна. Девушка встала и спустилась, чтобы наконец осмотреть дом полностью. Когда нашла небольшую кухню рядом со столовой, то поняла, что страшно проголодалась, ведь в этот день почти ничего не ела. Эмма хотела было сходить в ближайший магазин, но увидела на холодильнике ещё одну записку:

«В качестве извинений за своё отсутствие я оставила вам немного еды. Пожалуйста, угощайтесь. Г-жа О.».

Девушка открыла холодильник и увидела там несколько сэндвичей и суп. На кухне не было микроволновки, а разогревать еду ей не хотелось, поэтому она съела всё холодным, мысленно поблагодарив хозяйку за угощение. Наевшись, Эмма снова почувствовала, что её клонит в сон, и вернулась в свою комнату. На следующий день ей нужно было на работу, поэтому она завела будильник и отправилась в мир грёз.

Спустя несколько дней Эмма окончательно освоилась как в доме, так и в округе. Погода стояла изумительная, и девушка не отказывала себе в неспешных прогулках. Ей нравилось гулять и в одиночестве, и в компании своего молодого человека, с которым они виделись достаточно редко, но каждая встреча была великолепна. Томас встречал её после работы, они долго гуляли, смеялись, разговаривали. Она наслаждалась прогулками, слушая его голос, любуясь зданиями и вбирая в себя запахи улиц, где можно было уловить ароматы цветов или свежеприготовленной пищи, доносившиеся из небольших кафешек или жилищ. Когда гуляла одна, она непременно заходила в какой-нибудь храм. Эмма была просто очарована буддийскими храмами, как большими, так и не очень. Она с удовольствием вдыхала аромат благовоний и восхищалась величественными статуями Будды, что снисходительно смотрел сверху вниз. Стоя перед его ликом, девушка испытывала ощущение, что он всё про неё знает, понимает и ни за что не осуждает. Он, словно любящий родитель, принимал её такой, какая она есть. Сейчас отчий дом был далеко, созванивались они с родителями редко, и Эмме очень их не хватало. Она скучала по ним, и когда становилось совсем невмоготу, шла в храм, где сидела часами, пока не находила утешение и успокоение. Она никогда ни о чём не просила и не молилась. Просто ждала, когда Будда обратит к ней свой возвышенный лик. Это происходило всегда, и Эмма выходила из храма будто бы очистившаяся. Её переполняла необычайная лёгкость. Даже казалось, что в следующую секунду её тело, нарушив законы гравитации, воспарит над землёй.

Однако сегодня, несмотря на то что она провела в храме очень много времени, Будда так и не повернулся к ней. Она всё ждала этого чудесного момента, а он никак не наступал. Это было так неожиданно, что Эмма, упав на колени перед статуей, отчаянно молила его хоть на секундочку обратить на неё своё божественное внимание. Но он так и не внял её мольбам. Сколько бы она ни ждала, ничего не происходило. Будда отвернулся от неё.

Эмма шла домой подавленная и мрачная. Было уже поздно, но девушка не обращала ни на что внимания. Лишь следуя каждодневному ритуалу, она не забыла зайти в магазин, чтобы купить пару порций готовой еды – на ужин и на следующий день на работу. По дороге домой она плелась нога за ногу. Случившееся, вернее, не случившееся в храме не давало покоя, Эмма до сих пор не могла поверить в это. В конце концов, решив не загоняться по этому поводу и просто прийти снова через несколько дней, она переступила порог дома и пошла на кухню, намереваясь поужинать. Но дойдя до холодильника, она просто положила туда купленную еду и захлопнула дверцу. Нет, она слишком устала даже для того, чтобы подносить вилку ко рту. Сейчас Эмма хотела только одного: поскорее лечь спать.

Поднимаясь по лестнице и устало глядя себе под ноги, девушка только на полпути периферийным зрением заметила, что наверху кто-то есть. Она резко подняла голову и увидела стоящую в коридоре второго этажа фигуру. От неожиданности она вскрикнула и чуть было кубарем не покатилась вниз, но в последний момент успела ухватиться рукой за перила.

– О! Прости, что напугала тебя, дитя! – произнёс приятный женский голос. – Я услышала, как ты вернулась, и собиралась спуститься вниз, чтобы наконец-то как следует поприветствовать тебя.

Эмма уже успела прийти в себя и поняла, что перед ней стоит хозяйка дома.

– Здравствуйте. Я, конечно, не так представляла себе нашу встречу, но очень рада с вами познакомиться, – сказала девушка, поднимаясь по ступенькам. – Меня зовут Эмма, а вы?..

– Я госпожа Осакабэ, но можешь звать меня Осакабэ-химэ, для краткости.

Когда прозвучало это имя, перед глазами девушки предстала и его обладательница. Это была величественная пожилая женщина, одетая в роскошное, богато расшитое двенадцатислойное кимоно. Её волосы были собраны в великолепную высокую причёску, а весь облик излучал такое необыкновенное могущество, что обратиться к ней просто как к Осакабэ без уважительного «госпожа» ни у кого не повернулся бы язык.

Эмма удивлённо и восхищённо рассматривала стоящую перед ней женщину, позабыв всякие приличия. Однако госпожа Осакабэ, казалось, была не против. Она позволяла девушке беззастенчиво разглядывать себя, неспешно обмахиваясь веером и, казалось, испытывая величайшее