Глава первая

Сквозь плотно сжатые веки пробивается свет. Неужели я все-таки умерла?

Той холодной одинокой ночью на безлюдном перекрестке моя жизнь оборвалась. Должна ли я подводить итоги? Проводить черту? Совершила ли я больше добра, чем зла? Успела ли помочь тем, кому было тяжелее и больнее, чем мне? Сердце сжалось, а глаза защипало. А это значит… Что я все-таки жива…

Пальцы онемели, глубоко вдохнув морозный воздух, я открыла глаза. Это был снег. Он покрывал плотном слоем все мое тело, забивался в нос и рот, под спиной ощущалось что-то жесткое. Повернув голову, вижу что-то черное, словно обуглившиеся доски. Что же происходит? Где я?

Чтобы выбраться из этого снежного кокона, начинаю активно работать руками и ногами, свет с каждой секундой все ярче и отчетливее, проступают очертания неба. И вот последний рывок, я наконец выбираюсь наружу и откашливаюсь. Тело бьет дрожь, вижу свои посиневшие руки и черные локоны… Черные? Это так поражает меня, что я тут же прихожу в себя и отряхиваюсь. Нет-нет! Это какой-то сон? Или кома? Ведь в жизни у меня светло-русые волосы крашеные в платиновый блонд. А эти пряди темные словно смоль, и длинные, доходящие чуть ли не до середины бедра! Бред! Видение.

Чтобы прогнать пугающую реальность, спешу вновь опуститься на снег и зажмурить глаза.

– Это сон, Элая, просто сон… Тебя скорее всего сбила машина на том перекрестке, и ты сейчас в больнице. Надо немного подождать…Все хорошо.

Свернувшись в комочек, дыханием пытаюсь согреть оледеневшие пальцы. Почему же так холодно? Когда же я очнусь?

Время тянулось мучительно медленно, но как бы сильно я ни щипала себя, не била по щекам, странное видение не уходило. Я все еще сижу на белом снегу, а вокруг… Украдкой поднимаю тяжелую голову и различаю вдали огни небольшого города. Странным показались мне дома, и крыши с трубами, из которых валил черный дым, и высокая крепкая стена, я где-то видела подобный пейзаж. На старинных картинах, описывающих быт людей в Средние века. Кругом покатые холмы, покрытые снегом, и русло замершей реки, покрытой мерцающим льдом.

Увиденное настолько поразило меня, что я позабыла обо всем, в том числе и о своих попытках вернуться в понятную мне реальность. Как бы я ни пыталась отрицать, но все вокруг было настоящим. Пушистый снег, голые стволы деревьев. Прилетевшие две совы, которые пучили на меня свои желтые глаза-блюдца, с нескрываемым любопытством разглядывая странного вида девушку с длинными черными волосами и в одном белом балахоне до пят. Последнее обстоятельство являлось наиболее удручающим, так как этот самый балахон был выполнен из тонкой грубой материи, совершенно не защищавшей от холода.

Стуча зубами и дрожа, как жалкий осиновый лист, я пошла на огни. Быть может, в том сказочном городе живут сказочные люди, которые не откажут мне в помощи, а заодно и объяснят, куда я попала.

Так, проваливаясь по колено в снег, я спустилась с того места, где была, и взглянула назад. Похоже, что я лежала на каком-то возвышении, похожем на курган. Стараясь не поддаваться глупым мыслям, продолжаю идти к городу. Мне надо теперь перейти деревянный резной мост через реку. С другой стороны моста доносятся веселые крики и детский смех. Сквозь вечерний сумрак глаза различают фигурки мальчиков и девочек, катающихся на санках с горки. Нежные щечки раскраснелись от мороза, шапки съехали набекрень. Хотела помахать им, но руки так окоченели, что не слушались, так же и голос, который просто не хотел слушаться.

Покашляв, я решила сначала попросить ребятню отвести меня к теплой печки или очагу или батарее… В общем, что найдется в этом странном городе готического вида.

Подхожу ближе к мосту и вижу, что по бокам стоят резные фигуры волков, выше человеческого роста. На какой-то миг мне показалось, что от них шла едва уловимая вибрация, но решив, что лучше не доверять своим ощущениям, я ступила на мост, и тут произошло что-то столь немыслимое и странное, что мое сознание не успевало за событиями. Глазницы волков засветились, из разинутых пастей раздалось грозное рычание, огласившее округу. Казалось, от этого рычания разверзнется земля и падут звезды. От ужаса повалилась на землю и зажала уши.

– Сюда! Скорее! – вдалеке послышались встревоженные голоса.

В миг умолк детский смех, вместо него нарастал гул, а у меня внутри расползался странный жар.

– Нечисть! У моста! Готовь костры!

Кое-как справившись с дрожащими ногами, наконец поднялась и увидела, что с той стороны реки уже собралась нешуточная толпа людей. Они и в правду были все одеты странно. Ни современных пуховиков с уггами, ни джинс с дубленками. Вместо этого большинство носили громадные шубы, похожие на медвежьи, подхваченные широкими поясами, у некоторых у шеи воротники застегивались на фибулы, головы женщин покрывали шерстяные платки, мужчины же были и вовсе простоволосыми, что, учитывая трескучий мороз, говорило о крепком здоровье.

– Вурдалак, руку даю на отсеченье! – крикнул кто-то. – Этих тварей уже гнали от Чермесса, они сюда прибежали!

– Прочь темных тварей! Прочь!

От этого клича внутри меня все сжалось. Я не понимала, что вызвало подобное поведение людей. Совершенно сбитая с толку, пытаюсь вновь ступить на мост. Но едва моя босая ступня касается заледеневших досок, как снова волки оживают, их пасти двигаются и из нутра вырывается рычание. И новая волна отбрасывает меня обратно на снег.

– О великие боги! Прорываются! – донеслись с той стороны встревоженные крики.

Слышится топот ботинок о мост, и вот прямо на меня движется толпа мужчин, с зажженными палками и факелами.

– О светлейшие боги, – останавливается самый первый из них, смотря на меня испуганно и потрясенно, – это не вурдалак.

– Уводите детей! Скорее! Это ведьма! – завопили остальные, едва выйдя из оцепенения.

– Нечисть! Ведьма!

Сердце мое ухало в ушах, телу было и жарко, и бесконечно холодно в одно время. Где-то в глубине я стала понимать, что ведьма и нечисть – это я. И именно на меня вышли эти бравые мужи.

Несколько мужичков с вилами угрожающе шагнули ко мне, остальные последовали их примеру.

– Эту ведьму надо сжечь, пока она не утащила наших детей! – раздалось со всех сторон. – Хватай ее, братцы!

Толпа колыхнулась и повалила в мою сторону. Еще секунду назад мне казалось, что я не смогу пошевелить даже пальцем, настолько уставшей и замершей себя чувствовала. Но страх придал моему телу столько силы, что я, не помня себя от ужаса, пустилась прочь, в сторону черного леса.

Мужики, хоть и были крепкими, но очень грузными, и снег на полях то и дело тормозил их продвижение. Я же не бежала, а словно летела.

– Хватай! Не дай уйти! – то и дело доносилось за спиной.

Лес легко пустил беглянку и сразу сомкнул свои корявые руки-ветви, укрывая меня от погони.

– Гури! Стой! Не ходи туда! – кричал кто-то.

– Я поймаю ее! Эту тварь! – отвечал мой преследователь, единственный из толпы горожан, кого не испугал мрачный сумрак.

Я бежала и бежала, не разбирая дороги. В груди было так больно, словно она вот-вот разорвется. Наконец силы покинули меня. Прислонившись лбом к стволу, ели, я с трудом пыталась отдышаться. В какой-то момент, подняв глаза, увидела, что вверху на ветке мерцает огонек, присмотревшись, понимаю, что это горел маленький фонарик, не понятно каким образом там очутившийся. Подул ветер, фонарик чуть закачался, и тут же рядом на соседнем дереве вспыхнул еще один огонек. Повинуясь какому-то внутреннему голосу, иду на это мерцание.

– Стоять! Ведьма! – раздается позади.

Замираю и оборачиваюсь.

Там стоит мужчина из того города, в руках зажжённый факел и длинный нож. Грудь колыхается, изо рта валит пар, все лицо красное и в крупных каплях пота.

Я пячусь спиной. Что мне противопоставить против такого здоровяка? Голова кружится, волосы прилипли к губам.

– Больше ты не будешь пугать наших жен и детей, – надвигается мужчина.

– Но я вовсе не… – пытаюсь начать.

– Молчать! – рявкнул он и его лицо перекосило от ярости. – Ни звука не позволю тебе издать, не дам меня зачаровать! Знаю ваши уловки!

Краем глаза замечаю какое-то движение в зарослях за его спиной, а затем две красные точки проступают сквозь сумрак. Это были глаза.

– Подожди! Сзади! – кричу в последний момент.

Но было поздно. Черная тварь выскочила мгновенно и, едва мужчина смог понять, что происходит, впилась ему в шею. Красные брызги хлынули на снег, и комок подкатывает к горлу.

– Нет…– шепчу из последних сил. – Прочь…

Но из зарослей выскакивает еще две такие же твари и впиваются в несчастную жертву.

В голове туман, руки трясутся, хватаю упавший из рук мужчины на снег факел, к счастью, он не успел потухнуть.

– Прочь! – надвигаюсь на мерзких тварей и тычу огнем прямо в их морды.

С трудом оторвавшись от своего пиршества, твари замерли и оскалили пасти, полные кривых желтых клыков.

– Убирайтесь! Ну! – подаюсь вперед и втыкаю факел прямо в глаз первой твари.

На весь лес раздается скуление и рев, но две остальные уже обходят меня сзади, готовясь напасть со спины.

– Прочь! – кричу и машу огнем по кругу. Хватаю ветку с земли и поджигаю. Теперь у меня две руки, и я намного опаснее.

Пячусь спиной в сторону огоньков, уже целый ряд их тускло мерцал в ветвях.

Твари и не думали отступать. Угрожающе пригнув уродливые морды и разинув слюнявые пасти, они надвигались, стараясь застать меня врасплох. От напряжения меня трясет, ноги так и хотят пустить бегом, но это невозможно, так как едва я повернусь спиной, так тут же эти твари вопьются в мою шею. Поэтому выход только один – продолжать идти на огоньки спиной вперед.

Твари были странными на вид, словно уродливые скелеты, покрытые трупной разлагающейся кожей, только теперь поняла, что у них не было глаз, а пустые глазницы горели мрачным инфернальным красным светом.

– Прочь…– шепчу пересохшими губами, продолжая держать зажженные факелы и ветку так, чтобы твари не могли обойти.

Чуть поворачиваю голову, и вижу, что за спиной выросла высокая непроходимая стена из колючего кустарника. Значит тупик? Сердце бухает в ребра и тут же падает. Глухое рычание нарастает. Это твари почуяли мой страх и скорую их победу.

До последнего иду спиной, пока между лопаток не втыкаются в кожу шипы.

Первая тварь, с окровавленной мордой и подпаленным глазом, изогнулась и прыгнула. Страшные клыки сомкнулись на запястье, и факел упал на снег, в этот раз потухнув, следом кинулась вторая тварь, теперь уже второе запястье оказалось в тисках. Стон вырвался из груди, и я упала на снег.

Третья тварь уже готовилась к прыжку, она целилась в шею, как вдруг над головой раздалось громкое:

– Уфф! Уфф!

Две огромные совы показалась поверх колючих зарослей, в клюве одной из них качался фонарь, по типу тех, что висел на ветках.

Твари явно растерялись и расслабили хватку.

Совы носились низко-низко, угрожающе растопырив когти. Твари пытались прыгнуть, чтобы ухватить птиц за крылья, но промахивались, вместо этого получив довольно болезненно когтями по мордам.