Пролог

Мужчина проводил девушку до крыльца у подъезда. Идти дальше он не планировал. Предстать перед родителями в качестве поклонника их дочери? К этой мысли он пока готов не был. Вернее не был готов к тому шоку, который они точно бы испытали.

Девушка была очень маленького роста, ее макушка едва доставала ему до плеча. Если мужчина не смотрел вниз, то перед его глазами маячил лишь смешной помпон от девичьей шапочки. Когда она поднялась на ступеньку и развернулась, то сумела, почти не напрягаясь, заглянуть в лицо своему провожатому. Зелень огромных глаз завораживала, особенно сейчас, когда в них плескалось счастье. Мужчина ласково улыбнулся и обхватил руками тонкую талию малышки, затем притянул ее к себе ближе. Он рассчитывал, что чмокнет девушку в щеку и отправит к маме с папой. Но она потянулась губами к его губам. Как отказаться от этого запретного плода, о котором мечтал столько лет? Ее мягкие пухлые губы манили к себе не только наяву, но и во сне. Он легонько прикоснулся к ее рту и, немного нахмурившись, отстранил девушку от себя.

– Я тебе не нравлюсь? – удивленно спросила девушка. Ее глаза моментально заволокло пеленой слез. – Ты даже не хочешь меня поцеловать!

– Не нравишься? – мужчина удивленно приподнял левую бровь. – Ты даже не представляешь, какие чувства полыхают в моей душе. И причина этого огня ты!

– Тогда, что тебя останавливает? – возмутилась она.

– Предательство, – не задумываясь, выдохнул он.

– Но я тебя никогда не предам! – звонкий голосок сердито зазвенел в морозном воздухе.

– Я бессмертный, а тебе суждено умереть и оставить меня мучиться в безвременье без тебя.

– Хочешь, ради тебя я тоже стану бессмертной?

Глава 1. Предыстория безвременья

Он родился в семье вампиров. Произошло это событие более тысячи лет назад. Их семья, скорее всего, была исключением из тех норм, которые царили среди соплеменников. Причина же была банально проста: родители любили друг друга. Большинство браков аристократии заключались по расчету, для того чтобы увеличить благосостояние семьи и ее влиятельность. Понятие «любовь» в их среде даже и не упоминалась. Зачем какие-то глупые чувства, когда впереди вечность. А за это время чего только не случится!

Однажды на празднике герцог Николас Гранде встретил ничем неприметную и незнатную Аруту Дольче. Юная вампирша впервые дебютировала на великосветском балу, в надежде подцепить богатого кандидата в мужья. То, что она привлекла к себе внимание брата повелителя, повергло в шок не только ее родителей, но и все светское общество. Николас был завидным женихом и на него вели охоту все мамаши, имеющие дочерей на выданье. А она покорила его глазами цвета спелой вишни, в которых светился ум. Великосветские барышни обычно не имели этого недостатка и были пустыми, словно бочка из-под вина. Стукни, и она зашумит, заволнуется, раздражая своей болтовней всех и вся. А еще была черная коса, которая спускалась змей по ее спине. И это шелковый водопад просился в руки, чтобы его гладили и пропускали сквозь пальцы.

Они поженились без благословения его родни. Ему пригрозили отлучением от семьи, его королевской семьи. Но мужчина выбрал любовь. На задворках империи пара построила домик и зажила счастливо и вполне обеспечено. Личных средств герцога хватала для безбедного существования, и он мог удовлетворить любые капризы и прихоти своей жены. Плодом этой любви стал сын, которого нарекли Эдгаром.

Когда Эдгар вырос, дядя пытался вернуть мальчика ко двору. Но он предпочел свободу. Да и при дворе маячила женитьбы на какой-нибудь нужной престолу принцессе. Про любовь там разговоров не вели. Эдгар же пошел по пути родителей, твердо решив для себя, что будет искать свою единственную, в тот момент не предполагая, что этот поиск затянется на долгих 1000 лет.

Самые первые вампиры в этом мире, когда их только создали боги, могли обычных смертных превращать в себе подобных. Отголоски древнего ритуала до сих пор находят отражение в сказках, которые сочиняют люди. Да только вампиры знают, что это лишь сказки. Если бы от укусов появлялись новые члены кланов, то остальных рас на Земле просто бы не осталось. Сам ритуал был утерян где-то в безвременье. И если и появлялись новые бессмертные, то только рожденные в браке.

Эдгар умудрился влюбиться в человеческую женщину. У него было бессмертное тело, у нее лишь бессмертная душа.

В первый раз он увидел смеющуюся девчушку, которая каталась на качелях, подвешенных на сучке над рекой. Когда ее ноги доставали до воды, она весело брызгала во все стороны, поливая стоящих рядом холодными каплями. Ее рыжие волосы развевались на ветру, а зеленые глаза горели от возбуждения как два великолепных изумруда.

– Пан вампир что-то хочет? – кокетливо спросила проказница.

– Пан хочет узнать, как зовут эту очаровательную пани! – Эдгар вопросительно выгнул бровь, сложив руки на груди.

– А я с незнакомыми мужчинами не общаюсь! Мы с вами не представлены, – пожала она плечиками немного смущено.

– Ты повелителя Максимилиана знаешь? – с усмешкой уточнил мужчина.

– Лично незнакома, но на монетах портреты видела! – засмеялась девушка.

– Я его племянник. Он это подтвердит, – с этими словами вампир бросил девушке монетку.

– Я жду! Только он что-то молчит, – в ответ засмеялась она.

– Растерялся от такой красоты! – со смешинками в глаза парировал незадачливый ухажер.

– Дарина, ты идешь к Люське? – крикнула ее подруга, подбегая к качелям.

– Значит Дарина? Меня зовут Эдгар. Вот и познакомились,– широко улыбнулся он.

А через день в дом простых крестьян пришли сваты от сына герцога Гранде. Эдгар решил не тянуть, раз встретил любовь всей своей жизни. Он в этом даже не сомневался. Девочка же благоразумно рассудила, что молодой вампир ей понравился. Он был хорош собой и обходителен в манерах. Да и такую выгодную партию ей вряд ли кто-то еще сможет предложить. Выше был только повелитель Максимилиан, который был благополучно женат.

Мужчину же чувство поразило как удар молнии. Он понял, что его жизнь без хохотушки Дарины будет тусклой и унылой. Но родители в тот момент не поняли его. Отец утверждал, что если бы его женой стала даже глубоко нищая вампирша, он бы не возражал. Но человеческая девочка! Тогда Эдгар окончательно отказался от покровительства клана и ушел жить к людям, чтобы быть рядом с ней. Это были сорок лет счастья. Он за эти годы возмужал и окреп. Но на вид ему навсегда осталось 30 лет. Старше высшие вампиры выглядели редко. К ней же пришла старость, покрывая ее кожу морщинами, делая суставы менее подвижными, а голос скрипучим. Только мужчина этого не замечал. Он всегда видел лишь свою любимую озорницу.

Когда закончился ее земной путь, он две недели не мог прийти в себя от горя. А потом пошел в храм и начал молиться богам, чтобы они забрали его и позволили быть рядом с ней в лучшем мире. Но у богов были другие планы. Они снизошли до простого вампира и поведали ему, что человеческая душа рождается в этом мире снова, когда пройдет ее срок отдыха в мире духов. И даровали вампиру возможность разыскивать ее при повторном рождении.

***

Второй раз он нашел ее через 20 лет. Она уже успела выйти замуж и овдоветь. Во времена рыцарства мужчины долгожителями были редко. Женщин же очень рано отдавали замуж. Это была богатая и уважаемая вдова, обладающая к тому же молодостью и красотой. Рыжие волосы и зеленые глаза перешли вместе с душой в новое тело. Ее задорный характер оказался неотделим от этих женских прелестей. Чтобы стать достойным ее руки, ему пришлось сражаться за место в сердце прекрасной дамы. Он никогда до этого не задумывался о материальных благах. В первый раз вполне хватало лишь счастья от того, что они были рядом друг с другом. А вдова была достаточно богата, чтобы позволить себе не смотреть на проходимцев и дожидаться выгодной партии для второго замужества.

Ему пришлось попотеть, чтобы поправить свое финансовое положение, которое до этого его не волновало. Благо возможности вампиров перед людьми позволяли разбогатеть достаточно просто. Он влился в элиту тогдашнего света и смог начать свои ухаживания. Чтобы окончательно завоевать ее сердце оказалось достаточно лишь одного поцелуя. У вампиров просто была такая особенность как зов. Цель зова была изначально кровожадной: привязать к себе человека, когда хозяин истощен или болен для подпитки кровью. Постоянно вампиры ей не питались. Это было всего лишь лекарство. Мы же с вами аспирин каждый день не пьем? Лучше всего зов передавался через поцелуи. А вот воспоминания о прошлой жизни к ней так и не вернулись. Эдгар просто рассказал ей о том, что их связывало. А Дарьяна поверила ему на слово. Вера в чудеса еще не успела покинуть человеческие сердца.

С той поры он узнал на своей шкуре о власти денег. И поэтому уже никогда не становился простым бедным вампиром. Меняя имена и страны, он всегда находился у самой верхушки правящих кланов. При желании мог бы стать и главным, но тогда бы пришлось соглашаться на династический брак. Цель же в его жизни была другой.

***

Третий и четвертый разы не были ознаменованы ничем примечательным, кроме счастливой совместной жизни. Единственное, он узнал, что во время первой близости, если до этого девушка была невинна, она вспоминала их прошлую жизнь.

В пятый раз он ее собственноручно убил. Это была очень грустная история. Население Земли разрасталось, появились быстроходные корабли, позволяющие путешествовать людям с материка на материк. Искал он ее долго, целых сорок лет. И нашел в портовом притоне в образе старой, спившейся шлюхи. Только спутанные грязные волосы, отливающие когда-то яркой рыжиной, да пьяные глаза цвета протухшего болота немного напоминали его любимую Дарину.

Он не был сказочным принцем или благородным рыцарем. Он был самым обыкновенным вампиром, машиной для убийства, которую создали боги. Несмотря на сей факт, решение далось ему тяжело. Он даже взял эту падшую женщину в свой дом, накормил, одел, вылечил от болячек, которых у нее завелось всех мастей. Только вот поцеловать так и не рискнул. А она однажды утором не нашла выпивки и сбежала в свой бордель, где ее ждали старые клиенты и бутылка рома.

Промучившись два дня и две ночи от тяжких мыслей, вампир решил, что душу надо освобождать. Чем быстрее она покинет это непотребное тело, тем быстрее сможет родиться вновь. Но судьба не была к мужчине благосклонной. Похоже, что души могли рождаться только спустя отведенный им срок. Ждать любимую пришлось целый век.

И тогда он поклялся, что обязательно найдет древний ритуал, позволяющий делать людей подобно вампирам бессмертными.

***

Шестая встреча была самой приятной. Любимая родилась в семье его соседей. Он еще ничего не подозревал, когда сидел со своим другом и потягивал вино в гостях. Друг очень нервничал, потому что в это день рожала его жена. Это был первенец, а в первый раз все кажется гораздо страшнее. Кода через два часа повитуха вынесла орущий сверток к молодому отцу, тот был безмерно счастлив. По телу же вампира быстро побежали потоки магии, чему он сильно удивился, так как не ждал никакого подвоха. Свою нечеловеческую сущность он скрывал очень тщательно.

Заглянув под кружевное покрывальце и увидев рыжий пушок и мутные, но уже с зеленью глазенки, он понял, что это она. Острый нюх вампира подтвердил сей факт, когда гордый отец дал подержать малютку другу, а тот с готовностью ее принял. Чем очень удивил местную повитуху, так как в том окружении слыл закоренелым холостяком. С его легкой руки девочку назвали в духе тех краев Дариэллой. И благодаря дружбе отца с этим богатым господином, через восемнадцать лет она стала его женой.

В тот раз зовом он решил не пользоваться. Ему было интересно просто завоевать сердце ветреной красавицы. Они были знакомы все эти годы. Дариэлла звала его дядей и очень любила по-детски. Эдгар привозил ей игрушки, играл, брал с собой на прогулки. Только вот мужчины она в нем не видела. И тогда он решил разбудить в ней первую страсть. На первом балу, где была представлена дебютантка, он пригласил ее на скандальный в то время вальс. Почтенные матроны считали вальс очень развратным, так как мужчина практически держал партнершу в объятиях на виду у всего света.

Дариеэлла танцевала легко, смеясь шуткам своего партнера. Ее щечки разрумянились, а выбившийся из прически рыжий локон кружился вместе с хозяйкой в такт музыке. А потом он вывел девушку на балкон, подышать свежим воздухом после душного зала. Там он впервые поцеловал ее руку, как бы нечаянно промазав мимо перчатки и прикоснувшись губами к нежной коже запястья. Тонкое чутье вампира тут же поведало, что прикосновения оказались приятными, а сердечко девушки застучало быстрее. С этого дня Эдгар попросил разрешения ухаживать за ней. Отец Дариэллы сильно удивился, но и обрадовался. Такой богатый и влиятельный зять был очень кстати. Тем более дочь испытывала к мужчине ответные чувства, несмотря на большую разницу в возрасте, хотя Эдгар выглядел очень моложаво. Больше тридцати ему никто не давал.

Потом были седьмой, восьмой, девятый и десятый разы. Но время было неспокойное. Люди придумали воевать. Жизнь оказалось очень скоротечной, а ритуал он все найти не мог. И лишь в середине ХХ века в его руки попал древний фолиант под названием «Паутина безвременья». Но в нем не хватало одной, самой главной страницы с описанием завершения таинства.

***

Сегодня ему исполнилось 1020 лет. Слава богам, паспортов с момента рождения вампиры не имели. Его настоящий возраст не знал никто. Друзья же праздновали у него всего лишь тридцать третью годовщину.