Испытания в жизни даются только тем людям, которые способны извлечь из них урок и измениться или изменить мир. Судьба долго готовит тебя к этим испытаниям, расставляет все необходимые фигуры на игровом поле, подготавливает тебя к принятию нужных решений и потом стягивает все нити в одном узелке, точке твоей судьбы, которую люди называют случайностью. И зачем нужны были эти случайности, порой, понимаешь только годы спустя. А иногда эта тайна так и не раскрывается, потому что не так-то просто посмотреть со стороны на свою жизнь, не упустив ни одной важной детали. А важны все детали.

Часть 1. Там, где начало стало концом.

Небо. Кристально чистое голубое небо. Прямо как она это любит, но вскоре на горизонте появились пухлые подушки облаков. Элиза оторвала взгляд от лазурной бездны. Рядом с ней на поляне были заняты своими делами Наташа и Вова. Ветер порывисто шуршал где-то в листве деревьев, но ближе к земле его дуновения были неуловимы. Солнце раскалило воздух настолько, что только здесь на природе и можно было им дышать. Слегка освеженный рекой и запахами зелени он был, тем не менее, переполнен насекомыми: комарами, мошками и слепнями, – которые атаковали непрошеных городских гостей. Больше всего насекомых привлекал перегревшийся на солнце автомобиль, который они, очевидно, принимали за огромную теплокровную тварь.  Наташа воткнула в машину и в землю вокруг их места привала ароматические палочки, и их волшебный дым некоторое время отпугивал слепней. Но надолго этих палочек не хватило, и Наташе пришлось перейти в активную оборону, прибегая к смертельному оружию. Внешне оно ничем не отличалось от обычной теннисной ракетки, но убивало слабым электрическим током насекомых, попавших на его сетку.

Пламя костра постоянно пыталось зарыться в угольках, и Вова все время подбрасывал в голодный огонь сухих веток, чтобы костер не потух совсем, и набрал достаточную массу, чтобы поджарить мясо.

Муж Наташи уплыл вниз по реке ловить рыбу, а сама молодая девушка сидела рядом с Элизой возле палатки и рассказывала свою историю о том, как судьба познакомила её с разными людьми, каждый из которых сыграл свою роль в ключевом событии её жизни.

Блики света игриво скакали по поверхности мутной реки, безуспешно пытаясь проникнуть в её глубины и, отражаясь от воды, иногда ослепляли наших героев.

Знакомство с нитями.

Аня и Паша

Пасмурное небо первого сентября. В Москве времена года всегда приходят тогда, когда сами того захотят и в совершенно непредсказуемом порядке. Но первого сентября всегда осень, будто печаль всех школьников, смирившихся с окончанием летних каникул, накапливается в облаках. Мама Наташи боролась с непослушными волосами дочери, пытаясь завить ей локоны. Наташа опасливо дергалась, чувствуя жар, исходивший от металлических щипцов, но терпела. Сегодня ей необходимо быть самой красивой.

Её семья совсем недавно купила дом в Подмосковье, и Наташу перевели в другую школу. Пятый класс с новыми ребятами. Дети жестоки и беспощадны к тем, кто слабее, страшнее или глупее. Наташа была умной, могла за себя постоять, и оставалось только самое сложное – понравиться новым одноклассникам внешне. А все знают, что это совсем не зависит от твоих внешних данных. Это зависит, главным образом, от того, насколько у тебя дорогие и модные вещи. Но ещё больше это зависит от того, нравишься ли ты главному задире в классе.

– Всё, готово! – мама побежала в соседнюю комнату за букетом цветов для классной руководительницы и вручила его Наташе. И хотя мама оттряхнула их от воды, Наташа всё равно чувствовала неприятную холодную влажность сквозь прозрачную хрустящую упаковку. Наташа подумала, что возможно, цветы тоже чувствуют, когда их дарят не от сердца, а для галочки. И тогда они становятся такими мерзкими на ощупь и унылыми. Она окунулась в букет с головой. Почти не пахнут даже. Только зеленью и водой.

За спиной портфели и ранцы, в руках букеты, и ручейки школьников тянутся к школе на линейку. Кто помладше – волнуется и грустит, кто постарше – смеется. Белый верх, черный низ, бабочки, галстуки, банты.

Отца Наташа потеряла, когда была ещё совсем маленькой. А брат окончил школу в прошлом году. И теперь в школу её провожала только мама.

– Мам, я немаленькая, необязательно идти со мной, – Наташа немного боялась потеряться в новом месте, среди незнакомых людей. Но ещё больше она боялась того, как отреагируют новые одноклассники, если увидят, что она пришла с мамой.

– Не волнуйся, я провожу тебя только до ворот школы и издалека прослежу, чтобы ты нашла свой класс, а подходить с тобой не буду.

– Спасибо, мам, – мама с братом были для Наташи самыми близкими друзьями, которые всегда её понимали. С ними она могла быть всегда откровенна.

– Ну всё, удачного первого дня, и после школы сразу домой!

– Хорошо! – Наташа постаралась как можно быстрее попрощаться, но улизнуть от маминых поцелуев не удалось. – Пока!

Наташа пробежала несколько метров до спортивной площадки перед школой, где проводилась линейка. Но вскоре совсем замедлила шаг. Всё футбольное поле было усеяно чёрно-белыми школьниками с пёстрыми цветами. Все классы стояли по периметру площадки, классные руководители держали таблички с номером и буквой класса.

«5 Г. Мне нужен 5Г», – Наташа выискивала свою табличку среди прочих, вокруг которых в абсолютно хаотичном порядке толпились ученики и родители. – «Вот она!»

Шаг Наташи ещё больше замедлился. Сейчас она впервые увидит свою новую классную руководительницу. «Пожалуйста, пусть она будет доброй и хорошей!» – повторяла она про себя. Это было очень важно. Классная руководительница – это человек, с которым тебе приходится общаться шесть дней в неделю больше чем по полдня. И это ещё один человек, который может превратить твою школьную жизнь в ад. Женщина с табличкой обернулась, и Наташа увидела её лицо. Милое и доброе.

– Здравствуйте, я к вам, – обратилась Наташа к лицу.

– Привет! Хорошо, найди пока себе пару, чтобы потом быстро построиться.

Наташа просочилась в толпу школьников пятого «Г» класса. И огляделась. Ближе всего одиноко стояла девочка с большим ртом и не очень большим букетом, так что её лицо не совсем спряталось за ним. И Наташе удалось поймать её взгляд.

– Привет!

– Привет! – улыбаясь, ответила девочка. Похоже, она была рада, что с ней кто-то заговорил.

– Меня зовут Наташа, я новенькая.

– А я Аня, я тоже новенькая, – затараторила девчушка. – Здесь полкласса новеньких, потому что его заново сформировали.

– Ясно, – Наташа улыбнулась в ответ. – Пойдешь со мной в паре?

– Да, конечно! – снова с восторгом ответила Аня. – Мне как раз не с кем…

Наташе понравилась Аня. Особенно её большая и широкая улыбка. У неё, наверное, доброе сердце. А многие дети доброту принимают за слабость… Наташа оглядела Аню с головы до ног. Слишком дешёвые и невзрачные вещи: потёртые джинсы, покрой которых уже пару лет как вышел из моды, синтетическая растянутая водолазка неопределённой расцветки. Русые волосы Ани были собраны в два хвостика по бокам, и в сочетании с её слишком большим ртом эта прическа придавала ей немного клоунский вид.

«Ей точно конец».

Но тут сердце Наташи наполнилось благородной гордостью и смелым решением: «Я её спасу. Если все будут знать, что она моя подружка, то её не тронут».

В классе все сложили букеты на учительский стол и расселись так, как шли в парах, уже весело болтая и делясь ожиданиями о предстоящем учебном годе.

– Здравствуйте, ребята! Меня зовут Ольга Ильинична, я ваш классный руководитель, – она указала рукой на доску, где уже было записано её имя и многие ученики переписали его себе в дневники. После непродолжительной приветственной речи о тяжкой жизни пятиклассника в стенах средней школы она предпочла рассадить сформировавшиеся парочки друзей, чтобы сократить разговоры на уроках и улучшить обучаемость. Все реагировали на этот процесс более-менее спокойно. Небольшое оживление творилось лишь среди старых учеников, которые всё равно уже все были знакомы друг с другом. Слушая фамилии новых одноклассников, Наташа мысленно порадовалась, что её фамилия хоть и говорящая, но совсем не обидная. По крайней мере, никому пока не приходило в голову её коверкать.

– Солдатова Наталья, – Наташа откликнулась и подняла руку. – Садиться к… – Палец учительницы бегал вверх и вниз по списку, пока не замер в решающем жесте. – …к Смирнову Павлу.

Смирнов Павел поднял руку, а по классу тут же прокатилось многозначительное «уууу». Что бы это значило? Место рядом с Пашей освободил его друг, перед этим потолкавшись с ним локтями и посмеиваясь… «Надеюсь, не надо мной…» – мелькнуло у Наташи в голове.

Тот самый задира, плохиш. В каждом классе есть такой мальчик. Учителя любят его за его смазливое личико и умение подобрать правильные слова в своё оправдание. А другие мальчишки прислушиваются к его мнению на самом деле только потому, что он сам себя ставит выше других. Таким мальчикам всегда необходимо оставаться в центре внимания, поэтому они постоянно делают глупости, веселя одноклассников и выводя из себя учителей.

– Привет, Солдатик, – ухмыляясь, шёпотом произнес Паша. Учительница продолжала рассаживать учеников, но Наташа видела, что большинство взглядов всё ещё были обращены на неё. Все ждали, что Паша сейчас как всегда всех повеселит.

– У меня вообще-то имя есть, – Наташа решила сразу поставить его на место.

– Да ладно тебе, – неожиданно просто сдался мальчишка и, улыбаясь, продолжил. – Я ж по-дружески.

Наташа не сдержала улыбки в ответ, поэтому до конца жизни она теперь будет Солдатиком. Но это не так важно, как то, что главный красавчик в классе на её стороне. Это очень весомый бонус к прохождению уровня под названием «Школа».

Несмотря на это, все переменки Наташа всё равно в основном проводила с Аней, и после школы они вместе шли домой. Как и предполагала Наташа, эта дружба спасла Аню от жестоких нападок мальчишек. Каждый раз подолгу останавливаясь на перекрестке, где их дороги расходились, они могли ещё с полчаса болтать, прежде чем продолжить путь домой. А после домашнего обеда созванивались и часами висели на телефоне. «О чём можно столько болтать, вы же и так каждый день видитесь в школе!» – поражались их родители. Но Наташа с Аней стали настоящими подругами, которые друг от друга ничего не утаивают. И так как модемный интернет не был способен завоевать сердца сплетниц, а социальных сетей и Инстаграмма с Твиттером ещё не изобрели, то делиться эмоциями и мыслями было доступнее всего по обычному домашнему телефону.

Но прежде чем стать настоящими подругами, Наташе ещё предстояло узнать одну Анину тайну, которую последняя прятала, как могла, пока не решилась полностью довериться своей единственной подруге.

Наконец наступили теплые весенние дни. Вставать в школу стало намного проще, потому что нежные солнечные лучи теперь будили раньше мамы, и можно было несколько минут ещё безмятежно нежиться в их ласке, прежде чем сознание окончательно вернется из своей прогулки по миру снов.

Первым уроком была география. Самый скучный предмет в их школе. Дело было, конечно, не в самом предмете, а в том, как его преподавали. Все слова, произнесённые учительницей, теряли свой смысл ещё где-то на полпути к ушам учеников. И выйдя с урока, никто не смог бы назвать ни единого факта, услышанного сегодня. Поэтому учительница и ученики шли на компромисс. Первая мирно вещала что-то себе под нос. Не исключено даже, что она просто читала свою любимую книгу, – всё равно никто не слушал. Ученики просто получали свои положительные оценки, если тихо занимались своими делами, делали домашнюю работу по другим предметам или развлекались любым нешумным способом, сидя на своих местах.

На уроках географии Наташа с Пашей всегда занимали последнюю парту.

– Эй, Солдатик! – прошептал Паша. – Хочешь?

Под партой была небольшая полочка. Очевидно, для книг и тетрадей. Но обычно ученики туда прятали мусор. В этот раз это был не мусор, а упаковка с хрустящими кукурузными шариками. Шоколадными… Наташа с раннего детства обожала шоколад и всё, что напоминает его вкус.

– Буду! – она просунула руку под парту и взяла несколько шариков. Приходилось некоторое время держать их во рту, чтобы они размякли и не так громко хрустели.

– Нравится?

– Вкусно! – улыбнулась Наташа.

Паша отодвинул лакомство.

– Поцелуй в обмен на шарики, Солдатик? – ухмыльнулся мальчишка.

– Пф! – Наташа слишком громко издала этот звук, и учительница пригрозила «последним партам». – Это слишком дорогая цена за какую-то еду! – продолжила шёпотом Наташа.

– Ну и ладно, – Паша пододвинул упаковку с шариками обратно к Наташе. – Но попробовать стоило…

Они продолжили втихаря жевать хрустящие шарики.

– Давай сыграем во что-нибудь? – предложила Наташа.

– Давай. В «Орел или решка». У тебя есть мелочь?

Они оба полезли в карманы, ища копейки и рубли. Когда тебе 10 лет, каждая монетка на счету.

Наташа грустно подняла брови.

– У меня нет монеток…

– Разве тебе родители не дают деньги на еду? – хмыкнул Паша.

– Мне дают еду с собой! – Наташа оскорбленно прошипела в ответ.

– Ладно, я тебе одолжу, – Паша достал монетки ценностью в 10, 50 копеек и даже рублевые. – По очереди выбираем орел или решка и подбрасываем. Кто угадает, тот забирает монетку!

– Договорились! – Наташа протянула руку за монетками.

– Но… если в конце окажется у меня большая их часть, то с тебя поцелуй!

Наташа поджала губки. «Да, ведь мне всегда везёт!»

– Ну ладно… А если у меня будет больше?

– Любое желание.

– По рукам! – они пожали руки, чувствуя себя взрослыми людьми, заключающими важную сделку.

И весь урок подбрасывали монетки и жевали шоколадные шарики, постоянно залезая под парту, когда монетки укатывались. Конечно, вдвоём, а вдруг второй будет мухлевать. В один из этих раз их застукала учительница, и, испугавшись её неожиданного окрика где-то совсем поблизости, они одновременно ударились головой о парту и вылазили уже под общий хохот класса, изображая искреннее сожаление.

– У меня ручка укатилась, – извиняющимся тоном выговорила Наташа, у которой в руках действительно была ручка.

– А я ей помогал! – гордо, но совсем невинно произнес Паша, вызвав очередную волну смеха, пронёсшегося по классу, и, конечно, снисходительную улыбку учительницы.

– Садитесь на место! – учительница постаралась изобразить строгость, но ей это уже не удалось.

Ближе к концу урока они посчитали монетки, и у Наташи оказалось намного больше, так что у Паши не было возможности пересчитать спорные моменты в свою пользу. Наташа всё равно победила.

– Тебе повезло, Солдатик, – Паша немного обиделся и не разговаривал больше с Наташей до самого звонка, дорисовывая картинки в учебнике на свой лад.

– Мне всегда везёт. А ты мне теперь должен желание, – она отдала ему вообще все монетки, а не только те, что он ей одолжил. Наташа посчитала, что так будет по-честному. А чувство справедливости у неё было развито, пожалуй, даже чрезмерно, и благородные принципы ещё не раз сыграют в её жизни ключевую роль. Но выигранным желанием она воспользуется не сразу, но намного раньше, чем её жизнь перевернётся с ног на голову.

На переменке после третьего урока солнце залило класс персиковым светом, проникая свозь оттеняющие жалюзи. Наташа с Аней сели возле окна на незанятую парту в конце кабинета. У Ани тоже никогда не было карманных денег на ланч. Но и еды с собой она не брала. Она говорила, что не успевает проголодаться за время уроков, поэтому и не носит с собой ничего, чтобы перекусить. Но каждый день Наташа предлагала Ане разделить с ней ланч, и Аня никогда не отказывалась. Наташа прекрасно понимала, что дело совсем не в том, что Аня не голодна. Дело было в том, что у Ани бедная семья. И хотя она стыдилась этого и старалась тщательно скрыть, она не могла похвастаться дорогими ручками, тетрадями с красивыми обложками или модным ранцем. А это было вдвойне обидно, так как они учились в платном классе, куда отправили своих детей самые обеспеченные семьи их района. Но Наташа делилась с Аней всем без лишних слов.

После школы они как всегда вместе шли домой и как всегда остановились на перекрестке, где их пути расходились, обсуждая последние школьные сплетни.

– У Вани скоро день рождения, – рассказывала Наташа, которая больше общалась с мальчишками, чем с девчонками. – Он будет праздновать его в Макдональдсе!

– Вау! Круто! – для детей того времени это действительно было самое пышное торжество, какое они могли вообразить.

– Правда, он позвал туда только шесть человек. Все из стареньких, которые здесь с первого класса. Но это была не главная причина… Он позвал исключительно тех, кто обещал, что подарит ему тот подарок, который он выбрал! – возмущение Наташи нарастало, когда она вспоминала подробности. – И это совсем не дешёвые подарки! Какие-то идиотские роботы-трансформеры. Паша согласился. Ваня и мне предложил. Говорит: «Подаришь мне красного трансформера, можешь приходить!». Так и хотелось послать его. Но я сдержалась. Хотела донести до него, что подарки не главное. Главное, что тебя окружают твои друзья. Смотрел на меня с таким тупым выражением лица, что я поняла, что надо было всё-таки просто послать.

– Придурок! – поддержала её Аня, которой расчётливый Ваня, конечно, даже не предлагал ничего. – Как можно менять дружбу на подарки?!

Они всё болтали и никак не могли остановиться, каждый раз вспоминая что-то ещё.

– Меня дома, наверное, убьют. Я обещала сразу после школы прийти. Может, пойдем ко мне в гости? – спросила Аня, не желая расставаться со своей подругой.

– Пошли! – мама Наташи всё равно была на работе, так что дома её никто не ждал. К тому же доверие, которое ей оказывали родные, как правильной и послушной девочке, давало ей ряд преимуществ. Одно из которых позволяло ей гулять, где ей заблагорассудиться, до того, как начинает темнеть.

В отличие от Наташи Аня жила в многоэтажном доме. Это было, конечно, не элитное жилье с охраняемой территорией и консьержем на первом этаже, но вполне приличный дом среднего класса, нестарый, неразваливающийся, поддерживаемый жителями в достойном виде.

Дверь квартиры открыла женщина, которую Наташа естественно приняла за Анину маму.

– Здравствуйте, – улыбнулась Наташа из-за спины Ани.

– Это моя подруга Наташа, можно мы у нас немного посидим?

– Конечно, заходите. Обедать позже будешь, Ань? Наташ, может, хочешь чего-нибудь?