Глава 1

С полчаса мои руки возились с чертовым галстуком. Пальцы извивались, как клубок из десяти змей, и в конце концов я исчерпал не только собственное терпение: Айри вывела передо мной инструкции с рисунками «Как завязывать галстук. Для чайников». Желание отказаться от затеи почти одолело, но в последний миг мне удалось завершить этот изнурительный процесс.

– Айри, покажи меня со всех ракурсов, – попросил я раздраженно.

«Если после стольких мучений он будет небрежно смотреться… – Едва ли я завершил мысль, как увидел парня в костюме с идеально завязанным галстуком. – Да я чертовски хорош!»

Мое настроение изменилось, рот исказился в улыбке.

– Маме понравится, как думаешь?

– Несомненно. – Ответ Айри отразился от стен. – Вам пришло письмо. Будете читать?

– Важное?

– Судя по теме, речь о вашей заявке в центр имплантации.

«Невероятно!» – щипнуло в груди от радости.

– Что же ты спрашиваешь? Показывай скорее!

На радостях я прыгнул в кресло, начал читать письмо. На пороге появилась мама.

– Эл, мы заждались, дорогой, – полушепотом напомнила она.

Увидев маму, я подумал о том, как она прекрасна.

– Да, еще несколько минут, и я буду. Прости, мам.

Она улыбнулась, на миг задержала на мне взгляд и вернулась к гостям. А я со всем накопившимся нетерпением прильнул к письму.

«Мистер Прайс!

Ваша кандидатура на имплантацию предварительно одобрена. Просим приехать к нам в штат 24 июля в 10:00 для прохождения психологического теста второго уровня. Адрес офиса Вы можете увидеть в подписи.

Благодарим за участие в эксперименте.

С уважением, Корпорация «Фрукт“»

Вспыхнувшая радость заставила биться сердце чуть быстрее, ведь я несколько месяцев ждал решения.

– Эл, у меня уже закончились аргументы.

Мама вновь появилась в комнате. Мое внимание растаяло в низком бархатном тоне, исходящем из ее груди, а сознание зацепилось за мчащиеся мимо воспоминания, всячески пытаясь вытянуть моменты из детства. Но, к моему стыду, кроме одного эпизода, мне ничего не приходило на ум. В нем мама эмоционально произносила речь, пытаясь донести до меня что-то крайне важное. По завершению же тревожного монолога уложила мою щеку себе в ладонь и шепотом произнесла: «Знаю, ты сможешь, я верю в тебя!»

– Дорогой? – окликнула она меня, вырвав из цепких воспоминаний.

– Бегу! – Я было дернулся, но в тот же миг застыл на месте. – Черт, я забыл заменить энергокапсулу! Твою… Я на минутку, заменю тут…

Мама улыбнулась и вышла из комнаты, затем я услышал ее обращение к гостям:

– Через минуту он появится.

«Может, стоит перенести праздник на потом, а пока просто отметить его в одиночестве, с бокалом крепкого напитка и за чтением научных статей? Хотя… да что уж там».

Я быстро выдернул старую капсулу, поймал на столе новую; как только индикатор загорелся зеленым, я в темпе направился в гостиную. С моим появлением гости притихли. С подавляющим большинством я не встречался давным-давно, оставшуюся горстку я даже не припоминал. Полагаю, Айри знала больше о друзьях моей матери.

– Давай, Эл! – вырвался чей-то мужской голос из толпы черных, синих и белых костюмов. Я коротко улыбнулся в ту сторону, откуда донесся звук.

– Я тобой горжусь, милый! – приласкал мои уши мамин голос.

– Я люблю тебя! – беззвучно проговорил я в ответ. Она расплылась в нежной улыбке, приложив пальцы к своим губам.

До рояля идти было далеко, он стоял на возвышенности, у стены из сплошного стекла, за которой находился дивный сад с миниатюрными карликовыми деревьями и аккуратно подстриженными кустами. Посадки разделяли аллеи из розового гравия, а бледный свет луны едва освещал сад. Красоту подчеркивали языки пламени, извергающиеся из костровых чанов, которые располагались вдоль аллей.

Память выдала воспоминание о незамысловатых пятничных посиделках в нашем доме. Они были обычным делом. Одни гости гуляли по саду, время от времени заглядывая в дом, чтобы наполнить бокалы. А у других особой популярностью пользовалась гостиная, в которой стоял черный рояль. Гости обожали ставить на него бокалы, опираться локтями и искренне восторгаться фантастическим видом на сад. Вспомнил, как в очередную пятницу мужчины окружили рояль, будто эта была барная стойка. В тот вечер они вели увлеченную дискуссию о политической обстановке, о новейших технологиях, спорили о том, кому достанется оставшийся клочок планеты. Дискуссия сопровождалась громким смехом, а победоносные тосты в обязательном порядке завершались оглушительным звоном бокалов. Женщины в это время подводили итоги интриг прошедшей недели, то и дело заливаясь хохотом. Мне хорошо запомнились те времена по одной простой причине. Прежде чем сытые и довольные гости уходили, мама просила меня исполнить на рояле некоторые классические композиции в знак завершения очередного вечера.

Уже несколько лет мои руки не касались клавиш, рояль покрылся пылью. Но сегодня, в мое тридцатитрехлетие, захотелось размять пальцы. Горстка гостей потребовалась мне, так скажем, для антуража. Хотя, если быть честным, я трусил и не находил силы для того, чтобы остаться с мамой наедине.

Не спеша перебирая ногами в ворохе воспоминаний, я внезапно оказался у рояля. Повернулся лицом к публике, и овации обрушились со всех сторон. Гости не скупилась на лестные слова и бурные аплодисменты. «Айри явно перестаралась», – подумал я. Медленно присел на банкетку. Аплодисменты стихли. Пальцы в темпе побежали по клавишам. Стон, исходящий из сердца рояля, обезоруживал даже самые черствые сердца. В отражении стеклянной стены я видел всех гостей. Мужчины ладонями вытирали слезы, а женщины старались не расплакаться, чтобы сохранить прекрасный макияж. В самый разгар концерта над роялем вывелась сфера розово-сиреневого цвета с фиолетовой окаемкой. Это была Минами. Я оторвал пальцы от клавиш, взмахнул рукой, и во всем доме прозвучал милый голос Ми.

– Привет, – лениво поприветствовал я. Ну, так, будто ничем особым не был занят.

– Привет. Что делаешь? – быстро спросила она.

– Так, читаю статейку. А ты?

– Да тут, папе помогаю. Надо перенести нашу встречу на два часа. Ты не против?

– Нет, конечно же, нет. Все в порядке?

– Да.

– Ясно.

– Ну, до встречи.

– До встр… – Связь свернулась. Как обычно, я не успел договорить.

Минами многим отличалась от других девушек. Например, она редко дожидалась прощального слова от меня. Моментально обрывала связь.

Во время моего разговора с Минами гости увлеклись своими собеседниками, а мама не спускала с меня взгляд.

– Прости, мам, – шевельнулись мои губы. Копье грусти пронзило мое сердце, а желание праздновать день рождения испарилось.

– Айри, спасибо. Можешь отключать, – приказал я с грустью.

– Выполняю. – Айри отключила проекцию, все гости исчезли.

Я выпил стакан крепкого напитка и направился в спальню.

– Айри, выключи повсюду свет, погаси пламя, я пошел спать.

– Хорошо.

– И еще. Я хочу погрузиться в сон быстро, так что включи режим глубокого сна. Зря я затеял этот праздник.

– Все шло хорошо, пока…

– Минами тут ни при чем, просто взгляд мамы… Видимо, я пока не готов, – прервал я ее.

– Хорошо. Режим глубокого сна ожидает вас, – прозвучало перед тем, как мои веки закрылись под запах полевых цветов.

Из реальности меня перенесло в сон. В нем я видел собственные ноги, быстро бегущие по зеленой траве. Сон дарил ощущение необъяснимого счастья, странным образом совмещающего в себе ноты тревоги, сомнения и страха смерти. Титанические усилия, приложенные к поднятию головы для подробного обзора местности, были потрачены впустую. Взгляд был строго и намертво устремлен в ноги. Однако, вопреки всему происходящему, вскоре что-то изменилось. Каждый мой шаг убивал траву. На месте пушистой зелени под ногами оставалась ржавая безжизненная земля, обезображенная маслянистыми пятнами и разводами. Еще через мгновение земля стала трястись, я упал на спину, глаза ослепило яркое сияние, исходящее откуда-то…

Я проснулся.

«И снова этот тревожный сон. К чему же он?»

– Айри, включи душ.

– Да, мой король!

– Кор… Что за чушь?! – завелся я.

– Простите, мне захотелось поднять вам настроение.

– Я же просил тебя не шутить. А ну-ка, убавь уровень юмора до минимума.

– Убавила.

– Пошути, – приказал я ей.

– Ранее от вас поступила команда понизить уровень юмора до минимума, шутки недоступны.

– Вот и чудесно! – улыбнулся я.

– Вам вновь приснился зеленый луг? – спросила Айри, пока я принимал душ.

– Да. Понять бы, к чему он.

– Ваш эмоциональный фон был потрясен недавними событиями. Разумно полагать о цикличности душевной боли, с чем может быть связан повтор сна.

– Может быть.

Вдруг мне стало грустно от нахлынувших воспоминаний.