– Кофе будешь? – спросила хозяйка помещения, улыбнулась, – Конечно будешь.

Такое обращение несколько обескуражило девушку, но она решила молчать. Горячий напиток оказался почти бальзамом и волнами растекся по онемевшему телу. Аргента пила кофе и смотрела на огромный трехмерный экран, транслировавший сводку новостей. Интересно. Политическая шумиха вокруг конфликта с империей не утихала, а патриотические лозунги неприятно резали слух. Министр обороны Земли восторженно рассказывал о воссоздании военного космического флота. При виде этих звездолетов, Аргента не смогла сдержать улыбки. Такие типы звездолетов она изучала в университете на лекциях по истории техники, а здесь это выдавалось за последний писк инженерной мысли. Хан Тиллиан от этих гробов оставит только газ-пылевое облако. А вот это интересно.

– Сейчас мы будем транслировать выступление генерала Сефуа Колли! – сообщил диктор и на экране появился бывший посланник империи, сидевший в инвалидном кресле, худой до неприличия с осунувшимся лицом и погасшим взглядом, – Приветствую жителей свободной Земли. Ошибкой молодости я называю свое решение стать заргом. Врачи Земли мне помогли избавиться от заблуждения, но это стоило мне радости движения. Я стал инвалидом, но мой мозг по-прежнему ясен и свободен от влияния чуждого разума. Свобода стоит этого! Я направлю весь свой опыт и знания, чтобы помочь землянам отразить имперскую агрессию. Очень скоро я направлюсь на Новую Испанию, чтобы помочь Рикардо Хуану Борхесу отразить нападение заргов, ибо больше не считаю себя подданным Великой Матери. Я хочу умереть свободным человеком! Рабы заргов, опомнитесь, очистите свой разум от вселенского зла!

Аргента внимательно слушала выступление генерала и едва заметно улыбалась. Гениальная мысль, шедевр контрпропаганды, но для толпы сойдет. Откуда обывателям знать, что извлечение зарга, имплантированного в позвоночник ведет или к смерти, или к полному дебилизму носителя. Более того, чем носитель старше, тем выше шанс летального исхода подобной операции. Сефуа Колли не мог выжить при извлечении зарга из тела. Утка, хотя создание клона, копии, не такая уж большая проблема для современной цивилизации. Копия всегда хуже оригинала и потому полноценного генерала земляне явно не получат.

– Посмотрела? Ну, и отлично, – нарушила молчание секретарь коменданта, – Я получила новый приказ. Сейчас с тебя снимут кандалы и проведут в комнату, где ты сможешь принять душ, переодеться и привести себя в порядок. Не делай глупостей и резких движений, система безопасности установлена на поражение, а киберы абсолютно безразличны к женским прелестям. Дверь за твоей спиной, иди, и живее! У тебя есть полчаса.

Аргента согласно кивнула и прошла в комнату, явно предназначенную для отдыха обслуживающего персонала. Молчаливый кибер снял кандалы, помог вылезти из комбинезона и указал на душевую кабинку. Сколько же времени она не мылась? Это было просто блаженство, ощущать на теле струи теплой воды, смывать пот и грязь. Все просто замечательно, но к чему все это? Что задумали земляне? Заставить выступить по телевидению, чтобы в очередной раз развенчать злодеяния заргов? Секретарь генерала не такая уж большая птица, чтобы «признания» белокурой дурочки всколыхнули общественность империи. Решили обменять на какого-то пленника? Вполне возможно, хотя и маловероятно.

Вода окончилась, а кибер, бесцветным, без эмоций голосом сообщил, что поверхность тела очищена и степень чистоты соответствует биологическим нормам. Болван, механический, кретин! Аргента посмотрела на себя в зеркало и осталась вполне довольна, разве что не хватало пышных волос на голове, но отрастут, ничего страшного.

– Объект 772512 окончил принимать душ, – сообщил кому-то робот, – Вас понял, приказ принят к исполнению! Одевайся!

Вместо тюремного комбинезона на кушетке лежала аккуратно сложенная одежда, парадная форма офицера космического флота империи, явно сшитая специально для нее по заказу. Решили, наверное, сфотографировать и отправить голограмму на телевидение? Типа показать, что подданные империи переходят на сторону справедливости.

– Может я лучше пойду в чем мать родила к начальству? – хихикнула девушка.

– Не положено! Объект должен выглядеть согласно предписанию, – последовал невозмутимый ответ стражника.

– Чтобы тебя короткое замыкание грохнуло, – огрызнулась Аргента.

Своим видом девушка оказалась вполне довольна, повертелась возле зеркала, сделала макияж и повязала голову платком, чтобы не светить лысым черепом.

– Руки!

Наручники – это, конечно, не кандалы, но все-равно не приятно. Хотя, напоминание о реальности не повредит, заставит быть начеку. Секретарь в приемной скептически осмотрела пленницу, удовлетворенно кивнула и указала на дверь, створки которой гостеприимно распахнулись.

– Заключенная 772512 прибыла по Вашему приказу, – громко сказала Аргента глядя на мужчину, читавшего электронный блокнот.

Кабинет был достаточно просторным, обставленный мягкой мебелью, на полах толстые поролоновые ковры, стены украшены видео обоями тропических мест Земли. Уютно, ничего не скажешь.

– Садись за стол и жди, я пока занят, – приказал комендант.

Аргента устроилась в кресле, взяла со стола проспект и стала листать видео страницы, рассказывавшие об истории Антарктиды. Интересно, ничего не скажешь, но нет ничего хуже, чем ждать. Улыбнулась, рассматривая пингвинов. Птицы показались ей очень забавными и даже смешными.

– И так, – нарушил молчание комендант, откладывая блокнот в сторону, – Такая красавица и на службе заргов. Уму не постижимо. Я полковник Ян-Эрик Оберг, комендант этого заведения. Вы, как офицер империи должны прекрасно понимать, что делают с врагами.

– Я? – удивилась Аргента, – Не имею никакого отношения к имперской армии. Я гражданский секретарь генерала Сефуа Колли.

– Не лги! Нам известно, что Аргента Джонс является капитаном III ранга имперского флота и, одновременно, почетная фрейлина императрицы. Указ о твоем награждении передали по всем информационным каналам, а Великая Мать просто так не оказывает свою милость. Согласно распоряжению военно-полевого суда, ты признана виновной в преступлениях против человечества. Как только приедут журналисты, чтобы транслировать акт возмездия, ты отправишься на электрический стул.

– А без этого никак нельзя? – растерянно ответила Аргента, глядя в лицо коменданта.

– Можно! – раздался за спиной знакомый голос, – Все можно решить.

Девушка оглянулась и увидела Симона Мелоша, вошедшего в кабинет из смежной комнаты. Француз был подтянут, добродушно улыбался, постукивая пальцем по кобуре бластера на поясе.

– Вы?

– Собственной персоной! Эрик, прикажи принести шампанского и сними с дамы наручники. Она ведь не будет делать глупостей, правда?

Аргента согласно кивнула и принялась разминать кисти рук, когда наручники исчезли в кармане коменданта.

– Мадемуазель, зачем Вы служите империи, не будучи при этом заргом? Это убеждения или нечто иное? Мы сканировали твое тело в душе и не нашли даже намека на имплантированного зарга.

– Верх неприличия, подсматривать за голой женщиной, извращенец!

– Какой гнев! – рассмеялся Милош, – Вы просто очаровательны, когда сердитесь. Вот генерал тоже не хотел признавать очевидных вещей. Его двойник очень хорошо сыграл свою роль, а самого генерала сейчас вскрывают в морге, чтобы проанализировать строение и найти оружие против заргов. Но, Вы не ответили на вопрос, как может не зарг служить заргам?

– Я никому не служу. Меня наняли на работу к генералу и все. Мой приемный отец сделал так, чтобы сканеры не заподозрили отсутствие имплантанта.

– Ошейник?

Аргента вздохнула и опустила голову.

– Отлично. Значит, как я понял, Вас ничего не связывает с империей? Я уполномочен предложить тебе чин капитана II ранга флота Земли и командование крейсером, захваченным у заргов на Луне. Это современный звездолет, но у нас нет специалистов, способных разобраться в имперской технике.

– Других вариантов нет?

– Есть, – продолжил Симон Мелош, – Стать мадам Мелош, пройдя полное стирание памяти с заменой личности. Это лучше, чем электрический стул, совершенно не больно и даст тебе положение в обществе, репутацию респектабельной дамы. Попробуйте шампанское это лоза из провинции Шампань, классика виноделия. У мадам Мелош всегда будет все самое лучшее. Эрик, чтобы ты выбрал?

– Застрелился бы. Симон, это драконовский выбор, но она должна его сделать. Капитан из нее еще не известно какой, а вот если форму наполнить для соответствия правильным содержанием, то все будет хорошо. Девочка, соглашайся быть мадам Мелош.

– Я должна подумать.

– Конечно, только не долго, – кивнул начальник службы охраны президента, – Полковник Оберг, пока прикажите журналистам готовить трансляцию казни и пусть проверят работу электрического стула.

Аргента все это слушала молча, не подавая признаков беспокойства, хотя так хотелось разреветься. Лишиться собственного я? Это все-равно, что смерть. Принять командование звездолетом, как отец, тоже не выход, да и дядю Леро жалко. Боже, какая она была дура, что доставляла ему столько неприятностей. Мадам Мелош все-равно умрет при атаке имперских частей на Землю. У флота Земли нет шансов против заргов и потому офицер с репутацией предателя тоже обречен на смерть. Куда не кинь – везде клин.

– Ну? – нарушил молчание Мелош.

– Казните, только быстро, – прошептала Аргента и по щекам потекли слезы.

– А какая могла быть мадам Мелош, – покачал головой француз, – Стража! Провести офицера Джонс в комнату исполнения приговора.

Два солдата отсалютовали начальству, взяли под руки пленницу и вывели из кабинета. Секретарь коменданта проводила взглядом процессию и повертела пальцем у виска, а потом принялась составлять протокол о казни Аргенты Джонс и исключении номера 772512 из списка содержащихся под стражей.

Ярко освещенный коридор был полон военных, спешивших на шоу. Такое увидишь не часто. Слышались проклятия заргам, звучал гимн Земли. Два офицера очень подробно обсуждали сопротивление человеческого тела току и размышляли, согласно законам физики, сколько заргийская сучка продержится, прежде чем умрет. Аргента не могла это слушать, но не заткнешь же всем рот. Ее провели в ярко освещенный зал, где на сцене стоял железный, ничем не примечательный стул. Зрители занимали места согласно купленным билетам, солдаты разносили различные напитки, букмекеры принимали ставки.

– Садись сука в это кресло и расслабься, – приказал палач, одетый во все красное, – Такую куколку еще не приходилось убивать. И не дергайся, ты мне мешаешь закреплять электроды.

Пока шел процесс подготовки, элегантная журналистка под гром аплодисментов начинала шоу. Яркие прожектора слепили глаза, но Аргенте было все-равно. Она только смотрела на перстень и размышляла о том, что так и не узнала мужа и уже никогда не узнает.

– Так вот! Уважаемые зрители! – продолжала журналистка, сделала многозначительную паузу, – Давайте узнаем, что думает садистка и убийца Аргента Джонс по поводу всего этого. Уничтоженные города Новой Испании, сожженные люди, это ее рук дело! Но теперь настал час расплаты! Раскаиваешься ли ты в своих делах? Что чувствует зарг перед смертью?

– Пошла ты…, – ответила Аргента и плюнула в лицо журналистке.

– Натура заргов. Вы все видели, – рассмеялась красотка, вытирая платком плевок со щеки, – Все видели это прекрасное лицо с черной сущностью? Пусть же черный мешок навеки скроет это чудовище в женском облике!

Палач согласно кивнул, натянул на голову жертвы мешок из черной металлизированной ткани и принялся укреплять последний электрод.

– И так, делайте ставки, господа, мне позволено начать отсчет? – спросила телеведущая и после кивка полковника Оберга, продолжила, – А ну-ка все вместе: десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три…

При счете «три» свет в зале неожиданно погас. Из коридора донеслось несколько взрывов, включился сигнал тревоги и тут же захлебнулся. Охранники никого не выпускали из зала, чтобы не было паники. Впрочем, военные очень редко поддаются такому пороку и с трибун слышался сдавленный смех, пошлые шуточки о таинственности темноты, доносилось возмущение операторов. На истошный женский вопль зал ответил дружным смехом и комментировал прерванный оргазм офицера заргов.

– Внимание! Маленькие неполадки из-за сейсмической активности! Просьба не волноваться! – раздался у входа голос начальника технической службы колонии, – Энергетическая установка скоро будет запущена, и работа служб восстановлена.

Прошло минут двадцать, а потом свет включился и в электрических судорогах забилась ведущая телешоу. Когда ее тело обмякло, электронный счетчик сообщил о новом рекорде выносливости для этого вида казни. Аргента Джонс бесследно исчезла, словно ее никогда не было в ледовой тюрьме Антарктиды. А камеры продолжали все это транслировать до тех пор, пока охранники не расстреляли аппаратуру из бластеров.

* * *

Свет в окнах кабинета президента горел почти всю ночь, до тех пор, пока над Нью-Йорком не забрезжил рассвет. Не спалось Питеру Залевски, совсем не спалось и откуда-то силы взялись в сто с лишним лет. Он распахнул окно и стоял, наблюдая за океаном, дышал свежим воздухом, размышляя о будущем. А что оно сулило это самое будущее? Ему уже все-равно, ибо жизнь прожита, а что получат потомки? Радиоактивные воронки кипящих океанов? Руины? Ради этого он жил? Лучше бы он тогда умер, пятьдесят с лишним лет назад, чтобы не видеть того, что видит. Ах, патриотизм! Ах, у нас в заднице нетерпение! Подняли восстание и что с этого? Старость презирают, выслушивают, снисходительно улыбаясь, чтобы потом сделать ошибки, пройденные предками еще на заре цивилизации. Коньячку, что-ли выпить, а то кровь еле течет в теле и не согревает, словно стараясь замедлить время.

– Хелен! Налей мне коньячку и принеси чашечку английского чая.

– Да, сейчас сделаю, господин президент, – послышался голос из динамиков, – Тут к Вам пытается попасть Симон Мелош. Говорит срочное дело.

– Проси! Я ему тоже скажу пару ласковых слов! Его счастье, что у меня нет оружия, пристрелил бы!

Француз вошел в кабинет президента, остановился на почтительном расстоянии и опустил голову.

– Ну, рассказывай, что за цирк ты устроил в Антарктиде? Ты идиот! Даже на конкурсе идиотов ты бы занял последнее место, потому что полный идиот! Эталон идиотизма! Уникальный экземпляр! Дебил!

– Ну, я думал, что…

– Что ты делал? Ты способен думать? Ладно, устроил шоу с генералом! Это единственный из верхушки заргов, с кем можно было найти компромисс и не форсировать события. Ты обгадил мне всю дипломатию! Потом решил сделать из секретаря генерала олицетворение зла, исчадие Ада, хотя девочка ни в чем не виновата. И что из этого вышло? Давай, скажи хоть что-то разумное! Боже, почему твои родители не пользовались презервативами? Надеюсь, у тебя нет детей? Застрелись! Сделай хоть что-нибудь правильно!

Симон молча достал бластер из кобуры и приставил ствол излучателя к виску.

– Убери оружие! Совсем с ума сошел? Нельзя все понимать столь буквально. Прежде, чем стреляться, расскажи старику, как выходить из этой задницы? Хелен, принеси еще стопку коньяка нашему французу. Присаживайся и слушай.

Мелош согласно кивнул, устроился за столом и мрачно смотрел на президента, понимая, что не прав. И чего он, спрашивается, возбудился за эту девчонку? К слову, если уж кому возбуждаться, так это не президенту, а ему. Как она умудрилась сбежать? Это же надо, прямо с электрического стула. Что это за технология? Собрал толпу «яйцеголовых», а они только руки разводят, прямо мистика. А журналисты такой шум подняли за свою коллегу, что пришлось изрядно попотеть, дабы их успокоить. Во всем виновата Аргента Джонс, кто же еще!

– Так вот, мсье! – нарушил молчание президент, подождав пока секретарь расставит приборы и не выйдет из кабинета, – Известно ли тебе о бродячем линкоре?

– Слышал, – кивнул Симон, – Так, одни слухи и ничего конкретного. Говорят, они оставили с носом самого Хана Тиллиана. Может зарги сами придумали сказочку, чтобы скрыть свою трусость.

– Как бы не так. Этот линкор существует и на нем живой экипаж, а не призраки. Нам удалось с ними связаться, и они ответили на языке Лиги, воспользовавшись своим переводчиком. Мы не смогли найти аналог их языка. Они согласны взять под контроль зону гиперпространственного перехода Альфа-Проксима Центавра, чтобы не пустить имперский флот в наш сектор. Если это сделать, то Тиллиану понадобится несколько лет, чтобы привести флот в Солнечную систему. Понял? Это шанс нам выжить, всей планете выжить! Или ты хочешь для Земли участи Мнайдры?

– А что они за это хотят?

– Именно! – поднял указательный палец вверх Питер Залевски, – Браво, ты начинаешь думать! Плохо, что мысли у тебя шевелятся только после хорошей взбучки, узнаешь? – президент протянул своему собеседнику голограмму, – Надеюсь память не отшибло?

– Но это Аргента Джонс! Какое она имеет отношение к линкору?

– Не знаю, но они требуют эту красотку в обмен на то, чтобы защитить Землю. Им ничего не надо, только она! Теперь ты понял, что натворил?

– Кто бы мог подумать? Вот это поворот, – вздохнул Симон и залпом выпил коньяк, – И что же делать?

– Искать, мой друг, искать! Понял? Делай, что хочешь, а, чтобы ровно через неделю, в это время, Аргента Джонс была здесь, в моем кабинете! Бери кого хочешь, а найди ее! Баран! Спасение Земли было у нас в кармане и по твоей вине мы можем все сдохнуть! Если бы ты не убил Сефуа Колли, мы бы уладили конфликт дипломатическим путем! Но ты обрубил оба варианта решения проблемы. Пошел вон!

Симон Мелош выбежал из кабинета президента так, словно за ним гнались все ужасы, которые существовали в горячечном воображении больного. Может оно так и было, да и что может быть ужаснее предчувствия гибели родной планеты. Залевски снова подошел к открытому окну и мелкими глотками пил чай, встречая рассвет. Кто бы мог подумать, что целая планета, жизни миллиардов людей зависят от одной девчонки. Кто же она такая, что капитан линкора ставит на чашку весов Землю против Аргенты Джонс? Хорошо бы знать ответ на этот вопрос еще до того, как Хан Тиллиан выйдет в поход.

* * *

Пояс астероидов всегда манил своей загадочностью, возбуждал фантазии исследователей, предлагавших одну теорию возникновения этого чуда, смелее другой. С почтительного расстояния это образование было очень красивым, а вот вблизи являлось кошмаром, ужасом пилотов начала космической эры. Не один и не два планетолета погибли здесь, когда земляне осваивали Солнечную систему. Не помогали даже маяки слежения и средства тогдашней навигации, но прогресс не остановишь, и эта зона полетов стала безопасной настолько, что незадолго до начала войны, здесь проводился галактический чемпионат по экстремальному туризму. Теперь же здесь было тихо, пустынно и маленький кораблик, крейсерская яхта, притаился в тени Цереры. Неужто в столь неспокойное время кому-то захотелось острых ощущений?

Аргента открыла глаза и долго не могла понять, где находится. Голова кружилась, все плыло, но можно было сказать точно, что мягкое, оббитое искусственной кожей, кресло было не электрическим, а звуки напоминали о рубке космического корабля. А может ее все-таки поджарили электричеством, и она попала в иной мир? Потрогала руками лицо и убедилась, что с ним все в полном порядке.