– Какие краси-и-ивые… – затянула Проклятие мечтательным голосом. – Вот бы и мне покататься на лошади. Может однажды такой вот сияющий рыцарь спасет меня из этой берлоги. И увезет… далеко-далеко… в роскошный замок.

– Не называй маменькин дом берлогой, дура! – Ворожба стукнула сестру ладонью по макушке. Между ними завязалась борьба.

– Ай! Не дерись! – возмущалась Проклятие.

– Тихо вам, не то услышат, – прервала их Веда. – Пойдемте отсюда. Продолжим игру пока маменька не вернулась.

– Чур я буду искать, – прошептала Ворожба и стала тянуть их за одежду назад.

* * *

«На этот раз… – вновь заговорил Апокрифезис томным блуждающим голосом, – рыжая побежит к ручью, там, где вы встретили мальчика Ганса. Бедняжка влюблена в него тайно и надеется его снова увидеть. Ах… любовь! Единственное чувство, ради которого стоит жить на этом бренном свете! Единственное настоящее чувство в отличие от алчности, жадности и жажды власти. Помнится НАМ один жирный толстосум… гхм… гхэ… как он жарился спасая из дома собственные сбережения», – на этих словах Апокрифезис смолк.

Благодаря таинственному подсказчику в своей голове, Веда точно знала, о чем думают сестры. Ей казалось теперь, что у нее появился настоящий могущественный друг.

Вскоре девочки вновь разбежались по лесу.

Ворожба стояла у дерева и считала до ста, пока Проклятие с Ведой прятались. Зеленоглазка, как и собиралась ушла на запад, ближе к дороге, идущей на Рудный к ручью, а Веточка побежала на восток, в ту сторону, куда ушла мать. Она надеялась, что Ворожба не станет ее там искать. Тем более что мысли ее, сестра, читать не умела.

Сначала она просто хотела спрятаться где-нибудь за кустом или трухлявым пнем, но потом учуяла ведьмин запах – запах старой Греты. Словно лисенок Веда упала на четвереньки и стала рыскать следы под шуршащей листвой.

«Вижу, ты быстро нашла применение способностям Марьки… эта ведьма умела совать свой нос не в свои дела… рыжая… любопытная и носатая… она достойно справлялась со своими обязанностями. Пока твоя опекунша Грета не навела на нее порчу, чем Нас весьма опечалила. Марька творила столько зла, что с лихвой заменяла собой сразу трех ведьм.»

Но тут Веда увидела образ бредущей старухи. Он, то появлялся, то пропадал. И теперь она точно знала, куда ушла мать.

Ей захотелось найти ее – выследить. Ведь новые способности так увлекали своей вседозволенностью, что она совершенно забыла про своих сестер. А бежать пришлось долго – около часа пути. Листва шуршала под валенками, пока девчонка не выбилась из сил и не присела на пень отдохнуть. Всюду стоял сплошняком лес.

Внезапно откуда-то сверху послышался звонкий хруст, будто бы кто-то сильный ломал толстые ветки. Веда подняла голову и о ужас – увидела склонившегося над ней лешего, подобно пауку расставившего свои длинные лапища между крон раскидистого облысевшего дуба. Он смотрел прямо на нее, в упор, буквально истекая слюной. Искривленное лицо, напоминающее пень, суженные зловещие глаза с зелеными зрачками, корявые рога, деревянные клыки и мшистая зеленая борода – просто настоящая страхолюдина! Увидев девочку, леший вывалил свой зеленый язык и облизал деревянную пасть. А затем спрыгнул на землю, вздымая в воздух осенние листья.

«Кажется, тебе придется не сладко… Мы умолкаем…», – Апокрифезис затих.

– Нет, нет – не покидайте меня мой господин! – заметалась девочка.

Но господин отвечать перестал. Он хотел посмотреть на то, как юная ведьма сама выпутается из сложившейся ситуации.

И вот время остановилось: напротив Веды стоял леший, а напротив лешего стояла Веда – глаза в глаза – лицом к морде – друг перед другом!

Тут леший заговорил, отвратительным загрудным голосом:

– По лесным просторам задумчиво и безмолвно брожу я слоняюсь подобно ежу. Смотрю я на север, смотрю я на юг, владенья свои со зверями делю. – Леший рывками кружил вокруг девочки, приговаривая какие-то небылицы. Ростом он был в две сажени (4 метра) и передвигался исключительно на руках и ногах. – Кто это в лес мой забрел? Кто здесь гуляет, пугая ворон? Девочкам место в уютных домах. В чаще лесной только ужас и страх!

– Прекрати говорить дурацкими стихотворениями! – не растерялась Веда. – А ведь Грета предупреждала ее об опасности. – Уходи, откуда пришел!

В ответ леший зарычал подобно медведю, а потом защебетал подобно птице, и очень уж громко так – нелюдимо так, что у Веды заложило уши.

По воле хозяина деревьев молодые побеги растущие из земли, тут же опутали детские ножки и Веточка упала на листья. Застонала. Беспомощно она пыталась вырваться из западни, но все было тщетно. Леший склонился над ней, обливая ее горячей слюной.

«Используй свой медальон» – послышался голос владыки. На этот раз он был взволнованным.

Злодей было хотел ее схватить своей трухлявой рукой от которой пахло сыростью и грибами, но Веда в последний момент успела вытащить медальон с надписью «Protegat» из-за пазухи, и вокруг нее тут же образовалось защитное поле, о которое леший ожегся. Медальон на груди девочки засветился подобно маленькому солнышку. Его блеск осветил ее испуганное лицо. Леший зажмурился, отстранился… задумался.

– Ты у нас не простая девочка, так? – заискивающим хитрым голосом спросил он. – И чем же тебе не нравятся мои стихи? Кто ты такая?! – чудовище хаотично перебирало толстыми пальцами возле защитного поля, склонившись подобно пауку над своей добычей. Он ждал, пока магическое поле угаснет. Знал леший, что оно не вечное.

– Это я – Веточка, Говорящая с воронами, Принцесса бабаев и Заклинательница домовых! А ты кто такой? – Веда пыталась высвободить ноги, но проклятые побеги вцепились намертво, больно впиваясь в кожу через шерстяные штанишки.

– Что-о-о?! – заворчал леший. – Принцесса бабаев?! – Он стал кружить вокруг нее, не желая отпускать из своих «сетей». – Никогда о такой не слышал.

– Ты не ответил на мой вопрос! Я представилась, а ты нет. Где твои манеры? – попыталась пристыдить его Веда.

– Я ле-е-еший!!! – яростно зарычал трухлявый. – Я хозяин чащи, гроза охотников и грибников, я повелитель леса!!! Все деревья склоняются передо мной!

– Если ты такой могущественный, то пожалуй я возьму тебя в свое королевство. Ты сможешь служить мне и быть моим подданным, – продолжала Веда звонким детским голоском, пытаясь совладать со страхом и разболтать лесного злодея.

(злобный смех лешего)

– Забавная девочка! Прежде чем твое поле угаснет должна знать, что лешие никому не служат! Мы сами по себе! – Горячая слюна упала на землю – капнула. – Мы можем становиться высокими как сосна, и маленькими как зеленый росточек. Мы можем имитировать голоса и ломать деревья. Мы лешие – самые древние существа на земле!

«Да, да, да – гордыня смертельный грех – послышался скучающий голос владыки. – Будь ты немного старше, смогла бы ему преподать урок скромности, а сейчас выкручивайся, как умеешь… хитри ведьма!»

– Если ты не хочешь мне служить, то почему бы тебе не стать моим другом. Наверняка тебе одиноко здесь в лесу. Мы с сестрами часто играем, и ты бы мог присоединиться к нам, – Веда была очень напугана. Сейчас она понимала, насколько глупо себя вела, когда не послушала мать. Она надеялась на помощь Апокрифезиса, но он только болтал и, ни во что не вмешивался.

– Игра-а-ать?! Я люблю играть. – Как кошка над мышкой кружил лесной злодей вокруг девочки. – Иногда я играю с медведями, а иногда соревнуюсь с зайцами, или пытаюсь перепеть соловушку. А вот буквально вчера с одним охотником мы играли в догонялки. Ха-ха-ха-ха, – грозно засмеялся леший, пытаясь вместить в пасти свой длинный язык. Из его носа вырывалось громкое сопение с кусочками мха и пыли.

Лес содрогнулся от его хохота.

– Зачем ты его убил? – с осуждением спросила Веда: она вдруг почувствовала, что ветви сковывающие ноги стали ослаблять хватку. Ей удалось заболтать злодея.

– Лешие не любят людей из за леса. Они приходят сюда, чтобы убивать зверей, рубить наши деревья и истреблять птиц. Мой лес это моя обитель!!! – взревел он. Трухлявый стал медленно расхаживать между деревьев, словно позабыв про девочку.

– Ты меня съешь? – дрожащим голосом спросила Веточка.

(послышался глубинный смех)

– Мы лешие… не едим мясо… хотя иногда бывают и исключения. Утром я отобедал мхом и поганками… а так же закусил желудями. Очень уж было вкусно!

– То есть ты не ел того охотника?

– О нет! Я просто разорвал его на части. Он подстрелил из лука молодого оленя прямо в моей чащобе и даже не попросил дозволения. Совсем люд невежественный пошел. Законов леса не уважают, – леший бродил и так протяжно и нудно ворчал. – Подношения больше не делают, не уважают моих седин. Но тебя трогать не стану. Знаю что ведьмина ты дочурка. А старая Грета моя соседка. Не стану я с ней ссориться из-за тебя. Давай лучше поиграем. Во что ты любишь играть?

Леший ходил меж деревьев, время от времени пропадая из поля зрения, наводя сумрак на засыпающий лес. Но Веда знала, что он наблюдает за ней.

– Страшный ты очень, господин леса. Боязно мне с тобой играть. – Ей наконец удалось высвободить ноги из коварных растений. Она отбежала в то место, где молодых побегов не было. Леший, завидев это, вновь приблизился к ней на опасное расстояние.

Полупрозрачная сфера защитного поля начинала слабеть.

– Что-й то за шубка сейчас на тебе? Уж не с бедных ли заюшек соткана? – поинтересовался хозяин леса, не скрывая своей неприязни.

– Как тебя зовут дедушка? – попыталась уйти от ответа девчонка. – У тебя есть имя? – Веда потихоньку отступала назад, пытаясь заговорить ему зубы. А он… все надвигался и надвигался на нее.

– Охотники зовут меня Лиходеем, – Леший вертел головой, не спуская зловещих глаз с добычи. Теперь своим силуэтом он напоминал деревянного богомола.

– Веда!!! – послышался голос матери сзади. Девочка оглянулась: по одаль от нее в кустах стояла Грета с мешком за спиной. – Что ты тут делаешь плутовка? А ну марш домой!

Веточка повернулась обратно к лешему, но никого не увидела…