* * *

Выстрел. Еще. И еще. Пули впились в дерево – пок, пок, пок… И тишина. Неземная тишина. Только что стрекотала местная живность, откуда-то неслись странные завывания, в листве диковинных деревьев шелестел ветер. И вдруг выстрел – и тишина. Как будто выключили звук. В груди образовалась космическая пустота, волнение исчезло – вот оно, началось!

Я бросился на сырой мох под ближайшим кустом, затем осторожно оглядел полянку. Снова раздался выстрел. С какой стороны, определить невозможно. Ударило в шлем – я рефлекторно пригнулся, окунув лицо в грязь. Неприятель меня видел. А я его – нет. Плохо. Я представил, как эта тварь чуть опускает свою пукалку и со смаком прицеливается… Ноги опередили разум. Я вскочил, пробежал несколько метров, петляя, и плюхнулся носом в землю. Вовремя. Серия выстрелов была похожа на залп; место, где я только что лежал, вмиг было перепахано.

Вот теперь я засек, откуда стреляли – с противоположного конца поляны. Тогда я отполз поглубже в лес и достал бинокль. Методично изучая один объект за другим, заметил: в кроне невзрачного деревца – прямо напротив – что-то блеснуло. Я прибавил увеличение. Теперь – вверх по стволу, осторожно, внимательно… Так и есть! За листьями был виден неясный силуэт.

«Если обнаружишь неприятеля, который не нужен тебе для решения боевой задачи, – уничтожь!»

Я повернулся с живота на бок и подвинул сумку. Быстрее, солдат!.. Психогенный излучатель. Не то. Лазер. Ну, задействовать лазер глупо, все равно, что хоккейной клюшкой играть в гольф… Боеприпасы. Здесь сойдет обычная осколочная граната; я торопливо нащупал автомат и отработанным движением вогнал гранату в приемное гнездо. Затвор растянулся, аппетитно зачавкал, принимая угощение. Ствол сделался короче, но пошире. Я поставил автомат на ножки и тщательно прицелился.

Звук выстрела был похож на звук извлекаемой из бутылки пробки. Приклад по-дружески толкнул меня в плечо. На экране прицела я увидел: дерево будто взорвалось изнутри – верхушка отлетела, ствол раскололся надвое, во все стороны посыпались какие-то ошметки. Я непроизвольно улыбнулся. Сознание отлично выполненного долга всегда доставляет радость.

По инструкции мне следовало осмотреть место, найти останки неприятеля, принадлежащие ему вещи, – короче, проконтролировать ситуацию до конца. Однако уничтоженный противник, по всей видимости, был дозорным. Значит, он имел связь со своей базой и наверняка сообщил о моем появлении. Скорее всего, где-то уже грянула боевая тревога, а по направлению к этой злосчастной поляне мчат вражеские бронетранспортеры, битком набитые солдатами.

Встреча с дозорным усложняла мою задачу. Я вздохнул. Что ж, пункты и параграфы инструкции предусматривали и этот случай.

* * *

Сук был толстым и весьма неуютным. Острая чешуя впивалась в тело сквозь ткань комбинезона. Руки были как ватные: вскарабкаться на дерево, да еще при полном снаряжении – это тебе не на курорте отдохнуть. Кто другой после такого упражнения валялся бы сейчас, не в силах сопли подтереть. А вообще, позицию я выбрал хорошую. Обнаружить меня в листве трудно, незамеченным к дереву подобраться невозможно, и дорога просматривается в оба конца. Чешуйчатый сук будто для того