Пролог

– Короче, сроку тебе – неделя. – Гога убрал расписку в карман. – Потом включаю счётчик. Не будет бабла, хату отдашь.

– Можешь подтереться этой бумажкой, – я сплюнул жвачку на землю. – Дед никогда не взял бы деньги у такого, как ты, даже в подарок, не то что взаймы. Так что не надо мне здесь впаривать лажу. Думаешь, если ты стал игроком, а другие нет, так они сразу превратились в идиотов? Хочешь бабла – обращайся в суд. Только там тебя с этой липой сразу пошлют.

– Я похож на того, кто по мусорам будет бегать? – браток ненатурально удивился. – Ты так не шути. Мне насрать, веришь ты или нет, но ваша семейка мне торчит двести штук. И я их верну, так или иначе. Всем будет проще, если отдашь сам. Ну а если нет, у меня есть знакомый нотариус, за день переоформим твою халупу.

– Ты, я смотрю, совсем охамел, – я даже восхитился такой наглостью, – не боишься, что админы за жопу возьмут?

– За свою беспокойся. – Гога презрительно скривился. – Пригодится, бабки зарабаты…

Договорить он не успел. Игроки, конечно, могли стать практически всемогущими, но для этого же надо развиваться, а не глушить бухло по кабакам. Так что первым же ударом в челюсть я легко достал доморощенного крёстного отца. Правда, на этом мои успехи и закончились. Если раньше ему был гарантирован хотя бы нокдаун – после различных секций боевых искусств удар у меня поставлен что надо, да и драк я не чурался, – то сейчас Гога лишь мотнул башкой и тут же ответил. Умений у него было немного, но и одного «Сильного удара» мне хватило, чтобы отлететь на пару метров.

Тут же на подмогу кинулись его «шестёрки». Гога, а в миру Георгий Звонков, игроком стал недавно, а до этого особым авторитетом среди местной шпаны не пользовался. Поэтому на подхвате у него было всего три человека, да и те не особо впечатляли. Похоже, на афере с липовым долгом деда новоявленный браток решил не только срубить бабла, но и поднять статус в криминальных кругах. Только вот хрен я сдамся просто так. Пусть даже идти к ментам для меня сейчас не вариант.

Перекатившись назад через плечо, я тут же оказался на ногах, хоть дыхание ещё толком и не восстановилось. Но времени, чтобы восстановиться полностью мне никто давать не собирался. Удары посыпались градом. Не такие сильные и точные, как у Гоги, но их было много, и заблокировать все не получалось. Приходилось отступать, уворачиваться, стараться не дать себя окружить. Более или менее у меня это получалось. Опыта у малолетних шакалов улиц явно не хватало, и жертва, то бишь я, попалась слишком неудобная. Какую-никакую подготовку всё же имел. Так что даже пытался огрызаться, короткими ударами пробивая в открытые части тела, либо сталкивая увлёкшихся гопников. Но точку в драке поставил игрок.

«Рывок» – базовое умение любого воина. Только знать это и суметь увернуться, когда человек, только что стоящий метрах в трёх от тебя мгновенно преодолевает расстояние и с дикой силой пробивает коленом в корпус, – разные вещи. Я вновь покатился по земле, на этот раз всерьёз скорчившись от боли. Шакалята тут же налетели, начав пинать, но этого я практически не чувствовал. Весь мир в этот момент ужался до размеров огненного шара в животе и попыток вдохнуть хоть каплю воздуха.

– Хорош! – окрик Гоги отогнал шестёрок, но всё же каждый из них посчитал своим долгом ещё разок пнуть меня напоследок. – Сказал, хватит с него! Ему ещё бабло зарабатывать, а кто на синюю рожу позарится.

Шакалята заржали и отошли. А игрок присел возле меня, даже не пытаясь скрыть злорадство.

– Что, Лекс хреново? Так теперь будет всегда. Потому что я – избранный, а ты – пыль, грязь у меня под ногами. А помнишь, как в детстве ты меня лупил? Теперь ответишь за всё, – Гога прямо-таки лучился довольством. – Ты, ублюдок, которого мать бросила, считал себя выше меня? А теперь твои яйца у меня в кулаке. И что будешь делать? К ментам побежишь? Мне на них насрать. Я теперь с Самвелом работаю, он меня в два счёта отмажет. Так что ползи домой и начинай готовиться. Я всё у тебя заберу, в канаве подохнешь, понял?!

Ну как тут не понять? Похоже, сила стукнула пацану в голову и вышибла последние мозги. Георгий и так отличался редкой паскудностью, за что регулярно получал и не только от меня. Наш район был, по сути, пригородом. Точнее, селом, вошедшим в состав города. Но для нас мало что изменилось. Все всё друг про друга знали. И вести о том, кто напакостил, расходились мгновенно. Возмездие тоже не запаздывало. Так что битым Гога бывал регулярно. А вот авторитета не имел. Недаром даже сейчас возле него увивались всего трое шпанят, и те не наши.

Только вот сейчас всё это для меня значения не имело. Мой противник был игроком. И пусть пока он на начальных уровнях, я уже ничего не мог ему противопоставить. По крайней мере, сейчас. Но до того как смогу с ним за всё рассчитаться ещё следовало дожить. Так что мне оставалось лишь промолчать, хотя я и так говорить не мог, с трудом проталкивая воздух в горящие лёгкие. Пусть считает, что выиграл этот раунд. Я же предпочитаю победу в войне.

Видимо, удовлетворившись моим побитым видом и своей пафосной речью, Гога махнул своим шакалятам, загрузился в видавшую виды «Приору» и уехал. Я ещё немного повалялся, восстанавливаясь, затем поднялся, отряхнулся от пыли и побрёл домой. Хорошо бы ещё в магазин заскочить, взять хлеба да молока, но сил не было. Решив, что схожу чуть попозже, сначала всё же нормально приду в себя, я побрёл, на ходу обдумывая своё положение. Оно выглядело незавидным, хотя кое-какие возможности для решения проблемы были.

Дом встретил меня пустотой и пылью. Раньше тут всегда витали вкусные ароматы. Бабушка была мастерицей из ничего приготовить такое блюдо, что пальцы не просто оближешь, а обглодаешь. Но полгода назад её не стало, а сам я был не большой любитель кашеварить. Хоть и умел. Да и времени особо не было, с утра надо спешить на учёбу, затем на работу, и возвращался я хорошо, если не за полночь.

Раздевшись и покидав грязные вещи в корзину, я щёлкнул выключателем «Титана». Двадцать минут – и можно было идти мыться. Лет пять назад мы с дедом поставили душевую кабину в доме, а то до этого, чтобы сполоснуться, приходилось баню протапливать. Зато сейчас лепота. Кряхтя и морщась от боли, я залез под тёплую воду, чувствуя, как она нагревается. Уже почти кипяток сменил ледяной поток, затем обратно. Контрастный душ самое то для избитого тела. Полчаса – и я снова в норме.

Хотя, как сказать. Проблемы никуда не делись. И простого решения я не видел. А всё эта грёбаная Система. Это случилось примерно год назад, аккурат после смерти деда. Мы были заняты похоронами, точнее, суетиться и решать вопросы пришлось мне, восемнадцатилетнему оболтусу, впервые в жизни ощутившему вкус ответственности. Бабушка была в прострации, потеря любимого мужа, с которым она прожила без малого пять десятков лет сильно её подкосила. Так что я носился по кабинетам, договаривался с кладбищем, моргом и ещё кучей контор, а ведь ещё был институт, который тоже пропускать нельзя, началась контрольная неделя перед сессией. А в это время мир лихорадило.

Просто однажды утром некоторые проснулись и увидели буквы, висящие прямо в воздухе. Надпись предлагала выбрать имя, под которым они будут зарегистрированы в Системе. А после этого счастливчики, которых в дальнейшем стали называть игроками, получили доступ к потоку данных, где числовыми значениями были выражены их характеристики и умения. А самое главное, с этого момента они могли эти самые характеристики повышать, словно стали персонажами какой-нибудь РПГ-игры.

Правда, тут же выяснилось, что развитие идёт не за просто так, а исключительно за убийство монстров. Дело в том, что вместе с игроками в мире появились и данжи. Так назвали подпространственные разломы, проявляющиеся в реальности зыбким серым маревом. За ним любопытного ждало классическое игровое подземелье, набитое враждебными человеку тварями, которое следовало зачистить. Если этого не сделать, рано или поздно монстры прорывались в реальность, неся смерть и разрушение всему живому.

И уничтожить их было весьма тяжело, несмотря на весь накопленный человечеством арсенал смертоносных игрушек. В паре мест дело дошло до применения тактических ядерных зарядов. А всё потому, что огнестрельное оружие действовало на порождения данжей чрезвычайно слабо. Проще было облить тварь бензином и сжечь, чем застрелить из автомата. Но так или иначе, большинство прорывов были устранены исключительно действиями игроков.

Кто бы что ни говорил, в правительстве мало дураков. Сложив дважды два, то бишь данжи и игроков, руководители страны тут же выпустили указ об обязательной регистрации всех получивших способности. И о призыве их на службу. Формальности прорабатывались до сих пор, но собственные подразделения были созданы во всех силовых ведомствах. Но естественно, были и те, кто по разным причинам не собирался сотрудничать с государством.

Кроме откровенных преступников, в эту группу попали и те, кто просто искал свою выгоду. Данжи оказались источником неведомых материалов и артефактов. Среди тварей были и вполне разумные, некоторые даже весьма развитые. Трофеи, снятые с их тел, шли на чёрном рынке за сотни тысяч долларов, особенно если речь шла о магии. И игроки, и порождения данжа могли оперировать неведомыми силами и не стеснялись кидаться фаерболами или айсболтами. А какой-нибудь амулет с заклинанием «Щита» способен был сделать своего хозяина неуязвимым. Так что поиск и зачистка данжей мгновенно превратился в выгодный бизнес.

Именно им занимался Самвел, на которого ссылался Гога. И это было очень хреново, поскольку я сам собирался выйти на него с предложением, которое должно было решить все мои финансовые проблемы на ближайшую пару лет. Теперь же это не имело смысла, неважно, липовой была дедова расписка или нет, она сто процентов послужит формальным поводом, чтобы бесплатно получить то, что я хотел продать.