В основу этой небольшой(незавершенной) поэмы Пушкин положил легендарное предание о Вадиме, новгородском князе или посаднике, который пытался противостоять варягу Рюрику, воцарившемуся в Новгороде. Данных об этом предании от летописцев почти не сохранилось,и это давало пищу многим литераторам обращаться к этой теме с самыми различными интерпретациями. Особенно эта тенденция распространилась со второй половины XVIII века, причем первой Вадима использовал Ломоносов в своей работе "Древняя российская история", где он стал жертвой Рюрика.
Сюжет "Вадима" у Пушкина, который к тому времени находился в изгнании, формировался под влиянием декабристов. По пушкинскому плану, Вадим возвращается из изгнания для того, чтобы возглавить бунт против Рюрика. В соответствии и с преданием и с литературной традицией, он терпит поражение. Пушкин много раз переделывал поэму, но в результате начав ее как острополитическую, он в результате сложившейся версии предания он был вынужден изменить жанр предполагаемого произведения, а потом и отказаться от всего замысла поэмы.Поэтому у нас осталась только начальнаячасть поэмы.