3 марта 1859 года в Париже был подписан секретный франко-русский договор, а через месяц началась война Австрии с Францией и Пьемонтом.
Война вспыхнула внезапно, вследствие отказа Австрии принять участие в конгрессе и последовавшего затем нападения ее на Сардинию. Цель войны император французский определил так в воззвании своем к итальянскому народу: «Италия, свободная от Альп до Адриатики». Несмотря на собственные натянутые отношения к венскому двору, Пруссия, в защиту Австрии, мобилизовала свою армию. В эту критическую минуту императорский кабинет (России. – А. А.) выступил на помощь Франции. В циркулярной депеше от 15 мая 1859 года на имя русских дипломатических представителей при немецких дворах, князь Горчаков взял на себя посредничество между Францией и Германией. Во Франции нравственная поддержка России принята была с признательностью. Французские генералы говорили графу Киселеву, что циркуляр князя Горчакова стоит стотысячной армии. Но не прошло и шести недель, как мир был подписан в Вилла-Франко непосредственно императором Наполеоном и Францем-Иосифом.