Система «Блейзер» представляла собой инновационную программу по использованию шпионов-беспилотников, связанных друг с другом единой сетью по углам слежения. В марте 2046 года двести пятьдесят тысяч беспилотных аппаратов, запущенных с многочисленных баз ВВС США по всему миру, за несколько часов опутали планету и теперь ничто не могло укрыться от их всевидящего взора. Но не успели американцы возликовать по поводу ещё неубитого медведя, как буквально через два дня после этого события «Жестокие» совершили вероломное нападение на Пентагон. Погибли свыше тринадцати тысяч человек. Почти все сотрудники здания пали жертвами жуткого нападения. Охрана оказалась бессильна против врага, с лёгкостью проникающего в мозг людей, обладающих главными секретами звёздно-полосатой державы. Программа «Блейзер» перестал существовать уже через час после нападения. «Жестоких» не могли удержать даже толстые металлические двери бункеров и подземных хранилищ. Разрушения были колоссальны. После такого краха крупнейший некогда монополист в области ведения никому не нужных конфликтов, говоря простым языком, впал в состояние комы. Америка оказалась отброшена в разработке систем и средств разведки почти на сотню лет назад. Тысячи баз по всему миру оказались полностью отрезаны от центрального командования. Они лишились связи, снабжения и почти всего главного командного состава в центре. С того дня как пал Пентагон, мир больше не услышал от Америки ни единого слова на тему войны. Через год в Америке произошла революция. Десятки штатов с оружием в руках вырвали у Вашингтона свою независимость. И с 2047 года Америка стала называться Разъединёнными Штатами. РША лишились не только своего ведущего места на геополитической арене, но и своего существования как единой страны.

Ждать дальше было невозможно. Нужно было немедленно атаковать.

Первая битва с пришельцами состоялась в мае 2046 года вблизи города Сидней в Австралии. По сообщениям некоего анонимного лица, вблизи Голубых гор неподалёку от города Виндзор в протоке реки появились странные существа с переливающейся маслянистой кожей. Что они там делали осталось неизвестным, но именно туда Объединённое командование направило четыре батальона морской пехоты с базы ВВС Великобритании в Порт-Морсби.

Это была не битва, а бойня. В тот день враг показал людям, на какие зверства он по-настоящему способен. Ещё никогда человечество не сталкивалось ни с чем подобным.

При подходе к точке высадки командование оповестило бойцов, что цели всё ещё на месте. Командиры подразделений получили приказ немедленно атаковать. Изначально планировалось, что атака проверит способности нового оружия и выявит особенности тактики поведения противника в боевой ситуации. В ходе проведения операции планировались незначительные потери. Но всё пошло по одному богу известному плану.

Две с половиной тысячи хорошо вооружённых, обученных и бесстрашных солдат окружили местность с указанными координатами. По команде из центра атака началась. Атакующие подразделения вышли на позиции. Они увидели то, что до них удавалось лицезреть не многим. Они увидели своего врага. Около десятка странных, человекоподобных существ с маслянистой переливающейся тёмной кожей и лишёнными лиц головами, заметив атаку, словно и не удивились. Они не поддались панике, не бросились бежать и не предприняли попытки скрыться или произвести оборонительные действия. Наоборот, они пошли на атакующих спокойным мерным шагом. Вскоре враги, пронизываемые пулями, приняли газообразное состояние. Вот тут-то и начался настоящий кошмар. Пришельцы туманом влились в ряды атакующих их бойцов, солдаты начали задыхаться, кашлять, терять сознание и сходить с ума. Они кричали, умирали, а многие просто изменились в лице. С каменной ледяной маской на лице и непонятно откуда взявшейся решимостью и ненавистью они обратили неистовый гнев на своих сослуживцев. Солдаты, не воспринимая слов и приказов командиров, развернули своё оружие и начали убивать тех, с кем только что шли плечом к плечу в атаку. В рядах бойцов моментально возникла паника. Никто не мог понять, что происходит. Почему их же сослуживцы убивают своих командиров и братьев по оружию? Обезумевшие и перепуганные солдаты, не знали, что делать. Многие командиры обратили свою ненависть против них. Многие друзья, с которыми они призывались, обучались и тренировались бок о бок не один год горели неистовым желанием их уничтожить.

В тот день погибли почти все. Как рассказывали чудом уцелевшие в битве бойцы, солдаты с обезумевшими глазами расстреливали вокруг всех. Когда кто-то умудрялся ранить или убить обезумевшего, тот не умирал, а продолжал убивать. Когда заканчивался боекомплект, сошедший с ума, кидался на солдат с жутким криком и выпученными кровоточащими глазами, круша всех на своём пути. Говорили, что подвергшиеся воздействию пришельцев бойцы были невероятно сильны и умирали лишь после того, как захвативший их разум пришелец покидал тело бойца.

Ту бойню назвали «Виндзорское месиво». Тела погибших пришлось уничтожить, поскольку никто не мог поручиться за то, что спустя несколько часов, они не восстанут вновь и снова не начнут убивать. Однако восставшие после смерти убивать уже никого не могли. Они словно зомби искали не живой горячей крови, а мёртвой, заражённой бактерией воды.

За потерю кормильца правительство выплатило семьям погибших крупные компенсации и передало им золочёные урны с прахом, на которых стояла личная подпись Главнокомандующего. Многие посчитали подобное наглой насмешкой. Все две с лишним тысячи погибших были названы героями и получили награды посмертно.

Объединённое командование, состоявшее из высших чинов военного руководства 147 государств, созданное за несколько месяцев до этого, в экстренном порядке провело совещание. Были отсмотрены все записи с камер бойцов «Виндзорского сражения». Анализ данных со спутников, проведённый командованием, не подвергался критике, поскольку знать о том, что произойдёт никто из высших офицеров был не в состоянии. Было выделено несколько спорных фрагментов. Например, погибшие во время сражения бойцы не имели никакой возможности защититься от проникновения врага в их тела и разум. Оружие, применяемое во время боя, было неэффективным, несмотря на улучшенную модификацию. Паника и неразбериха довершили и усилили эффект поражения. Важным аспектом боестолкновения являлось то, что враг не отреагировал на появление боеспособных сил так, как ожидалось первоначально. Противник не предпринял оборонительных действий. Наоборот, враг ринулся в атаку с леденящим душу хладнокровием. Пришельцы убивали, не щадя даже раненых. После боя многие погибшие были обморожены или сварены изнутри. Это вновь напомнило экспертам Объединённого командования нападение на оружейный завод в Куантико. Главная проблема заключалась в том, что человечество не имело эффективного оружия и методов борьбы с изменяющими свою молекулярную структуру пришельцами.

А также Совет Объединённого командования рассматривал вариант превентивного ядерного удара либо по позициям пришельцев, либо по самим «Жестоким» в момент обнаружения. Но, несмотря на горячие споры и долгую дискуссию, это предложение было отвергнуто, поскольку научные данные на тот момент не давали гарантии стопроцентного летального исхода противника даже после прямого попадания.

Оставался не выяснен и вопрос относительно тел погибших. Поначалу пришельцы забирали тела с собой. Возможно, это было им нужно для проведения неких исследований, а быть может, органика трупов применялась для структурирования их тел. Некто высказал предположение, что они питаются телами погибших, но вскоре эта версия отпала. После нескольких нападений на военные суда и буровые платформы инопланетяне перестали интересоваться телами убитых ими людей. Но погибших всё равно сжигали, несмотря на заверения учёных, что они не восстанут и не побредут искать воду, чтобы раствориться в ней.

По результатам совещания было принято три ключевых решения.

Первое. С этого момента все боевые операции по выявлению, локализации или ликвидации инопланетных агрессоров полностью переходили в ведение российского подразделения «Бурс», а «Стальная кольчуга» отныне должна полностью подчиняться этому ведомству. Отряд также получил статус международного, военизированного, механически-оснащённого подразделения. Все страны, входящие в коалицию Объединённого командования, были обязаны в любое время и беспрекословно содействовать работе «Бурс» и вверенного этому ведомству подразделению.

Второе. Было дано распоряжение всем крупнейшим НИИ о разработке новых типов вооружений и обмундирования. Требования, предъявляемые к новинкам, были строго секретны, но основные параметры миру раскрыли. Оружие, предназначенное для борьбы с «Жестокими», должно отвечать требованиям по ликвидации или как минимум не летальному обезвреживанию пришельца. В дальнейшем тела или живых особей следовало немедленно доставлять в специальный комплекс, оснащённый вакуумным хранилищем для их дальнейшего изучения. Требования к экипировке состояли в возможности обеспечить жизнедеятельность бойца и не дать инопланетному организму взять под контроль его разум и тело. Костюм не должен пропускать внутрь воздуха, влаги, быть прочным и одновременно не сковывать движения, чтобы боец мог вести полноценный бой, не отвлекаясь на детали.

Третье. Каждая из стран-участниц Объединённого командования была обязана отобрать и переправить на тренировочную базу «Бурс» в Наро-Фоминске по одному корпусу элитных подразделений. Эти корпуса должны были в течение полугода пройти полный усиленный курс боевой подготовки по программе, разработанной капитаном Бирюком, и на основе полученных знаний приступить к формированию на своей территории сходного по специфике подразделения.

Командование планировало, что Институты сумеют закончить разработку новых видов оружия и амуниции. В противном случае потери среди военных могли возрасти многократно.

На бумаге все принятые решения казались простыми и логичными, но в связи с глобальным продовольственным кризисом 38 стран, входящих в совет Объединённого командования, отказались предоставить свои подразделения, опасаясь, что в отсутствие военных их страны захлестнёт и без того плохо контролируемая волна агрессии и голодных бунтов.

За полгода спартанской муштры из спецназовцев союзных стран Бирюк и его команда сделали настоящих зверей. Бойцы, прошедшие этот курс подготовки, сами признавались в том, что ничего сложнее они в своей жизни не испытывали. Выдержали, надо сказать, немногие, но самое суровое испытание их ждало впереди.

За несколько недель до окончания разработок «Жестокие» совершили нападение на базу Балтийского флота в Кронштадте. Было потоплено несколько эскадренных миноносцев и два малых ракетных корабля проекта 1234.1, пять малых противолодочных кораблей проекта 1331М, два больших десантных корабля проекта 775. Численность погибших уточняли ещё две недели после сражения.

По приказу «Бурс» отряд Бирюка в экстренном порядке выдвинулся к месту столкновения. Дорога заняла не более получаса, высадка прошла успешно. К тому моменту в арсенале команды уже имелись первые образцы электросетевых ружей. Используемая в новых винтовках пуля, покидая ствол, раскручивалась до невероятной скорости и в момент приближения к цели разворачивалась в тонкую словно паутина сеть. Дальность стрельбы этого оружия была не более тридцати метров. Этого расстояния вполне хватало для полного развёртывания сети. При точном попадании эта сеть окутывала противника целиком и скреплялась с помощью самогенерируемого магнитного поля, а затем микроскопические электроды, встроенные по периметру, выпускали в жертву заряд остаточной кинетической энергии. Раскрученная в стволе вкупе со скоростью полёта электросетевая пуля высвобождала заряд энергии невероятной мощности. Относительно массы цели этот удар увеличивался по экспоненте. Говоря проще, чем больше масса тела, тем мощнее остаточная энергия заряда.

Отряд натолкнулся на цели, отмеченные спутником возле складов. Кругом полыхали пожары, один из складов был сильно повреждён и полностью охвачен пламенем. В подобной ситуации опасность самоподрыва торпед была слишком высока. Однако Бирюк принял решение не сворачивать операцию. Атака была молниеносной. Используя разрывные электропули, бойцы отряда «Стальной кольчуги» могли отбивать атаки пришельцев. Разрываясь, пуля отбрасывала тело врага и причиняла ему весомый урон, оправиться от которого врагу требовалось значительное время.

В первые минуты бойцам, разделённым на тройки, удалось с помощью нового оружия захватить двоих «Жестоких». Мощный электрический заряд валил противника не хуже, чем пуля валит в бою человека. Вода – отличный проводник, а молекулярная структура пришельцев очень похожа на неё. От удара электричеством остаточного потока вода разряжалась, отчего ненавистные уроды валились словно подкошенные. Будучи в привычном состоянии, растекаться в лужу они не успевали, а их отчаянная паровая атака не оказывала негативного воздействия, благодаря качественному оснащению солдат Бирюка.

Пока тела поражённых пришельцев не лишались своей привычной физической структуры и не обращались в парообразное состояние их быстро запирали в вакуумные контейнеры. Но спустя минуту, «Жестокие», пронюхав подвох, поменяли структуру, обратившись в лёд. Отряд получил суровый отпор, несколько бойцов погибли от мощных словно стрелы ледяных дротиков, которые «Жестокие» формировали и кидали с невероятной скоростью и силой. Несколько спецназовцев получили сильное обморожение. Однако проникнуть в тела бойцов отряда Бирюка пришельцы так и не смогли, все доступы в организм человека предусмотрительно были перекрыты бронёй нового поколения, полностью герметизирующей тело бойца. Попытки обжечь бойцов горячим паром также провалились. Лишь благодаря огнемётам, да начинающим взрываться на складах торпедам атаку «Жестоких» удалось отбить. Противник ретировался, а Бирюк получил заслуженную первую в этой войне победу. Его отряд захватил троих «Жестоких». Упакованных в вакуум, их тут же отправляли самолётом на секретную военно-исследовательскую базу под Тулой.

Все недостатки нового обмундирования и оружия Бирюк и его команда сразу же отправили в НИИ. Одним из главных пожеланий была просьба сделать экзо-костюмы полноценными комбинезонами, поскольку усиливающая внешняя каркасная система была громоздкой, тяжёлой и не обеспечивала нужного эффекта в момент ускорения, когда это было необходимо.

Вместо того чтобы отправляться получать награды, бойцы Бирюка предпочли проститься с погибшими товарищами и разобрать детали боя. Сорок два бойца из пятисот отдали жизни в том сражении, имена солдат генерал Бирюк помнил даже сейчас. Он мог перечислить их все без запинки. Помнил их звания и должности. А особенно хорошо он запомнил старшего сержанта Сомова. Уж очень необычное было у него имя для простого парня из Вологодской глубинки. Звали его Серафим. Именно этому сержанту, тогда ещё капитан Бирюк, был обязан своей жизнью.

В разгар сражения, когда захваченных «Жестоких» упаковывали в вакуумные капсулы, пришельцы попытались отбить своих у спецназа. Они накинулись на группу захвата и успели убить восемь бойцов. Бирюк бросился на помощь своим людям. Но как раз в тот самый момент, когда он был уже близок к ним, «Жестокие» заморозили периметр вокруг капсул выбросом низкой температурной волны. Бирюк как раз находился на линии заморозки, когда его кто-то оттолкнул в сторону и мощная струя из огнемёта остановила процесс обморожения. Но огнемётчик был один и не смог справиться с мощной ледяной волной. Он погиб, стиснутый ледяной стеной в минус триста градусов. А Бирюк успел запереть капсулы и продержаться те самые несколько секунд до прибытия подкрепления, выкрутив подачу напалма на максимально возможную мощность. Шестнадцать огнемётных факелов, подоспевших ему на помощь, смогли отогнать ненавистных «Жестоких». Но Серафима уже было не спасти.

В тот жуткий день эта трагедия коснулась и ещё одного человека по имени Михаил. В битве с «Жестокими» он лишился правой ноги и правой руки, пытаясь помочь брату. Ледяная волна зацепила его, когда он бежал на выручку. Капрал Михаил Сомов был всего лишь на два года младше своего брата Серафима. Он, как и его брат, за год до этого прошёл подготовку в спецназе разведки ВДВ и по итогам сурового отбора попал в тренировочный лагерь спецотряда «Стальная кольчуга». Тренировался с упорством и яростью, поскольку Серафим уже был зачислен в отряд, а Михаил нисколько не желал отставать от него.

– Сергей Владимирович! – генерал Бирюк, вырванный из пелены воспоминаний, словно во сне посмотрел на водителя, который, по всей видимости, уже не единожды пытался привлечь к себе его внимание. – Сергей Владимирович, приехали. – Генерал взглянул в окно автомобиля. Они действительно остановились возле входа в гараж его собственного дома в Воскресенске. Охрана уже поднимала тяжёлые жалюзи, позволяя автомобилю въехать внутрь просторного помещения.

Генерал слегка смутился и, оправляя китель, произнёс:

– Задумался я, Валера. Который сейчас час?

– Семь утра, Сергей Владимирович, – тут же отозвался водитель. – Мы ещё куда-нибудь поедем сегодня?

Бирюк бросил на водителя быстрый взгляд и тот тут же всё понял.

– Поезжай в Рязань, забери Тимофея из казармы и пулей сюда. Я уже предупредил, что ты приедешь. Анатолий Георгиевич не против, но потребовал, чтобы племянник вернулся не позднее чем через неделю. Выпускные экзамены и защита диплома на носу. Три часа тебе даю.

– Так ведь пробки сейчас, Сергей Владимирович! – попытался возразить водитель. Но очередной взгляд Бирюка заставил его замолчать.

– Дольше будешь препираться! Времени мало. Выполнять! – строгость генерала не позволяла надеяться на снисхождение, и Валера тут же забыл о своих возражениях.

– Есть выполнять, – ответил он по-военному лаконично.

Бирюк покинул автомобиль и направился из гаража в дом.