© Пономарев А., 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2021

* * *

Светлой памяти моих родителей посвящается

Пролог

За окном уныло завывал ветер, по стеклу скреблись черные ветки растущего в палисаднике кустарника, а в старом доме на болоте царил уютный полумрак. Хозяин жилища помешал кочергой пылающие угли, прикрыл чугунную дверцу вымазанной белилами печки и вернулся к столу.

Посреди накрытой дешевой скатеркой широкой столешницы стояла старая керосиновая лампа. Рыжий огонек весело плясал под закопченным вверху стеклом колпака, еле справляясь с наползающей из углов дома тьмой. Пульсирующий круг света не доставал до сидящих напротив друг друга гостей Болотного Лекаря, выхватывая из темноты только их лежащие на ситцевой ткани ладони. Морщинистые, с коричневыми пигментными пятнами у того, что расположился возле окна, и мозолистые, с мелкими царапинами на длинных пальцах и черными ободками грязи под ногтями у другого.

Болотный Лекарь сел на скрипнувший под ним табурет, потянулся к стоящему на дощечке перед керосинкой и полной конфет вазочкой закопченному чайнику.

– Еще чаю?

– Да, пожалуй, – послышался скрипучий голос. Обтянутые пергаментной кожей старческие руки обхватили пузатую посудину и придвинули ее ближе к Лекарю.

Радушный хозяин до краев наполнил кружку гостя ароматным настоем и вопросительно посмотрел на второго участника застолья.

– Нет, спасибо, – отозвался тот и слегка подался вперед, отодвигая от себя недопитую чашку чая. На краткий миг в зоне видимости появилось его худое лицо со следами старых шрамов на левой щеке и подбородке и скрылось из виду. Как будто призрак выглянул из потустороннего мира и снова исчез.

Болотный Лекарь пожал плечами, словно говоря: нет так нет, плеснул себе отвара в железную кружку. Стукнул черным от копоти дном чайника о дощечку со следами подпалин на исцарапанной поверхности. Зашуршал оберткой, разворачивая взятую из вазочки сладость, и принялся прихлебывать горячий чай, понемногу откусывая от шоколадной конфеты.

– Так ты, говоришь, закончил исследовать тварь из инозоны? – вернулся к теме разговора старик, когда хозяин дома снова зашуршал фантиком, на этот раз уже сминая цветную бумажку в шарик.

Лекарь кивнул и с гордостью в голосе похвастался:

– Даже более того. Я смог выделить из нее вещество, позволяющее любому человеку генерировать аномальную энергию без присутствия этой твари внутри.

– Покажи.

Лекарь снова встал из-за стола и пошаркал в прихожую. Скрипнула и захлопнулась дверь. В коридоре послышались приглушенные бревенчатой стеной шаги. Снова раздался скрип, и шаги затихли. Похоже, Лекарь скрылся в приспособленной под его эксперименты второй половине дома.

– Думаешь, он уже опыты на людях провел, раз так категорически утверждает? – подал голос узколицый, по-прежнему оставаясь в тени.

– Кто его знает, Крапленый, – пожал плечами старик. – Может, и провел, а может, на зомби своих поэкспериментировал и успокоился. Опять же, для нас главное, чтобы выделенная им из твари дрянь дала хотя бы минимальный эффект, когда это потребуется. Нужно спровоцировать Колдуна на решительные действия, а вот как это будет сделано, мне без разницы. Да и тебе, думаю, тоже.

Узколицый облокотился о стол и подался вперед. Свет лампы упал на лысеющую макушку короткостриженой головы. Он пожевал губами, словно что-то обдумывая, и посмотрел в бельмастые глаза собеседника.

– Согласен с тобой, Скиталец. Важен конечный результат, а не способ достижения цели.

За стеной опять послышались шаги. Скрипнула и захлопнулась дверь. Тапочки зашаркали по полу в прихожей. Крапленый снова спрятался в тени, а Скиталец взял в руки чашку и поднес ее к губам, словно только и делал, что пил чай, дожидаясь радушного хозяина.

Лекарь подошел к столу и поставил на скатерть плотно закупоренную колбу с похожей на нефть черной жидкостью внутри.

– Вот. Я попробовал ввести вытяжку одному из моих зомби. – Гости обменялись быстрыми взглядами. – Он, конечно, не совсем человек, но мне все же удалось через сутки после инвазии зафиксировать слабый всплеск аномальной энергии. Позднее я сделал вакцину пучеглазке, полагая, что раз эти мутанты произошли от свиней, а внутренние органы человека и этого животного имеют практически идеальное сходство и даже проводились успешные опыты по трансплантации свиных органов людям, то и эксперимент будет максимально приближен к реальным условиям. Прошла неделя, а пучеглазка все еще жива и чувствует себя прекрасно. Думаю, с введением вытяжки в организм человека проблем не будет.

– Уверен? – спросил Скиталец.

– Н-ну, – замялся Лекарь, – может, и будут какие-то побочные эффекты…

– Да я не об этом, – махнул ладонью старик. – Ты уверен, что твоя рука не дрогнет, когда дойдет до дела? Учти, судьба Зоны, а значит, и нас, ее Хранителей, в большей степени зависит от тебя. Если альтер эго Колдуна отыщет портал и уйдет через него в параллельную реальность, этот мир перестанет существовать, и мы, как ни прискорбно это признавать, исчезнем вместе с ним тоже.

Лекарь сел на расшатанный табурет, положил на стол сцепленные в замок пальцы и уставился на пляшущий под стеклянным колпаком огонек керосинки. Крохотные искорки засверкали на оправе его круглых очков.

– Я все сделаю. Можете на меня положиться, – глухо сказал он.

– Посмотри на меня! – велел Скиталец.

Лекарь повернул голову в его сторону и посмотрел в мутные, будто покрытые плотной пленкой слепые бельма старика. Кустистые брови Скитальца хмуро сдвинулись к переносице, и Лекарь почувствовал на себе пронзительный взгляд, проникающий в самые потаенные уголки его души. Внутри Лекаря все замерло. Ему показалось, что даже сердце перестало биться. Он ощутил себя кроликом перед удавом и хотел отвести светло-коричневые с желтыми крапинками глаза в сторону, но не смог. Что-то намного сильнее и могущественнее его не давало ему это сделать.

– Ладно, – проскрипел старик и посмотрел на Крапленого. (Лекарь вздохнул с нескрываемым облегчением, снял круглые очки и согнутым указательным пальцем вытер стекающую из кончика глаза слезу.) – Вижу, он и в самом деле готов сделать все от него зависящее. А ты?

– А что я? – удивился Крапленый. – Я, как пионер, всегда готов.

Скиталец припечатал ладонью складку на скатерти.

– Ну, тогда действуем, как договорились. Колдун должен исправить совершенную им ошибку. – Он поднял чашку, отсалютовал ею и залпом допил уже холодный чай. – А ты, Лекарь, все-таки хорошенько подумай над моими словами. Ты чаще нас встречаешься со сталкерами, а значит, больше других Хранителей подвержен риску. Где гарантия, что кому-нибудь из внезапных гостей не взбредет в голову причинить тебе вред. Говорят, уже бывали случаи, – сказал он, ставя пустую чашку на стол.

– Бывали, – кивнул Лекарь. – Штырь хотел меня убить. Надеялся забрать результаты моих исследований и продать их задорого на Большой земле. Вообразил, что у него это легко получится, – усмехнулся он.

– Дурак-человек.

– Ты зря так плохо о нем думаешь, Крапленый, – сказал старик. – Штырь был по-своему прав, полагая, что в этом доме должно быть много ценной информации. Он же не знал, что Лекарь не так прост.

Старец наклонился ближе к хозяину дома на болоте. Свет от керосинки упал на его наполовину скрытое седыми усами и косматой бородой морщинистое лицо.

– Ну и как тебе удалось выбраться из передряги живым? – спросил он.

– Так это не моя заслуга, а фикта, – ответил Лекарь. – Этот удивительный зверек в то время жил у меня, вот он и внушил парню, будто тот разнес мне голову выстрелом из пистолета.^[1]

– А этот фикт сейчас где? – заинтересовался Крапленый.

– Кто его знает? – пожал плечами Лекарь и пальцами правой руки пригладил клинышек аккуратной бородки. – Я здесь насильно никого не держу. Захотел куда-то уйти, вот и ушел себе.

– Ну дык, а я о чем толкую, – строго сказал старик и завел прежнюю песню: – Тебе надо подумать о своей безопасности.

– Все-все, Скиталец, сдаюсь, – шутливо поднял руки Лекарь. – Убедил. Обязательно подумаю.

– Вот это дело, – добродушно проворчал старик. – А теперь пора расходиться. Время работает против нас, так что не будем терять его попусту.

Гости поднялись из-за стола. Лекарь проводил их до дверей. На максимум выкрутил фитиль и держал керосинку над головой до тех пор, пока они не спустились по скрипучей лестнице в сени и не вышли на крыльцо. Он вернулся в дом лишь после того, как за Скитальцем и Крапленым захлопнулась дощатая дверь с тяжелым кованым кольцом вместо ручки.

– Подумать о безопасности, – хмыкнул Лекарь и пригасил лампу, экономя керосин. В доме опять воцарился уютный полумрак. Даже унылое завывание ветра за окном как будто приутихло и стало отдаленно напоминать урчание довольного жизнью кота.

Шаркая тапками по крашеному коричневой краской полу, Лекарь подошел к столу, поставил на него лампу и потрогал чайник.

– Поостыл, однако.

Лекарь поставил чайник на раскаленную докрасна плиту, присел на краешек придвинутой к печной стенке низенькой скамейки и, привалясь спиной к теплой поверхности печи, задумчиво потеребил ухоженные усы соломенного цвета.

В словах Скитальца был резон. История со Штырем была не первой, когда ему кто-то угрожал физической расправой. Чуть ли не каждый год в Зоне находились желающие ограбить его или убить. Правда, до сих пор ни у кого это не получилось, но ведь все когда-то бывает в первый раз.

Чайник громко засвистел. Лекарь, старчески охнув, встал со скамьи. Вытянул рукав вязаной кофты и обхватил своеобразной прихваткой ручку кипящего чайника. Вскоре он уже сидел за столом и, щурясь от удовольствия, громко прихлебывал вкусный чай, удерживая кружку спрятанными в рукава кофты ладонями.

Он уже выпил одну порцию крепкого ароматного настоя и налил себе добавки, когда в окно трижды постучали.

– Масса Лекарь, откройте, – послышался приглушенный стеклом и ветром голос Мугабе.

«Опять пришел клянчить ананасы в сиропе», – подумал Лекарь, качая головой. Ему не понравилось, что темнокожий зомби шляется по двору в столь поздний час, вместо того чтобы коротать ночь в сарае с остальными сборщиками клюквы его племени. Он затенил рукой свет от керосинки и прищурил глаза, пытаясь разглядеть, один там Мугабе или в компании себе подобных.

Для Лекаря это был непраздный вопрос. Месяц назад зомби без спроса ушел ночью гулять и привел с собой новых друзей. Лекарь не возражал, когда Мугабе приходил домой в компании себе подобных. Зомби ему не мешали. Наоборот, он давал им посильную работу, а если его по каким-либо причинам не было дома в этот момент, распределением обязанностей занимался сам Мугабе.

Обычно Лекарь хвалил не совсем обычного помощника за свежее пополнение, но в тот раз он сильно отругал его. Все потому, что в ту ночь был сильный выброс. Мощные всплески аномальной энергии угнетающе действуют на умственные способности не только людей, но и зомби. Их и без того медленная скорость реакции после пережитых на открытой местности выбросов порой падала почти до нуля, и тогда альтернативные люди, как любил называть зомбяков Лекарь, теряли связь с реальностью. Они могли часами стоять, тупо пялясь в одну точку, или монотонно выполнять одни и те же действия, никак не реагируя на раздражители.

Поскольку Лекарь тратил немало времени на социализацию зомби, изучение их своеобразного интеллекта и поведенческих реакций, он привязывался к ним, как к родным, и не мог видеть, как они угасают на глазах после таких вот несчастных случаев.

В ту ночь Мугабе повезло. Незадолго до выброса он оказался неподалеку от руин промышленного здания. Несмотря на присущую зомби медлительность, Мугабе успел доковылять до развалин и переждал выброс в подвале, где и познакомился с новыми приятелями.