В это чудесное морозное утро 25 декабря самая обычная девочка Катя вышла в самый обычный двор в закутке пятиэтажек города Таганрога и пока мама закрывала наверху квартиру, зычно позвала:

– Барсик, Барсик, кис-кис-кис.

Впрочем, кот давно не нуждался в особом приглашении и чувствовал Катю задолго до её появления на улице. И как только девочка произнесла первое «Ба», старый, потрёпанный жизнью кот уже тут как тут с необыкновенной и искренней нежностью тёрся о ноги Катерины. Никто не знал как он появился во дворе и откуда, и поскольку Кате недавно исполнилось 6 лет, то для неё он жил здесь всю жизнь. Это был самый обычный дворовой кот с жёсткой коричневой шёрсткой и длиннющими усами, с подранным в боях ухом и толстым хвостом. Никогда его не видели грязным, но частенько он был ласков с жильцами двора и смело гонял случайно забредших сюда собак. И поэтому не удивительно, что как только Катя начала ходить самостоятельно они тут же подружились с котом, которого все звали по-простому – Барсик, да он и не спорил: Барсик, так Барсик, лишь бы кормили. И Катя кормила, правда, тайком, потому что родители её боялись как бы она ни нахватала блох от уличного хвостатого.

Девочка выложила ему на канализационный люк пару сосисок и когда мама вышла на улицу, то Катя была уже на безопасном расстоянии от чавкающего на весь двор сосисками кота.

Они неспешно пошли в садик, у Кати было самое распрекрасное настроение. Совсем скоро Новый год: время веселья, подарков, гуляний с друзьями, вот бы этот праздник не кончался никогда. И Катя искренне не понимала – почему нельзя отмечать Новый год круглый год? И дети счастливы, и взрослые какие-то на редкость беззаботные, улыбчивые и очень много вкусной еды. Каждый день. Буквально у всех. Прямо волшебство какое-то. Какой всё-таки замечательный праздник!

Но вечером папа за ужином вдруг сказал:

– Нового года не будет…

Катя сначала даже не поняла, подумала, что папа шутит и потому на всякий случай рассмеялась. Но по тому как родители посмотрели на неё серьёзно и даже настороженно поняла, что папа не шутит.

– То есть как это не будет? – испуганно спросила она, чувствуя, что вот-вот предательские слёзы оросят её пюре с котлетой.

Папа помолчал.

– Ну как, сам новый год, конечно, настанет, – сказал он. – Но нам придётся серьёзно затянуть ремни, нужно будет экономить. Меня сегодня уволили с работы и с этими праздниками я совершенно не представляю когда найду новую…

Катя в надежде посмотрела на маму. В минуты опасности она всегда бросалась к маме, и сейчас опасность была самая настоящая. Но мама опустила взгляд в стол:

– Катюша, доча, ты должна понимать – у нас кредит, ипотека. Покушать – на стол я, конечно, накрою, но вот ёлка, подарок от Деда Мороза в этот раз придётся пропустить… зато мы сходим в парк на городскую ёлку и прекрасно там погуляем, а? – в надежде посмотрела она на дочь.

Однако, Катю уже было не сдержать, слёзы бесконтрольно хлынули на лицо, на пюре и да, на котлету тоже. Ах, какая это была котлета.

Но тут мама сказала ещё кое-что, пострашнее отсутствия подарков.

– И да, – строго сказала она, – с этого дня ты перестаёшь кормить этого уличного блохастого кота. Ты думаешь мы ничего не замечаем. Да и, к тому же, он и так какой толстый, на дерево с трудом залазает.

– Это потоооомууу чтооо он старееенький, – во весь голос рыдала Катя. Что-что, а Барсик – это святое. Она могла обойтись без ёлки, без подарков, но не кормить кота – это было выше её детских сил. К такому жизнь её не готовила.

Нужно было как-то спасать Новый год, спасать старого дворового пушистого, нужно было что-то делать. Но что – никто не знал. Ни мама, ни папа, ни Катя, ни беззаботно храпящий в подвале Барсик.

На другое утро – это был выходной – и в садик не нужно было идти, Катя вышла во двор просто на прогулку. Перед этим её тщательно обыскали, чтобы из холодильника не было стянуто ничего из ценных запасов провизии. Поэтому карманы девочки впервые были пусты. Она вышла во двор, прекрасно осознавая, что кот поблизости, но старалась не смотреть в его сторону и поскорее пойти на детскую площадку к другим детям.

Но как только Катя появилась на улице, кот уже был под ногами и так отчаянно тёрся и мурлыкал, что она попросту не смогла сдержаться и всё-таки хорошенько его отгладила. Однако тут же вспомнила, что порадовать Барсика нечем и снова чуть не зарыдала. Решив не пугать кота слезами, она поспешила в сторону площадку.

– В смысле завтрака не будет? – услышала она сзади возмущённые нотки.

Катя тут же обернулась. Никого не было. Возле люка по-прежнему сидел кот и как только она повернулась, начал интенсивно переминаться с лапки на лапку, щурясь на солнце. Показалось, наверно – подумала девочка и снова пошла в сторону площадки.

– Не, погоди, серьёзно? – снова раздался голос. – Просто за ласку и мягкую шерсть меня здесь больше не ценят? Что ж, хорошо, не вопрос, я могу выучить какой-нибудь трюк, может фокус показать или рассказать анекдот, но и ты тогда не сосиски тягай, а что-нибудь подходящее – рыбное ассорти, например.

Сомнений не оставалось. Катя медленно и испуганно снова развернулась к коту.

Барсик сидел и щурился на солнце. Оба молчали. Наконец, кот прыснул:

– Да ладно, я это, я, видела бы ты своё лицо. Ой, не могу. Жаль, что коты не умеют смеяться, у нас для этого рот не приспособлен. Мы всё время должны быть на серьёзных щах. Вдруг мышь, а ты тут сидишь, скалишься как дурачок, зубами отсвечиваешь.

– Барсик? – произнесла перепуганная девочка.

– Катя? – удивлённо спросил Барсик, – не может быть, вот это встреча. Ты как здесь, откуда? Сколько лет.

– Я тут живу, – прошептала девочка.

– Да ты что, – сказал кот. – Ладно, давай серьёзно, мне бы похомячить.

– А у меня ничего нет, – грустно ответила Катя.

– Это я уже понял. А что случилось? Проголодалась пока спускалась аж со второго этажа и всё съела?

– Нет. Папу уволили с работы и теперь у нас нет денег ни на праздник, ни на ёлку, ни на подарки, ни на корм для тебя, – снова заплакала девочка.

– Это возмутительно, – прорычал кот и начал ходить по кругу, – да что они себе позволяют? Я уже немолод, меня уже и трёхразовое питание не всегда спасает, и это я не заикаюсь о горячем и каких-нибудь витаминах. Да какое они имеют право…

Но тут он посмотрел на расстроенную Катю, всю в слезах, беззащитную, маленькую девочку и тут же спохватился:

–… я спрашиваю какое они имеют право оставлять ребёнка на Новый год без ёлки и подарков?! Ты же хорошо себя вела? – на всякий случай уточнил он.

– Да, вроде – тихо сказала Катя.

– Тем более! – взбодрился кот. – Так, мне нужно подумать.

Барсик сел на люке и начал увлечённо намывать себе мордочку лапками.

Со стороны могло показаться, что кот умывается, а девочка, глядя на него, прослезилась от умиления. Хотя умиляться там, откровенно говоря, было нечему – обычный кот. Даже не котёнок. Ну, моется себе, старый, и моется, чему тут радоваться?

– Барсик, ты так думаешь? – спросила Катя, когда пауза затянулась.

Кот ошалело посмотрел на неё, пробормотал:

– Что-то я отвлёкся… Да, думаю, конечно, думаю – уверенно произнёс он. – В общем, так, нам нужно вернуть твоего папу на работу!

– Но как?

– Нужно подумать, – сказал кот.

– Барсик!

– Ну хорошо, давай переговорим с его начальником. Ты знаешь где он живёт?

– Как переговорим? Маленькая девочка и кот?! Кто же нас послушает? – недоумевала Катя.

– Есть у меня кое-какие рычаги влияния, – загадочно произнёс Барсик. – Где живёт начальник и как он выглядит?

– А я не знаю. Это нужно ехать к папе на работу, там наверняка знают.

– А где работает папа?

– На работе.

– Ну что ж, неплохо. Пока всё понятно. Адрес-то знаешь?

– Нет, – грустно сказала Катя.

– Съездили, – сказал кот. – Ладно, пойду подремлю.

– Название знаю. Простое такое – БТИ. Я его ещё запоминала по первым буквам – Барсик Трескает Икру, – вспомнила девочка и впервые за это утро рассмеялась.

Однако кот не разделил её веселья и хмуро произнёс:

– Ага, икру, как же… твои слова да Деду Морозу бы в уши.

– Ну, Барсик, миленький, не сердись, как только вернём папу на работу, я подарю тебе баночку самой вкусной красной икры, обещаю.

Кот заметно подобрел:

– Только крышку не забудь свинтить. А то в прошлый раз мне консервы подарили, а открыть не удосужились, вот смеху было, до сих пор на них любуюсь. Кстати, есть открывашка? Мне на минуточку.

– Но кто же нас отвезёт на ту работу, я же маленькая и одна, а с котами вообще нельзя, – задумалась Катя.

Кот в этот раз недолго мылся:

– В общем, план такой: идём на дорогу, я бросаюсь под машину, ты плачешь – мол, бедный котик, как же так, в самом расцвете сил и упрашиваешь отвезти тебя со мной к папе на работу, скажешь, что только там тебе помогут. Потому что твой папа лучший ветеринар в городе.

Катя нахмурилась:

– А если машина тебя так собьёт, что и везти уже не надо будет. Вдруг она тебя собьёт насовсем?

Барсик задумался:

– Значит не судьба. Пошли.

– Я не пойду, – насупилась девочка.