В религиях первых цивилизаций – у шумеров и вавилонян – не было разделения на рай и ад. Умершие люди, вне зависимости от грехов или добродетелей, отправлялись в подземное царство, похожее на подвал. Их пищей были пыль и глина. Такое же представление о загробном мире «перетекло» и в ранний иудаизм: все были обречены после смерти пребывать в «шеоле» – царстве теней.
Греческий Аид сначала был почти точной копией «шеола», куда попадали все, кроме героев, получивших бессмертие из рук богов. Гомер писал, что тень Ахилла говорила Одиссею: лучше быть рабом на земле, чем царем среди мертвых. Аид изображался погруженным во тьму и туман, где все ходят, как во сне.
Первое серьезное разделение загробного мира на рай и ад произошло только в зороастризме в IX-Х вв.