Пролог

Я сидел в рабочем кабинете в управлении инквизиции, заполняя очередные бумаги, коих набралось весьма прилично за время нахождения в очередной командировке, когда меня вызвали в кабинет к главному.

Когда я появился на пороге у начальника городского управления, на меня сразу устремили пронзительные взоры два до боли знакомых субъекта и один субъект до этого момента не известный. И это не считая самого Диконтры, который также сверлил меня не менее острым взглядом, что и остальные.

Помедлив секунду, я спросил:

– И что я опять сделал не того?

– Мы бы и сами хотели знать, – буркнул начальник управления, после чего произнёс:

– Присядем господа, в ногах правды нет.

Господами были: сам глава академии мессир архимаг, затем правая рука верховного инквизитора брат Дизариус и, севший по другую сторону от стола, важного вида мужчина, коротко отрекомендовавшийся послом Империи в Матриархате тёмных эльфов. Что тут забыл этот фрукт я поначалу не понял.

– Ну-с, начнём, – произнёс Диконтра на правах хозяина, покосился на меня, – для вновь прибывших, сообщаю, что нам было направлено предложение от Матриарха Гамории, главы всех тёмных эльфов о проведении переговоров с Империей.

– Да, – включился в разговор посол, – тема переговоров указана максимально размыто, единственное понятно, что это напрямую связано с текущей деятельностью Империи. Единственное, что указано конкретно, это чтобы на переговорах присутствовал инквизитор Ширяев.

Тут все снова дружно посмотрели на меня.

– А что вы так смотрите, – я развёл руками, – в душе не разумею, с чего их выбор пал на меня.

– В академии Павел с тёмными эльфами не контактировал, – глубокомысленно заявил, оглаживая бороду архимаг, – со светлыми – да, с вампирами – да, с делегацией султаната – да, а вот с этими, насколько я знаю – нет.

– И как ты их пропустил, – буркнул нарочито грубо начальник управления, – прямо не похоже на тебя.

– Может потому, брат Гоул, что они ничего не замышляли против Империи? – я чуть наклонил голову.

– Вполне возможно, – вклинился в разговор Дизариус, – вот только всё-равно не понятно, почему именно ты.

Я пожал плечами, ничего не ответив, мне и самому это было неизвестно.

Дальше пошло обсуждение нюансов взаимотношений Империи и Матриархата которые мне было откровенно скучно слушать, потому что в дебри политики лезть не было никакого желания.

Наконец, наговорившись, все трое замолкли, обдумывая сложившуюся ситуацию. Как я и предполагал изначально, вся их говорильня ничего не дала и к общему мнению относительно меня они так и не пришли.

– Так может не будем гадать, – предложил я, – просто поедем на эти переговоры и там всё узнаем?

Дизариус хмыкнул, посол возмущённо фыркнул, а начальник управления тяжело вздохнул:

– Тебе поговорка – кто предупреждён, тот вооружён, ничего не говорит?

– А вам, что первой жертвой любого боя становятся планы этого боя? – ввернул я в ответ.

Ладно, давайте препирательства отложим на потом, – снова произнёс зам верховного, – к сожалению, нам ничего не остаётся, как последовать совету нашего брата Павла, и отправляться в неизвестность, будучи готовыми ко всему.

– И когда надо будет ехать? – уточнил я.

– А вот прямо сейчас, – произнёс брат Дизариус.

Коротко кивнул архимагу и тот, взмахнув жезлом в левой руке, засосал нас всех вчетвером в пространственную воронку.

Чтобы бесцеремонно выкинуть из неё, спустя секунду перед здоровенным дворцом.

– А поаккуратней нельзя было? – поморщившись, я поднялся с брусчатки, – привыкли дрова возить.

Отряхнул одежду и принялся осматриваться. Судя по развешенным везде штандартам, прибыли мы во дворец владыки всея Империи – императора. Каменные стены вздымались вертикально ввысь на несколько десятков метров, различные башни, и огромные здания, словно каменные великаны, окружали нас, заставляя, на их фоне, чувствовать себя мелкими букашками. Верхушки башен венчали острые, блестящие золотом на солнце шпили.

– Внушает, – уважительно покачал я головой.

– На тех, кто оказывается здесь впервые, впечатление производит очень сильное, – произнёс Кхан, блестя очками.

– Потом навпечатляетесь, – буркнул посол, – пойдёмте, делегация тёмных скоро будет здесь.

– А давно они это предложение по переговорам направили? – спросил я у брата Дизариуса, пока мы споро поднимались по широким ступеням к возвышавшимся впереди воротам.

– Да уж две недели как, – ответил тот.

– Две недели решали, сказать мне или не сказать? – я покосился на зама верховного, но тот вопрос проигнорировал.

В зале, где должна была появиться делегация тёмных эльфов, нам выделили левую сторону длинного стола, где в конце стояли: штандарт Империи и знамя Матриарха на древках. Сесть сразу не дали, мол, по протоколу нельзя, поэтому минут пять мы скучали, опираясь на спинки высоких кресел, пока наконец, противоположные двери не распахнулись и оттуда не появилось четыре тёмных эльфийки и один тёмный эльф, видимо какой-то помощник.

После взаимных приветствий, мы сели друг напротив друга и дружно с любопытством стали разглядывать оппонентов.

Эти тёмные эльфийки не отличались таким вызывающим поведением, как те, что приезжали учиться в академию, но оно и понятно, там сопливые юнцы, едва первую сотню лет разменявшие, были, а тут явно дамы минимум тысячелетней зрелости. Впрочем, их интерес к своей персоне я почувствовал, те или не считали нужным скрывать его или преследовали какую-то свою цель.

– Уважаемые госпожи, – обратился к ним посол, – мы здесь сегодня собрались, чтобы обсудить условия переговоров между Империей и Матриархатом, касающиеся дальнейших взаимоотношений между нашими двумя странами. Меня вы уже знаете, это, – посол повернулся к Кхану, – член верховного совета Империи, верховный маг – архимаг Зора Кхан, а это, – мужчина указал на нас с братом Дизариусом, – представители Священной инквизиции, заместитель верховного инквизитора брат Дизариус и старший инквизитор Ширяев.

– Матриарх Аэтризд, – представилась самая главная тёмная эльфийка, со мной матриархи Деимур и Систилин.

Затем, не дав, имперскому послу вставить слова, твёрдо произнесла:

– Мы здесь, только для того, чтобы объявить…

Тут вся наша делегация дружно замерла, потому что такими словами и таким тоном обычно объявляют начало войны, но матриарх сумела удивить, продолжив:

– Что тёмные эльфы покидают этот мир. Территории ранее принадлежащие империи, будут считаться переданными обратно, как только уйдёт последний тёмный эльф. Всё находящееся на этой территории имущество, кроме того что мы заберём с собой, также будет считаться переданным Империи. Матриархат надеется, что такие условия послужат гарантией о ненападении Империи до момента полного исхода тёмных эльфов и со своей стороны обязуется оставляемые территории не подвергать тем или иным негативным магическим воздействиям, а также прямо или косвенно наносить землям вред, до момента передачи.

– Если можно, – посол прокашлялся, – не могли бы вы сообщить о причине исхода?

– Наши маги обнаружили отдалённый мир более подходящий нам для проживания и не имеющий развитой разумной жизни, – ответила матриарх.

И вот не поймёшь, правду говорит или нет. Лицо эльфийки в этот момент было абсолютно каменным, ни единой эмоции не прорвалось наружу. Но вряд-ли бы они просто так бросили то что строили целое тысячелетие и вряд-ли бы так сильно испугались Империи, чтобы спешно сбегать. Поэтому версию про благоприятный мир, со скрипом, но можно было принять, как более-менее достоверную.

Немного пошушукавшись с архимагом, посол вновь взял слово:

– Уважаемые матриархи, – окончательный ответ будет вам предоставлен в течение нескольких часов, но предварительно, никаких препятствий для соблюдения обозначенных условий нами не усматривается. Единственный вопрос.

– Какой? – спокойно переспросила Аэтризд.

– Зачем вы настаивали на присутствии старшего инквизитора Ширяева?

Все тут же снова посмотрели на меня, в надцатый, за эту встречу раз. А затем матриарх ответила, пристально глядя мне в глаза:

– Затем, чтобы убедительно попросить, уважаемого старшего инквизитора после исхода нас не искать, а во время исхода воздержаться вообще от каких-либо действий даже в теории способных повлиять на перераспределение магических сил в мире. Портал требует очень тонкой настройки, мы и так полтора года заново пересчитывали баланс сил, после того как демонический план был уничтожен. Потом ещё полгода искали чем заменить недопоставленные гномами материалы. Затем был магический всплеск, после инцидента на вашей границе со светлыми, который уничтожил половину заполненных и уже готовых накопителей. Поэтому, от лица верховного матриарха, прошу, – эльфийка встала, повернулась ко мне и под удивлёнными взглядами остальной нашей делегации, обозначила лёгкий поклон, договорив, – старший инквизитор, дайте нам спокойно уйти. Пожалуйста, ничего не предпринимайте и вообще не приближайтесь к нашим границам. Пожалейте наш народ, мы никогда не стремились поработить или уничтожить людей, нам просто нужно было немного места, чтобы выжить.

Вот тут я почувствовал себя неловко. Хотел было заикнуться, что с демонами и гномами это вовсе не я, причём, если с последними я хоть рядом был, когда их гора схлопнулась, то к демоническому плану и близко не приближался. Но посмотрел в глаза остальным эльфам и понял, что не поверят, больно красноречивые были взгляды.

Брат Дизариус несильно ткнул меня ногой под столом и я, спохватившись, поднялся, и чуть хрипло, отчего-то слегка волнуясь, ответил:

– Я не испытываю ненависти к вам и вашему народу и постараюсь тоже, в свою очередь, ничего, что бы могло вам помешать, не делать.

Я покосился на зама верховного инквизитора и тот незаметно кивнул, подтверждая, что я сказал то, что нужно было сказать.

Ну а тёмные эльфы… мне показалось, что они как-то облегчённо выдохнули, стоило мне произнести это в ответ, но настороженность так до конца и не ушла. Да и я сам, если честно, был не уверен до конца, больно у меня специфическое было везение.

“Ну, – постарался я убедить сам себя, – по крайней мере, я не буду им пытаться мешать сознательно”.