Глава 1. По следу

Я киллер. Да, ребята, я чертов профи своего дела.

За окном внизу промозглая осень, в воздухе та самая морось, когда не поймешь, то ли она падает, то ли взлетает. Машины накатывают по асфальту уже десятый слой грязи, люди все куда-то спешат, обходят, перепрыгивают черные лужи. А в такую погоду, как говорится, и собаку со двора…

Здесь, в домашнем тепле однушки на третьем этаже, не верится, что полчаса назад тоже спешил домой по этим самым лужам. Проявлял чудеса мастерства – как не запачкаться в царстве слякоти и грязи. Думаю, этот квест я прошел на троечку, все равно землица русская осталась сзади на джинсах.

И вот теперь, пройдя очередное испытание реальности, после душа, в предвкушении вкусного кофе, я начинал чувствовать себя человеком. Сейчас бы еще закурить!

Вытянув сигарету из пачки, я провел ею по ноздрям, втягивая запах. Потом вернул обратно. Пришлось бросить, говорят, на реакцию влияет. Но как же хочется. Положил пачку на подоконник – нельзя, сегодня у меня дело. Я же профи…

Телефон на столе завибрировал. Беру, смахиваю трубку:

– Да.

– Заказ доставлен связному.

– Понял.

– …«гудки»…

Я положил наладонник обратно на стол, мысленно настраиваясь на предстоящий заказ. А раз намерен выполнить его хорошо, надо основательно подкрепиться.

Щелкнул чайником, сыпанул в чашку хорошего кофе. Ну, это я считаю, что хороший, а кому-то он и пережаренным кажется. И запах, прямо млеешь! Для меня запах кофе давно ассоциируется с хорошей ночной вылазкой за головой клиента.

Интересно, кто будет сегодня? Опять какой-нибудь зарвавшийся торговец из соседнего города?

Я сунул банку в шкаф, оттуда же выудил остатки батона. Да, завтра точно в магазин надо наведаться. Взгляд скосился на окно, где сумерки еще не спустились – а ведь успею и сегодня сбегать? Послушал свое тело, что оно скажет. Тело сказало твердое «нет»!

Открыв холодильник, я обвел взглядом полупустые полки. Вытащил масло, остатки копченой колбасы – думаю, бутерброда на ужин достаточно. Поплескал молоком в почти пустом пакете. На кофе хватит.

Пока я перемещал все это на стол, мелькнула мысль, что в морозилке ждут пельмени. Правда, тут же вспомнилось, что кастрюля с прошлого раза немытая, да еще воду кипятить, а потом еще и варить. Не, пусть подождут… Бутерброда достаточно. Да и мало ли, вдруг сегодня задача повышенной сложности?

С этой мыслью я ловко сварганил себе домашний масло-колбасный бутер, любовно называваемый маскл-бургером. Макдак отдыхает!

Наконец я прошел в полутемную комнату с занавешенным окном, где все помещение в мягком зеленом тоне освещали лампочки готовности кокона виртуальной реальности. Он большим белым бананом возвышался посреди комнатки, превращая вроде бы немаленькую комнату в тесную каморку – и это еще компактная модель!

У окна стол с компом, стул, у одной стены шкаф, у другой раскладной диван. Уже не помню, когда раскладывал его в последний раз. Как я устроился на замечательную работу сутки через двое, так вообще спал только в коконе. Конечно, легкомысленно для двадцати четырех лет, но в последнее время игра мне стала приносить денег иногда даже больше, чем зарплата.

Сидя за столом и уплетая чертовски вкусный бутер, я гадал, что же судьба сегодня преподнесет. Не так давно я открыл для себя темную сторону игры Патриам, которую разработчики старательно не замечают. Оно и понятно, ведь это вносит определенную атмосферу в онлайн-жизнь.

По привычке мои глаза скользнули по плакату, висящему рядом на стене. Несколько ребят, в одном из которых можно узнать белобрысого меня, только чуть моложе – все стоим в крутых позах, на заднем фоне вирткоконы, внизу надпись SoaringWolves.Pro.

Грустно вздохнув, я отвел взгляд. Забудь, это в прошлом.

Я усмехнулся – вообще, в любом годном фильме в такие моменты у героя случаются флешбэки, когда короткие отрывки из прошлого врываются в память, заставляя страдать. К счастью, у меня ничего подобного не было.

Наконец, управившись с ужином, я по привычке вытер пальцы о футболку, потом чертыхнулся, и скинул ее. Затем я сделал небольшую зарядочку, растягивая все связки, какие мог. Ну да, наверное, настоящие киллеры чуть-чуть по-другому разминаются, там отработка боевых навыков на пару часов только. Ну, мне не здесь эти навыки отрабатывать.

Все… Я откинул немного шторку – на улице заметно потемнело. Все люди наверняка уже пришли с работы и расселись: кто по телевизорам, кто по компам. Хотя сейчас же больше за телефонами сидят.

Но некоторые, как и я, погружаются в вирткоконы. И, судя по ночной аудитории Патриама, таких очень много.

Запустив таймер кокона на шесть утра, я аккуратно залез в него и заботливо укрыл себя небольшим пледиком. Помнится, я не сразу заметил, что, оказывается, часто замерзаю по ночам, лежа без движения по несколько часов.

Зажужжали насосы, прокачивающие воздух по ложементу – это, как я читал, технология от пролежней, чтобы не немело все. В любом случае, помогает.

Помню первый свой кокон, вещь жуткая была. Да и этот уже устаревшей модели, ведь прогресс шагает семимильными шагами. А я со своей зарплатой бегу за ним, как садовый гномик в расцвете сил.

Я лег, опустил забрало на голову. Сетка с датчиками мозговой активности так привычно мягко уперлась в макушку. Я закрыл глаза – теперь подождать пару минут, пока синхронизация идет.

Все, пошла картинка. Я мысленно выбрал нужную иконку – вокруг было еще несколько значков, но конкурентов у Патриама, как по мне, пока что нет…

Ты вошел в Патриам, странник! Мир Трех Солнц ждал тебя, Антшот.

Вот закрутился передо мной персонаж 67-го уровня, странная смесь эльфа с человеком. Так-то это чистой расы эльф, у которого по классике светлые, почти белые, волосы. Но я в свое время так подкрутил ползунки настройки, что по комплекции он больше на человека стал похож, никакой утонченности. Но ухи-то, ухи-то наши, как есть эльфийские!

Патриам приветствует тебя, воин!

Внимание, вы находитесь в Вертозе. В скором времени город возьмут в осаду. Регистрация вольных наемников на осаду открыта до «суббота 23:30 (московское время)». Выбирай сторону с умом, и помни, нейтралитет не спасает от шальной пули!

Так, ну понятно, опять Вертоз будут брать. Что до второй части сообщения, то тут все, как обычно – птица я вольная, и периодически система напоминает, что надо бы задуматься о выборе клана. Хотя Патриам и одиночкам предоставляет достаточно контента для приятной игры. Чем я и пользуюсь.

Загрузилось…

Из глаз моего эльфа Антшота я увидел, что так и сижу с краю главной площади, у входа в малый закуток. Я усмехнулся – а ведь так и делаются темные делишки. Почти в центре, но в подворотне.

Вертоз, город в стиле Парижа средних веков, встретил меня неспешной, только начавшейся суетой. Все вокруг заливал нежно-голубой свет, и дома отбрасывали длинные тени на стены соседних зданий. Такой цвет дает рассвет первого солнца – голубого гиганта. Выползет он хотя бы наполовину, появятся и его два компаньона.

В это время в мире Трех Солнц раннее утро, и игроки только начинают прибывать в игру. Разработчики приняли интересное решение сделать внутренние сутки 12-часовыми, а неделю 14-тидневной, и поначалу новичкам это кажется диким. Но это лишь по первой, а потом начинаешь привыкать, и частенько возникает диссонанс с реальным миром – ну почему там время тянется так медленно?

Еще вчера при выходе я оставил персонажа на лоточной торговле. Игра Патриам предоставляет много разных способов продаж, но я выбрал самый допотопный.

Открыв инвентарь, я заметил, что подорожник так и не купили. Ну и правда, кто купит его за 200 золотых? Зато в ответ тоже предложили листик подорожника, выставив цену в 10 золотых.

И комментарий под лотом. Вот именно он мне и нужен…

Кракен, «защитник», член клана Гидра, награда 10 000 золотых, до 23:30 субботы по московскому времени

Так, понятно. Класс «защитник» – это танк. И ник-то какой заковыристый, греческий. Весь клан у них помешан на мифах, что ли? Где-то я уже слышал об этом Кракене. По-моему, он не последняя шишка в клане Гидра.

Ну да, скоро осада, сейчас польются реки крови, кланы поджидают друг друга во всех локациях, сливают рейтинг особо жестким конкурентам. Этот Кракен, наверное, набрал неплохой бонус, раз его заказали. Значит, думают, что на осаде справиться не смогут?

Тренькнул приват. Ага, шизанутая шаманка Клеопатра.

«Антошка, привет! Ну что, с нами в рейд?»

Это Каролинка, подруга Лаккера, предводителя Парящих Волков. Ну, точнее, Лаккер думает, что подруга. Сама же Клеопатра, по-моему, ни о чем таком не думает, если она вообще о чем-то думает.

В любом случае, она одна из тех, кто мне поверил тогда, когда другие отвернулись, даже лучшие друзья. Поэтому Каролину я никогда не игнорирую:

«Привет, Клео. Я бы с радостью, но не могу. Дела.»

«Что, опять свои темные делишки крутишь? Кто на этот раз?»

Я послал в ответ удивленный смайлик:

«Не понимаю, о чем ты говоришь?»

Прилетел ответ:

«Ну-ну!»

Улыбаясь женской проницательности, я написал, не особо надеясь на ответ:

«Ты лучше скажи, где сейчас клан Гидра обитает?»

Сам же я мысленно вытянул руки, посмотрел на пальцы, закрытые перчатками, убедившись, что кокон не лагает и отлично передает мыслекоманды.

Мой Антшот, то есть я… в общем, мы встали, отряхнули потертые тканевые штаны с толстыми кожаными накладками. Поправив висящий на спине арбалет, я проверил на поясе тул с болтами. Понятно, что с игровым персонажем ничего не случится за время отсутствия хозяина, но я же профи. А значит, все проверяем.

Антшот, охотник, 67 уровень, эльф

Сила 65

Ловкость 169

Выносливость 90

Интеллект 10

Самый обычный лучник. Сила влияет на возможность использовать броню и оружие, плюс немного прибавляет дальнобойности. Ловкость – это меткость, а значит и урон, плюс скорость стрельбы.

Ну, я еще добавил больше выносливости, но это мой собственный бзик – вкачиваю немного, чтоб «побегать», да и удар держать. А при моем роде занятий иногда бегать приходится очень долго. Особенно если цель выжила, обозлилась, да еще помощь призвала.

Интеллект же нужен для взятия достижения на десятке, влияющего на восприятие…

Тренькнул приват от Клеопатры:

«Ого, вот это у тебя задачка! Где-где? Да это же Гидра, топовый клан, они везде! Вон недавно Пириту взяли, все ближе к нам подбираются! Ладно, удачи!»

Ага, Пирита. Первая зацепка.

Так-то я мог вызвать консоль информации, да просмотреть все, что есть по клану Гидра в свободном доступе. А это карта влияния, столица, недавние или запланированные осады.

Но я люблю вот так, по старинке. Ходить, спрашивать. В общем, отыгрывать свою роль. А для чего же еще играть?

И я, особо не торопясь, пошел в гильдию складовщиков. Надо бы хорошо подготовиться – снять то, что жалко потерять, и одеть то, без чего не обойтись.

***

Пирита встретила меня хмурым облачным утром. Голубовато-серые тучи нависли над маленьким городком, так напоминающим мультфильмы про Эльдорадо. Все в стиле южно-американских индейцев.

Маленькие мазаные домики с округлыми углами и окнами, большая центральная площадь с храмом в честь древнего эльфара – он когда-то осчастливил это место своим присутствием. Его большая статуя перед входом в храм снисходительно смотрела на суету игрового люда.

Разумеется, площадь использовалась не для духовных обрядов, а для более насущных, торговых дел. Настырные «энписи», истинные жители Мира Трех Солнц, как они его называли, периодически творили какие-то традиционные карнавалы, но игроки к этому относились только как к антуражу.

Хотя, надо признаться, иногда в игре встречаются двинутые фрики. Они реально тратят время на изучение древних игровых манускриптов с целью узнать как можно больше о каком-нибудь периоде истории мира Патриам.

Едва сцепишься языком с таким игро-историком, и все, пиши пропало, ведь благодарные уши – это то, что так ищет школьник. Он не может запомнить скучные даты Древней Руси, но все важные события великого исхода эльфаров тебе по полкам разложит, разбуди его посреди ночи. И смотрит таким укоряющим взглядом, едва только намекнешь, что это всего лишь игра. А Патриам умеет передавать такие взгляды, мимика здесь на высоте.

От таких игроков я сразу бегу, но, к сожалению, этот тип не сразу вычисляется. Ведут себя сначала как обычно, интересуются окружающим миром, делятся интересными фишками, с энтузиазмом выполняют с тобой в группе задания. Но, как только граница доверия перешагивает незримую черту, готовь уши.

«А вот ты знаешь, почему тут стоит этот энписи, хотя его одежда более подходит северным локациям? А вот этот квест, знаешь, сколько тысяч лет уже доступен? То-то же…»

И, к сожалению, в таких местах, как Пирита, где все просто кричит о том, что городок древний, как три звезды, крутящиеся в небе в качестве солнц – в этих местах и водится такой тип игроков. Знаний в них море, а нужной мне информации ни капли, потому как жизнью игрового сообщества они не интересуются вообще.

А общаться мне придется. Где искать этого Кракена, я пока ума приложить не мог. Но Пириту клан Гидра взял не так давно, и клановый народ должен тут ошиваться, ведь надо по полной насладиться всеми ресурсами этого края, пока городок не оттяпали. Хотя кто в наших краях сможет покуситься на Гидру?

Я оглянулся на жреца культа эльфаров, который благосклонно принял мое расщепленное на атомы тело и восстановил его в Пирите в полном здравии. Другой такой же жрец в Вертозе как раз и расщепил его на атомы, отправив сюда. Нормальные люди это называют телепортацией, но один оголтелый игро-историк мне полчаса доказывал, что это совершенно разные вещи.

Жрец по имени Северино, хмурый старый эльф, взирал на меня с явной неприязнью. Я кивнул ему, он чуточку замешкался, но все же ответил, улыбнувшись уголком рта:

– Желаю обрести вам знания и силу в нашей Пирите, храбрый брат Антшот.

Не любит он нас, «чужаков», запоздавших спасителей Патриама. Я поймал себя на мысли, что пытаюсь понравиться «местному», и ухмыльнулся. Как здесь классно сработан искусственный интеллект – все время кажется, что это живые люди. Если бы другие игроки не выделялись отдельной инфой, я бы и не различил.

Нет, конечно, мамкиных нагибаторов сразу отличаешь по их говору, но в Патриаме много игроков, с удовольствием отыгрывающих роли, как я, и вот их реально путаешь.

Потому что даже в лесу можно встретить «местного», исправно уничтожающего монстров ради ценного лута по заказу какого-нибудь ремесленника. А за прилавком увидеть игрока, что на полном серьезе после работы в реале весь вечер просиживает на другой работе в виртуале.

«А может, надо просто больше общаться в игре с другими игроками?» – этот вопрос я задал сам себе, чтобы не увлекаться.

Дело делать надо. А у меня оно такое, что одиночество обеспечено. Тем более, с некоторых пор я общества других игроков целенаправленно не ищу.

Поправив арбалет, висящий на боку, я слегка прикрыл его отворотом длиннополого плаща. Его все равно видно, но глаза городской страже он так не мозолит. И я пошел дальше по площади Пириты степенным шагом, оглядывая разномастный народ из-под краев широкополой шляпы.

По привычке я держался подальше от центра площади, где находился регистрационный столб на арену. Даже отсюда видно толпящихся возле него игроков. Я вздохнул, отгоняя мрачные воспоминания. Мне туда дорога заказана.

Здесь можно было увидеть интересную тенденцию – по городу ходили совсем свежие нубы 6-7 уровней, и рядом с ними высокоуровневые дядьки, давно разменявшие шестой десяток. Иногда мелькали даже 70-е. А для здешних мест это очень высокий уровень.

Все дело в том, что Пирита с ее джунглями, где скрываются таинственные пирамиды, даёт богатые локации для прокачки на эти два диапазона.

Мелколесье за городом, кишащее низкоуровневой живностью, переходило в непролазные джунгли, где живность резко набирала в силе и весе. Так что нередки были случаи, когда из джунглей вырывался израненный хайлевел, преследуемый по пятам особо злым крокопардом 60-го с плюсом уровня.

Топу-то что, он в конце концов оторвётся, а вот нубы, которые из-за малого уровня раздражают взрослых мобов намного сильнее, ложатся ровной кучкой по всей локации. Только везунчики успевали убежать в город. А ворчливый монстр, дотянувшись до всякого, кто надумал посмотреть на него своими низкоуровневыми глазками, спокойно убредал обратно в дебри. Оставив за собой поле, усеянное трупами.

И тогда можно было наблюдать карнавальную процессию игроков от камня воскрешения через весь город обратно на место кача. Что я имел счастье видеть и сегодня.

– Чёртовы Гидры… – мимо меня прошла мелкая группка в три игрока. Человек, гном и эльфийка.

Ещё большая группа шла чуть позади:

– Этот Кракен совсем оборзел, раньше такого не было.

– Ну, прям не было!

– Так не такую же пачку за собой вытаскивать???

– Тут ты прав…

Ага. Уже теплее. Даже, скажем, горячо. Я услышал то, что меня заинтересовало.

Я пристроился тихонько за группой, но они сразу смолкли, вытаращив на меня глаза. Ещё бы, все 6-ые и 7-ые уровни, а тут сзади 67-ой прицепился. И кто знает, из какого клана это подсыл?

Вдруг подслушивает разговоры строптивых нубов, и потом владельцы города зарядят повышенный налог на кач. Или ещё хуже, ганкать начнут до тех пор, пока не выдавят с локации.

А пока недовольное голосование игроков дойдет до системы и разрабов, несколько дней кача будут испорчены.

– Тебе чего? – спросил один из группы, коренастый гоблин с боевой киркой на плече.

– Я просто услышал, что вы тут Кракена видели.

– Да пошел твой Кра… – начал было гоблин, как на него зашикали сопартийцы.

Я подмигнул:

– У меня тут братишка качается. Тоже на Кракена жалуется, вот я и поговорить хотел.