Вскоре Лаванда отпустила трудяг-муравьёв. Мы изумлённо наблюдали, как легко фея запихивает палатки в сумочку. Жора пожимал плечами, я качал головой, а Хани вздыхала.

– И как в неё всё влезает?

– Каждая вещь уменьшается до размера горошины, – пояснила Лаванда. – Магия пространства, как и хороший вкус, у фей и феев в крови. Ох, – воскликнула она, – я же совсем забыла о наших лошадках!

Синеглавая извлекла из сумки пару килограмм морковки и свёклы. Увидев лакомство, Диби заржал. К следующему приезду на Тутум стоит прихватить беруши.

Покормив четвероногих, наша команда отправилась дальше.

– Нам бы Лаванду в отряд, милорд, – мечтательно затянула Хани. – Жаль, не пойдёт. Одежда – её призвание.

– Думается, ты уже спрашивала, – хмыкнул я.

– Ну, не то что бы, – замялась девчонка. – Так, почву прощупывала. Сами понимаете – для вас стараюсь.

– Благодарю покорно.

– Ой, – вскликнула она, – смотрите-ка, Жорочка остановился!

Я посмотрел вперёд: рыцарь предупреждающе поднял руку.

– Фил, там виднеется харчевня, – объявил Фонарь. – Не уверен, была ли она здесь два года назад. Объедем лесом? Рисковать не…

– Ну, что за глупости, мальчики! – запричитала Лаванда, бестактно перебив рыцаря. – Два здоровых лба боятся островка цивилизации. Где это видано?! Я, кстати, с огромным удовольствием выпила бы бокальчик яблочного эля. А может и вишнёвого, если найдётся. Что вы пялитесь на меня, как на сумасшедшую? По контракту я имею право на подобные мелочи.

Однако, какая у неё отменная память. Нужно подкорректировать в будущем. Не память, конечно, а договор. Не хочу, чтобы каждый клиент верёвки из меня вил.

***

Мы приблизились к харчевне. Как ни странно, а лошадей возле неё хватало. Тоже мне, безлюдная дорога!

Привязали питомцев рядом с остальной животиной и вошли. Заведение было битком набито, и, судя по хмурым бандитским рожам, не самым дружелюбным народом. Могу поспорить, большинство из них в розыске и не на одном патриуме.

Я покосился на рыцаря и недовольно прошептал:

– Да, разбойники здесь совсем не водятся.

– Видимо, завелись, – виновато пробубнил он.

Мы подошли к стойке. Бритоголовый верзила грозно уставился на нас.

– Четыре яблочных эля, пожалуйста, – вежливо попросил я.

– Да поживее, лысенький! – прибавила Лаванда. – Жажда мучает третий час!

Нет, с такой попутчицей проблем не оберёшься, благо бармен никак не отреагировал. Наверное, привык к подобному обращению.

Мы умостились за промасленным столиком у окна и ждали заказ. Буквально через минуту широкоплечая барышня с мальчишеской стрижкой принесла наполненные доверху бокалы. В моём плавала муха, но я решил не раздувать скандал. Не делать же из мухи слона?

Пили мы медленно, с опаской оглядываясь по сторонам. Правда, не все: хрупкая фея как будто не замечала весь этот сброд. Она осушила пол-литровую посудину залпом и громко-громко отрыгнула.

– Э-э-э… Вкусно! Лысенький, ещё два, нет лучше четыре таких же и столько же вишнёвых, – на всю харчевню объявила Лаванда.

Неудивительно, что всё внимание теперь приковано к нам – ошарашенный запросами крохи народ уставился на неё, выпучив глаза. Они ещё больше удивились, когда содержимое второго бокала постигла судьба первого.

– Лаванда, а меня научишь? – неожиданно попросила Хани.

– Без проблем! – пообещала фея. – Поднимай бокал. Нет, вот так держи… Угу. Тут главное дыхание и правильно выбранный угол. Поехали!

Прошло каких-нибудь полчаса, а толпа разбойников уже вовсю хохотала над анекдотами подвыпившего Фонаря. Забавные ребята, скажу я вам, каждый со своей нелёгкой историей, а так, все весёлые, озорные и, к сожалению, пьющие. Сколько раз моя команда осушила бокалы на брудершафт – не сосчитать, так что мы покидали заведение, пошатываясь. И даже не слегка. Ох, такими темпами сопьюсь, ей богу, сопьюсь.

– Заезжайте на обратном пути, граф Девиер, – дружелюбно прощался бритоголовый хозяин. К этому времени я уже знал, что его зовут Большой Ник.

– О чём речь, дружище! Обязательно заскочим! – я дал Нику «краба».

– Девиер? Граф Девиер? – раздалось у входа.

В дверях стоял худощавый блондин в лёгком кожаном доспехе. Его сопровождали два бородатых близнеца в черно-коричневых туниках. Внешностью – вылитые кавказские горцы. Головорезы кровожадно уставились на говорившего паренька.

– Мы раньше встречались? – обратился я к юноше, внимательно рассматривая его.

Женственные черты лица, тонкие губы, орлиный нос.

– Нет, но возможно ты слышал обо мне, – он приблизился. – Меня зовут Рифус.

А ведь и вправду знакомое имя. Бандюги перевели взгляд на меня – ожидали команды. Секунды три я вспоминал, где слышал об этом парне. Точно! Он ведь привёз письмо для Леонарда в трактир.

– Всё нормально, ребята, – махнул я рукой. – Это друг моего давнего друга, а значит, и мой друг тоже.

– Ну, коль так! – расстроились разбойники.

Для подтверждения слов, я положил ладонь на плечо Рифуса и нетрезвой походкой повёл его к выходу. Мой славный отряд двинулся за нами. Пока Фонарь помогал нашим подвыпившим барышням забираться в сёдла – фея хотела взлететь, но одно крыло перестало слушаться, – мы с юношей разговаривали в сторонке.

– Не ожидал тебя здесь встретить, граф Девиер, – признался Рифус.

– Ты не поверишь, но я тебя тоже. Откуда узнал обо мне?

Я нахмурил брови, стараясь придать себе грозный вид. Но столько эля было выпито, что я не уверен, получилось ли.

– От старины Леонарда, от кого ж ещё?!

– Так с ним всё в порядке? – обрадовался я.

– Ну конечно, – улыбнулся во весь рот Рифус. – Волшебник послал нас за тобой. Сам он не смог – в связи с новыми обстоятельствами у него много дел.

– Хм-м… Говоришь, много дел? А где Леонард сейчас?

Юноша наклонился к моему уху и прошептал:

– Мы обосновались у Ведила.

Я задумался. Значит, Искар и Злыдень водили меня за нос. Или нет? Лучше перестраховаться.

– Ведила? Впервые слышу, – соврал я.

– Он маг, – напряжённо всплеснул руками Рифус. – Не верится, что Леонард не рассказывал о Ведиле.

– А-а-а! – протянул я и легонько стукнул себя по лбу. – Ведил! Старец упоминал о нём, а ещё о каком-то артефакте.

Я не стал уточнять, о каком именно. Желал удостовериться, что собеседник действительно знакомый Леонарда, а не подосланный шпион.

– Верно, – кивнул юноша. – Аша – дочь Ведила – отыскала древнюю карту. Она поможет собрать браслет Власти.

Выходит, Рифус знал, что браслет разделён. Я поздравил себя с двумя вещами. Во-первых, он тот, за кого себя выдаёт. Во-вторых, найти другие части будет гораздо проще, чем я предполагал.

– И что после? – машинально спросил я.

– Как что? – удивился Рифус. – Портал закроется. И Мрак никогда не доберётся до Тутума.

Я больше не сомневался насчёт парня. Рассказать ему о нашем путешествии в пещеру Адамана? Почему нет?

– Вот как! Знаешь, Рифус, а мы ведь тоже зря времени не теряли… Погоди…

Тепло разлилось по груди. Наверное, эль давал о себе знать. Нет, температура поднималась за пределы комфортной. Кажется, серебряный осколок во внутреннем кармане кафтана нагревался. Я сунул руку, чтобы подтвердить догадку. И он опалил меня.

– Что за! – я плевал на обожжённые пальцы.

– Граф Девиер, всё в порядке? – недоумевал Рифус.

– Дело в том…

– Фил, ты чего орёшь? – подскочил к нам Жора.

Ладонь рыцаря лежала на рукояти меча.

– Всё в порядке, здоровяк, – опешил юноша.

Фонарь перевёл на меня взгляд.

– Да, всё в норме, – я улыбнулся другу.

– Тогда чего ждёте? – возмутился рыцарь. – Давайте по коням. В дороге поболтаете.

Ладно, я не прочь отложить разговор на потом. Я запрыгнул на Децибела и полез в карман – странно, металл был холодным как лёд. Стоит на досуге разобраться, что с ним произошло, а то ещё подпалю себя ненароком.

Два последующих дня прошли в пути. В отличие от молчаливых близнецов, ехавших всё время впереди, юный Рифус оказался общительным попутчиком. Да что тут, он стал душой компании. Всё время говорил, причём не просто ляпал языком, а на возвышенные темы. Лаванда и Хани слушали с открытыми ртами, будто их приворожили. Окружённые вниманием, они не скрывали, что им по душе общество блондинчика.

Но он нравился не всем. Жору бесило, что Рифус перетянул женское внимание на себя. Нет, Хани повода для беспокойства не давала, но вот юноша безустанно крутился рядом с ней и Лавандой. Шутил, строил глазки. Этого вполне хватило, чтобы рыцарь приревновал.

Одним вечером, когда мы с Фонарём охраняли сон других, между нами завязался откровенный разговор.

– Не нравится мне этот мальчишка, Фил. Такой весь хороший, приятный, но что-то в нём есть скользкое… – барон поджал губы, – какая-то гнильца. Понимаешь?

– Жора, заканчивай забивать голову бессмыслицей, – я потрепал друга по соломенным волосам. – Тебе не о чем переживать. Я ведь вижу, какими глазами рыжая на тебя смотрит. Поверь, лучшего варианта ей не сыскать на всём Астере. Да и не нужен ей никто другой! Ты только взгляни на себя: высокий, сильный, храбрый, добрый и, ко всему прочему, перспективный!

Фонарь рассмеялся.

– А ещё совершенно не умею ухаживать за женщинами.

– У каждого свои недостатки. Но кое-что у тебя не отнять – знатное происхождение, – заметил я.

– Угу, – рыцарь скривился. – Нищий дворянин! Отец в Башне Узников, земли отданы проклятому Пустозвону! Адская смесь! Такой завидный жених, Фил, самому страшно.

– Что ты, в самом деле…

– Друг мой, я подле этого словоохотливого лиса чувствую себя глупым ослом, – признался он. – Стихи им читает, философствует! Тьфу!

Я ткнул Фонаря в плечо.

– Не переживай, скоро рассказы закончатся, и он надоест девочкам. Вот увидишь!

– Скорее бы! – Рыцарь слегка наклонил голову. – Слушай, а ты говорил ему о найденной части браслета?

– Нет. – Я опёрся подбородком о кулак. – Правда, чуть не рассказал при первой встрече… Я был слегка пьян, да и новость о Леонарде сделала своё.

– Почему же передумал?

Я не стал утаивать от Фонаря правду – может, подскажет, как быть.

– Не поверишь. Уже открыл рот, как обломок нагрелся, а затем ты вмешался. Осматривал артефакт днём позже, но в чём причина, так и не сообразил. Потом решил не говорить о находке. Ещё непонятно, что нас ждёт в конце путешествия. – Я задумался секунд на десять. – Да и молчаливые друзья Рифуса пока не заслужили доверия. Я так решил: прибудем к Леонарду, тогда и похвастаюсь… Мы похвастаемся. Ты и Хани приложили к поиску не меньше усилий.

Рыцарь преданно посмотрел на меня и кивнул.

– Фил, не согласись ты поехать в Ведренное – ничего бы не вышло. Ты заступился за чужих тебе людей, не потребовав взамен и медяка.

– Да, но они дороги тебе, – возразил я. – К тому же, с пауком необходимо было покончить – он бы не остановился на Ведренном.

– Вот за это я тебя и люблю, – улыбался Фонарь, – ты ищешь справедливость и обязательно её находишь. Чтобы нас не ожидало, какие бы трудности не выпали, ты всегда можешь положиться на меня.

Мы обнялись. Крепко, по-мужски.

Как же мне повезло, что судьба свела с такими замечательными людьми, как Жора и Хани. Без их поддержки уже давно бы сгинул в негостеприимном мире.

***

За пять дней путешествия местность сменилась далеко не один раз: леса, равнины, полоса мрачной степи, изредка горы или холмы, потом снова леса – и так по кругу. Казалось, это будет длиться бесконечно, но я прекрасно понимал, что с каждым шагом приближаюсь к цели.

Конечно, не у всех она была одинаковой. К примеру, Лаванда стремилась к кузнецу. Не спорю, посмотреть на легендарного Одинокого Коваля хотелось всем, но наша основная задача – встретиться с Леонардом. Надежда, что он жив, никогда не угасала в моём сердце. Сами посудите, минуло две недели, и я готов прошерстить весь Тутум лишь бы отыскать его. На ловца и зверь бежит: нам повстречался Рифус.

Признаюсь, я сильно соскучился по язвительному старику. Поскорее бы потолковать с ним о браслете Власти. Нет, не подумайте, что меня волновало только возвращение на родину. Я всеми фибрами души желал защитить Тутум с его разнообразными народами, уберечь Хани, Фонаря, Тетёху, а уж потом отправиться на Землю… Эх, будешь, Филя, на собеседования ходить.

Договориться бы ещё с магом о переносах сюда, чтобы навещать новых друзей время от времени. Насколько это реально?

Что-то я замечтался, будто браслет Власти давно болтается у меня на руке, а Страшный-И-Ужасный обезврежен. А ведь сделана лишь малая часть. Сколько ещё потребуется приложить усилий? Я думаю…

– Долго ещё? – устало спросила Хани, отвлекая меня от наполеоновских планов.

– Э-э-э… – Я повернулся за поддержкой к Рифусу.

– Наверное, дня два. Вон за теми тремя холмами начинается Тёмный лес, – блондинчик указал направление, – не самое спокойное место на Тутуме.

Хани и Лаванда взволнованно заёрзали в сёдлах после его слов.

– Быть того не может! Наш красавчик боится змей и жуков? Адская смесь! – злобно хмыкнул барон. – Дамы, не беспокойтесь, рядом четверо крепких мужчин.

Близнецы бесстыже захохотали, поняв, к чему клонит Фонарь. Рыжая с феей тихонько хихикнули. Я, как ни старался сохранить нейтралитет, не выдержал – улыбка предательски поползла вверх.

Задетый за живое, Рифус нахмурился.

– Полагаю, ты неправильно сосчитал! Ты ведь хотел сказать пятеро?

– Что хотел, то и сказал.

С этими словами довольный Фонарь пришпорил коня. Если честно, я ожидал чего-нибудь подобного – за время путешествия Рифус с Жорой уже несколько раз грызлись из-за пустяков.

– Не унывай, мой утончённый друг, он пошутил, – заверяла Лаванда, хлопая длинными ресницами. – Хотя тебя тяжело представить в бою. С виду ты женственный и, по-моему, просто не создан для насилия.

– Вероятно, ты права, – подумав, согласился парень.

Он решил сохранить достоинство – сделал вид, что ничего не произошло. Но я был уверен, неприятный осадок остался в душе. Не мог не остаться.

Тёмный лес не отличался от своих собратьев, по крайней мере, в светлое время суток. И чего в нём такого тёмного? Ну, бродят медведи да волки воют, ещё хищные белки-гигантеллы охоту устраивают на более мелкую живность. Но этого зверья и в обычных лесах полным-полно.

По большей части людские страхи возникают из-за разыгравшегося воображения и банальной трусости. Завыл ветер – стёкла затрещали, а нам кажется: злобный барабашка покушение готовит или того хуже – костлявая Смерть в окно косу просовывает. Филя, а не рановато ли ты выводы об этом месте делаешь? Может, и вправду здесь водится страшная нечисть – обратился ко мне внутренний голос.

Я бы мог ещё долго рассуждать, гадая, что и как, но Фонарь ткнул меня под локоть.

– Адская смесь! Скорее смотри, Фил! Вон туда смотри!

– Ёшкин кот, не видать мне бутерброд! – выругался я. – Что это за чудище?

– Разрешите представить вам зайбула, граф Девиер! – торжественно объявил рыцарь. – Говорил же, что они здесь обитают.

Из-за деревьев торчала щекастая морда. Она напоминала заячью, в особенности длинными ушами. Услыхав голоса, животное заторопилось скрыться. Удивительное зрелище! Во всяком случае, для меня. Я ведь не каждый день наблюдаю, как огромная туша метра четыре в длину и два в высоту трусливо прячется в кустах.

Мне удалось хорошенько рассмотреть зайбула: шеи практически нет, вместо неё внушительный бизоний горб, торс мощный, как у буйвола, но на месте хвоста с кисточкой торчал короткий пушистый хвостик. Вот так поглумились местные боги, лепя его!

– Ух, какой красавец понёсся! – с восхищением прокомментировал Фонарь. – Мясистый!

– Целого за раз не съесть, – заявил я, потирая нос.

– Это как пить дать, – согласилась прожорливая Лаванда, – излишек предлагаю спрятать в сумочке. У меня есть отдельчик специальный, в нём постоянно холодно – мясо не испортится и через месяц.

Честная компания поддержала её предложение радостными выкриками. Да, шустрая у нас попутчица: ещё не поймали, а фея уже делила добычу, распихивая по морозильным камерам чудо-сумки.

– Ну что, устроим охоту на зайбула, как планировали? – Жора повернулся ко мне. – Адская смесь! Фил, ты чего такой встревоженный?

А как тут не тревожиться? Такую махину собрались атаковать! Были бы ружья или винтовки с оптическим прицелом, а так даже луков со стрелами нет. Чёрт побери! Я не готов умирать из-за куска мяса, даже если оно считается деликатесом.

– Не знаю, – протянул я. – Не с мечами же на такого громилу идти?

– Нет, конечно, – дивился мне Фонарь. – Возьмём ветки потолще, выстругаем из них острые колья, вот тогда и пойдём.

– Колья?

– Ну да! Луков и копий нет – придётся охотиться с кольями. – Смекнув, что я не в восторге от его идеи, рыцарь спросил полушепотом: – Ты что ни разу в жизни не охотился?

– Только никому не говори, – прошипел я.

– Ушам своим не верю! Фил, ты же граф! Как такое возможно?

Я почувствовал, как вспыхнули уши.

– Жора, хватит! Я же попросил: потише!

Он примирительно выставил вперёд руки.

– Всё-всё, замётано! Просто в голове не укладывается, – рыцарь ударил кулаком о ладонь. – Мясо ешь охотно, крови явно не боишься: видел, как ты нелюдей на меч насаживал (грубое преувеличение – одного убил и то в целях самообороны). Тогда в чём причина? Животных жалко? Клятвенный обет в детстве дал?

Я тяжело вздохнул, будто мне предстояло раскрыть страшную тайну, и по-заговорщически произнёс:

– Всё намного проще – повлияли среда обитания и родители. Пойми, друг, отец – инженер, мать – филолог.

– А-а-а! – сочувственно кивнул Жора. – Фил, это многое объясняет.

Ох, ну и смешной же тут народ! Никогда не расспросят, даже если ни слова не поймут. Показаться необразованным или малосведущим для них хуже пытки раскалённым железом. Однако таких хватает и на моей Родине.

Далеко ходить не придётся, раз уж упомянули выше моё славное семейство, расскажу историю о том, как мать с отцом в банке ипотеку оформляли.

Во время общения с менеджером у мамы накопилась куча вопросов, но отец пресекал любую попытку их задать. При разговоре он умничал и важно цокал языком. Когда сотрудник банка поинтересовался, всё ли понятно, папа лихо махнул рукой: «Мы ж не дураки!». В итоге, подписал невыгодный кредит (на тот момент они ещё не знали, что отдавать восемь лет будем с переплатой в триста процентов).

Как вы думаете, какой вопрос задал отец, когда они вышли из банка? Ни за что не догадаетесь! «Дорогая, ты всё запомнила, а то я ничего не понял!». Логично, что она спросила, почему он не уточнял у менеджера. «Чтобы он меня тупицей считал?», – возмутился папа. Вот так и живём!