Часть первая

Гостья из прошлого

Глава первая

Муравей тащил сухой листик, деловито перебирая лапками по сухому песку. Иногда песчинки скатывались вниз, и ему приходилось карабкаться на уже побежденную, казалось бы, высоту. Но работяге было некогда грустить и жаловаться на судьбу – до заката оставалось совсем немного времени. Нужно успеть вернуться домой, пока входы в муравейник не закупорят на ночь. Дверные звонки там не предусмотрены, а оставаться снаружи – верная гибель.

Я решил ему помочь и чуть-чуть подпихнул травинку снизу пальцем. Муравей вцепился в нее и замер. Оказавшись вместе со своей ношей за неприступным прежде бугорком, работяга невозмутимо потащил «бревно» дальше.

– Не отвлекайся! Ты у меня в гостях, так что будь любезен, удели внимание хозяйке, – услышал я голос Линкс. Взяв мою руку, она неожиданно засунула ее к себе за пазуху.

– Ты что делаешь…

– Помогаю тебе удерживать меня от превращения в демона, неужели не понятно? Так что проверь, вдруг у меня там чешуя появилась…

– Шутишь, да?

– Конечно… Но в любой шутке есть доля правды, ты ведь и сам это знаешь.

Несколько минут она молчала, я тоже вслушивался в шум дневного леса и плеск воды.

– У меня есть поручение для тебя. Очень важное…

– Какое? – Интересно, что Линкс хочет сделать?

– Нужно будет продать одну вещь… И на вырученные деньги купить материалов для постройки небольшого домика в лесу.

– Вот как…

– Да. Я подумала… Пусть мой ребенок растет в человеческих условиях. Конечно, можно обойтись и вигвамом… Но зимой в доме ему будет гораздо теплее.

– Понятно. А что за вещь такая?

Линкс сунула руку куда-то в потайной карман своего балахона, и достала тускло блеснувший под лучом солнца небольшой брусок.

– Вот, держи!

– Ого!.. Это же… золото?

– Оно самое. Кошки раскопали, неподалеку от старой шахты.

– Ты им подсказала?

– Да. Тут когда-то одну жилу выбрали, и бросили раскоп. А совсем недалеко, в соседнем холме, не заметили другую… Просто тогда она еще наружу не вышла. Но я-то вижу…

– Знаешь, сейчас я вспомнил один наш с тобой давний разговор…

– И что?

– Так, ничего… Не «мешок золота», но тут сколько? С полфунта, примерно?

– Не взвешивала, даже не интересовалась. Ну, так я могу на тебя рассчитывать? – мурлыкнула Линкс.

– Сделаю. Только вот как бревна-доски сюда тащить, еще не придумал.

– Привези их и сложи недалеко от трех сосен, дальше я сама справлюсь.

– Точно?

– Не беспокойся. С такими помощниками, как кошки, все будет намного проще. А теперь пойдем, тебе скоро на поезд идти. Я провожать сейчас не буду, уж извини…

Дорога к скрытому в лесах разъезду до сих пор не стала хорошо знакомой. Не то, чтобы я страдал топографическим кретинизмом, просто чувствовалось, что время от времени здешние тропинки меняют свои места, и можно было уйти совсем не туда, куда нужно. Поэтому Линкс выделила мне в провожатые очередную белку, бодро скакавшую впереди почти всю дорогу.

Сегодня я что-то припозднился, и вышел к домикам железнодорожников минут за двадцать до прибытия местного поезда. Только и успел, что поздороваться с хозяйкой, на совместное распивание кофе вприкуску с горячими пирожками времени уже не оставалось.

Поезд тормозит перед опущенным семафором, я быстро влезаю в вагон по ажурным ступенькам, махнув на прощание Ивонне, оплачиваю проезд и занимаю место в уголке полупустого вагона. Вот теперь можно и вздремнуть…

Я почувствовал осторожное прикосновение к руке и открыл глаза. Надо же, какая встреча! Вот кого точно не ожидал здесь встретить… Но совсем не удивляюсь. Всякое бывает, служба такая! Скорее всего, меня не удивил бы и цирковой слон, внезапно очутившийся на соседней лавке.

– Здравствуй, Кристофер! – поприветствовала меня невесть как оказавшаяся на другом сиденье барышня. – Рада тебя видеть! Я очень долго искала этой встречи…

– И вам не хворать, сударыня! – не очень вежливо, согласен, только вот будить уставшего человека иногда опасно – можно нарваться не только на грубость, но и на ствол револьвера.

– А ты не очень вежлив сегодня. И с каких пор мы стали на «Вы»? – Нет, придется все-таки поддержать светскую беседу, чтобы не выглядеть полным хамом.

– С тех пор, любовь моя, как ты меня покинула. Очень быстро и бесцеремонно… – Тут я чуть не вывихнул челюсть зевком и усиленно растер лицо руками. – Хорошо еще, что воздержалась от грубых непечатных выражений.

– Я хочу извиниться… – ответила барышня, опустив взгляд. Что, неужели и вправду?..

Иногда лучше помолчать, пусть собеседник выразит свою мысль до конца. (Если сможет, конечно.) А я пока рассмотрю старую знакомую получше…

Сидевшая напротив женщина была одета в бархатное платье изумрудного цвета с золотым шитьем, кружевами на рукавах и воротнике. На шее виднелась золотая цепочка, удерживающая кулон – изумрудный кабошон, размером с ноготь мизинца, вставленный в ажурную оправу. Шляпа с широкими полями в тон платью, и роскошное страусовое перо… Высокие сапожки из дорогой кожи, витые шнурки… Да, она явно получила от жизни то, чего добивалась. Разве что… Ее наряд был уместен в этом облезлом вагоне так же, как бальное платье на овощном рынке, среди мешков с картошкой и морковью. Но, как уже сказал, за время службы видали и не такое…

– Хорошо сегодня выглядишь, Нинель. Только вот платье… Я бы сказал, что оно слегка вышло из моды. – Да, лет так минимум на пятьдесят, если не больше.

– С некоторых пор… Недавних… Я могу не обращать внимания на такие мелочи. – Странно, она всегда стремилась идти если вровень с модой, то по крайней мере не сильно от нее отставать. – Это платье мне нравится больше других… А ты не очень сильно изменился, Крис.

Да, платье не совсем обычное, ведь оно вроде бы должно быть «в пол», а тут… Хорошо, если достает до середины голени. Коротковато для тех времен… Или это очередной нынешний стиль, так сказать, «последний писк моды»? Собеседница сидела напротив, почти касаясь моих брюк носком своего сапожка. Она еще и слегка покачивала им из стороны в сторону, как делала всегда, когда о чем-то размышляла.

– Зато ты похорошела… Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Двадцать?.. Нет, постой… Пятнадцать!.. И неужели ты нашла меня на другом краю мира только ради того, чтобы сказать «Извини»…?

Нинель промолчала, глядя мне в глаза. Странно, что перо на ее шляпе совершенно не колыхалось от гуляющего по вагону сквозняка. Оно что, из жести вырезано?..

– Да, – наконец-то сказала она. – Да!.. Прости меня…

– Ну за что, милая? – усмехнулся я. – Если честно, ты давно осталась где-то среди множества других туманных воспоминаний. Жизнь у меня была очень насыщена событиями, и времени на горестные вздохи о потерянной любви совершенно не оставалось.

– Понимаешь, тогда я сделала выбор… Правильный или нет, судить не будем… Твоя жизнь была полна событиями, моя тоже…

– И чем вызван твой нынешний интерес к моей скромной персоне?

– Ну, так уж и «скромной»!.. Очень многие слышали о Кристофере Кузнецове, охотнике из грозной Конторы. И только немногие знают, что ты никогда и никого не… хм… устранял… без причины… А иногда и просто отпускал, взяв слово…

Вот те раз!.. Интересно-интересно, кто и как ей мог об этом рассказать? Во время нашего расставания я еще учился в университете, и ни о какой всемогущей Конторе и знать не знал. Хотя, возможно, что именно боль от разрыва и заставила меня сделать свой выбор – согласиться на предложение невзрачного чиновника в изрядно потертом костюме. И про то, что «отпускал, взяв слово» – не знают даже в Конторе. По крайней мере, я очень надеюсь на то, что не знают, и никогда не узнают…

– Интересно, кто это тебе попался такой разговорчивый? Вот кому бы язычок-то укоротить… Лучше всего – оторвать вместе с дурной головой.

– Думаю, что он не в твоей власти. Слишком уж далеко… Да, ты сильно отличаешься от студента, которого я когда-то знала… Даже очень сильно…

– Если не секрет – как ты смогла меня найти?

– Помнишь, ты когда-то подарил мне серьги? – Она слегка отодвинула прядь волос, и я заметил желто-красный отблеск на гладком камешке. – Еще сказал, что они настроены на меня.

– Да, помню… – Как раз в то время я начинал потихоньку экспериментировать с самодельными артефактами (хотя это и было не совсем… вернее, совсем не законно). Никто из знакомых, которым я давал свои поделки для испытаний, не вернул их. Что ж, если так понравились – можно было оставить себе, они безвредные. Просто чуть-чуть улучшают настроение, успокаивают нервы… Что-то вроде ласковой кошечки, которую так и хочется погладить.

– Я хранила их… Все эти годы. Чему ты улыбаешься?

– Вот уж не думал…

– Почему-то они оказались дороже всех драгоценностей в моей шкатулке… Ну, ты понимаешь, о чем я… В какой стороне ты – там они теплее.

– Конечно, понимаю. А что это за кулон такой? Старинный?

– Да, мне его подарили… Но это вообще другая история, совсем не интересно… Он просто красивый и подходит к платью.

– И все-таки…

– Не торопи меня, пожалуйста. Я так рада, что смогла найти тебя…

– Как ни странно, я тоже рад встрече. И что ты в добром здравии, так сказать.

Нинель посмотрела на меня со странным выражением в глазах. Сожаление? Или что там еще?

– Это не совсем то, что ты думаешь… И совсем не так… Кто знает…

Она протянула ко мне руку в белой кружевной перчатке, я машинально потянулся к ней…

…И тут же завизжали тормоза, вагон лязгнул сцепкой и остановился. Но это я понял чуть позже – при резкой остановке так ударился затылком о стенку, что из глаз посыпались искры, почти в буквальном смысле слова.

Ну и где же она, моя давняя любовь? Напротив никого не было, и во всем вагоне громко переговаривались с десяток пассажиров. Самый ближний из них, толстяк в черном плаще и шляпе-котелке, поднимал свой упавший с лавки саквояж через два ряда сидений от меня.

Снаружи вагона послышались неразборчивые крики, свистнул паровоз, и мы снова поехали.

– Все в порядке, просто на въездные пути откуда-то забрела корова. – В окне медленно проплывали здания очередного разъезда. – Через полчаса прибываем в Ангел-Сити!

– Ну да, если на рельсы очередное стадо не придет попастись! – прокомментировал сообщение проводника толстяк, чем вызвал дружный смех остальных пассажиров.

Оставшееся время пролетело незаметно – я размышлял на тему «Что это такое было, зачем и почему?» Только вот ничего путного в голову все равно не пришло. Нинель после размолвки я видел только раз, когда был проездом, в отпуске. Разумеется, в Конторе военную форму не носили каждый день, а гражданский костюм на мне был совсем не от престижного портного. И конечно же, я хорошо помню выражение ее глаз – «Ну вот, я так и знала!.. Что из него может выйти путного?.. Как был тюфяком, так и остался!..» Все наше общение ограничилось буквально двумя словами – «Здравствуй!» и «До свидания», только лишь дань вежливости, не более. (Откуда ей было знать, что оставаться незаметным – одно из главных качеств любого агента…) В тот момент она выглядела вполне довольной жизнью, и всем своим видом говорила «Я получила то, что хотела! А вот чего добился ты?..»

Да ничего я тогда особого не добился, кроме пары наград, врученных начальством в узком кругу сотрудников Конторы. И задания были такие, о которых не рассказывали в газетах, и тем более – не описывали наши подвиги в модных дамских журналах. Слишком уж там все происходит страшно и грязно… Куда там ужасным историям от популярных авторов, сочиняющих толстые романы! Как написал поэт, «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам!..» Вот именно, не снилось… снилось…

Если это такой сон, то очень уж реальный. Даже слишком. Только вот… Перо на ее шляпке не двигалось, а сквозняк в вагоне точно был, и очень даже заметный… И тени на лице… Смазанные какие-то… Хотя, я видел ее саму очень четко, вплоть до завитушек в оправе кулона и вензелей на платочке, который она комкала в руках… Получается, я задушевно беседовал с призраком?

Что могло с ней случиться? Она ведь на несколько лет моложе меня, выглядит женщиной в самом цвете красоты… И как узнать, где и у кого спрашивать? Я ведь даже фамилию ее теперь вспомнить не могу, хотя честно попытался. Память, она такая – всегда старательно затирает болезненные моменты. Иначе можно сойти с ума, бесконечно расчесывая старые раны… Хотя, с некоторыми людьми такое и происходит… Иногда…

Вот Княгиня – та смогла бы дать ответ. Для начала – побеседовала бы с этим призраком, причем не во сне. (Тут я машинально потер затылок – как бы шишка не вскочила, вот же какая незадача, так сильно приложился…) Узнала бы у него все, что нужно… Причем без всяких сомнений – правду. «Золотой» диплом ей не зря дали. А вот у меня так не получается. Постоянно сомневаюсь – то ли действительно вижу, то ли просто путаются мысли от усталости. Хотя, сейчас вроде и не устал, и не пил… Что там в лесу было пить, и с кем? Линкс в сваренную на обед уху мухоморов или чего еще точно не подсыпала – мы с ней ели из одного котелка. Она сейчас не в том положении, чтобы заниматься подобными рискованными экспериментами. Да и зачем это ей? Других забот полно… Например, построить нормальное жилье, как можно быстрее…

– Прибыва-аем! Просьба не оставлять в вагоне свои вещи! У нас на вокзале в комнате для забытого багажа уже давно нет свободного места! – это проводник решил закончить нашу поездку своей дежурной шуткой.

– Спасибо. А скажите… В наш вагон никто не заходил, перед тем, как поезд чуть не сбил ту несчастную корову?

– Нет. Все сидели и дремали, я точно помню. Еще подумал, что самому бы неплохо… А почему вы спрашиваете? Пропало что-нибудь? Может, под лавку закатилось? У нас такое часто бывает – сначала подымут шум, а потом вдруг найдут потерянное буквально под ногами…

– Мой багаж всегда со мной, – я похлопал по боку изрядно опустевшей дорожной сумки. – Значит, показалось…

– Увидели кого-то?

– Да.

– Если не секрет – кого? – Проводник явно решил развлечься.

– Давнюю знакомую.

– Красивую?

– Если бы вы ее увидели, то не спрашивали… И точно бы не смогли забыть.

–Тогда не рассказывайте о ней жене, – он приятельски хлопнул меня по плечу и двинулся к выходу из вагона. – Прибыва-аем!.. Прибыва-аем!..

Снова тряская дорога на извозчике, и вот я дома! С кухни слышен звон посуды – надеюсь, я еще успею чем-нибудь перекусить перед сном.

– Добрый вечер, Сюзан! Тут еще осталось что-нибудь съестное?

– Да, миссис Смит специально оставила для вас пару котлет и вот тут рагу в кастрюльке. Разогреть?

– Обязательно! А я пока умоюсь и переоденусь.

Странно, но ни Клер, ни Джонатана в доме не оказалось. Интересно, где же они?.. Ладно, не буду терять времени, есть очень хочется!

Пока я умывался и переодевался, вернулась жена.

– Ну что, прибыл, путешественник? А мы с Джонатаном были на дне рождения у соседей. – Понизив голос, Клер добавила – у девочки. Она его пригласила.

– И что подарили?

– Джонни сказал, что она читать любит. Поэтому выбрали книжку о приключениях на море, и все такое подобное. А у тебя как день прошел? Опять Хозяйке дрова рубил?

– Нет, для этого у нее теперь есть четверо помощников. Так, по лесу прогулялись, на берегу реки посидели. Купаться-то еще холодно. – Тут она усмехнулась. Ну да, мне с некоторых пор холод и жара не очень страшны, но лишний раз афишировать эту особенность я не собираюсь. – Еще она попросила кое-что сделать, но нужно поехать и узнать в городе, в припортовом районе, где склады.

– И что же ей там понадобилось?

– Всякие бревна, доски… Жилье хочет построить.

– Я думала, что ей хватает вигвама. – Клер усмехнулась.

– Ей – да, но вот… – Она не дала мне закончить фразу.

– Все понятно. И как ты эту кучу туда дотащишь?

– Завтра и буду думать…

– Иди ешь, а то Сюзан уже домой собирается. – Клер легонько подтолкнула меня к выходу из спальни. – А я пока переоденусь.

Так, теперь быстро на кухню, пока котлеты не остыли…

…Минут через пятнадцать, сыто отдуваясь, я сидел в своем кабинете и чистил револьвер. Да, из него давно не стрелял, но климат здесь сыроват, поэтому лишний раз протереть ствол и все остальное маслом не помешает… Кстати, надо бы завтра еще и арсенал из нижней комнаты проверить…

– Вот ты где живешь!.. – послышался тихий голос. Ну здрасьте, началось!.. Посмотрев в сторону темного окна, я увидел Нинель – все в том же наряде, что и в поезде.

– Я очень надеялся, что ты мне всего лишь приснилась.

– К сожалению, это не так. Ну, господин специальный агент, уже и сам обо всем догадался, не правда ли?

– До этого я редко встречался с призраками. Особенно – в таком, почти осязаемом виде. Не подскажешь, с чего бы ты мне так хорошо видна? Прямо как… настоящая.

– А я и есть настоящая… Только в другом теле, как это у вас обычно говорят. Не удивляйся, долгое время я занималась изучением всяких мистических явлений… Будем считать, что от нечего делать…

– И твое появление рядом со мной не случайно?

– Как тебе сказать… Почему-то изо всех вещей мне удалось взять с собой только серьги и этот кулон. Конечно, это не сами вещи, а их астральные копии…

– И чего ты хочешь от меня?

– Помощи… Что это у тебя за фотография на столе?

– Моей жены.

– Красивая… – Ну да, как будто она ее не видела. Или правда – еще не видела? Или не может видеть? – «На память… Клер Стефенсон…» Что??? Неужели сама Клер Стефенсон?..

– Как будто ты не знаешь.

– Нет, правда?.. Не знала… Откуда и как ты… – Хм, а в голосе призрака слышалось неподдельное удивление.

– Не отвлекайся. Скажи точно и ясно – чего ты от меня хочешь?

– Помоги моим детям.

– И как?

– Сообщи надежному человеку, где лежит копия завещания и кое-что ценное… Мне пришлось спрятать часть драгоценностей от…

– Мужа?

–…Да. – Видно было, что тема ей весьма неприятна.

– Почему ты думаешь, что я стану тебе помогать?

– Ну, ты ведь добрый человек… – Я скептически ухмыльнулся. – Правда, о тебе говорили столько хорошего…

– Интересно, кто? Привидениями занимались другие агенты, это вообще не моя специальность.

– Была ведь пара случаев, когда… ты помог духам уйти окончательно?

– Да. – Что толку отрицать, если она уже об этом узнала? В своих отчетах для Конторы я про эти подробности умолчал. Для дела они были несущественны, а полтергейстов от них не было. И вот теперь «шило вылезло из мешка». Да уж…

– А если откажусь?

– Тогда я буду надоедать тебе каждый день… Или каждую ночь? Нужно подумать… Буду приходить к тебе вот в таком виде и завывать над ухом в спальне.

Сделав шаг в центр комнаты, она повернулась кругом и внезапно оказалась без одежды – платье и шляпа исчезли, волосы рассыпались по плечам и груди. Из предметов одежды остались все те же сапожки, серьги и кулон.

– Думаешь, это может меня как-то смутить?

Я вышел из-за стола и встал рядом. Нинель заложила руки за голову и начала поворачиваться, развернулась ко мне спиной…

– Стой, замри!.. – Как ни странно, она меня послушалась. Что это тут у нее на спине?

Под левой лопаткой темнело пятно с нечеткими краями, размером с ладонь. Нет, это не родимое пятно… Я представил, что держу в руке влажную тряпку, и осторожно протер это место (пальцы обожгло холодом и чувствительно заломило). Гостья захихикала.

– Щекотно!

– Ты что, чувствуешь?

– Да, прикосновение… Мне говорили, что люди не могут до нас дотронуться…

– Стой, не шевелись!

Она снова замерла. Ну вот, темное пятно сошло. Остался только след от раны – разрез, формой напоминающий… Нет, не узкая треугольная полоса , как от обычного ножа, а тонкий несимметричный ромб. Еще несколько секунд… Как ни странно, считать информацию с раны удалось без проблем.

– А теперь оденься.

– Ты разве не мечтал увидеть меня в таком виде?..

– Это все было слишком давно и неправда. – Я вернулся в кресло и потянулся, чтобы открыть тумбочку и достать бутылку бренди и бокал.