– Все-таки он это серьезно… – растерянно глянул папенька на Грега Слоуна.

– Более чем, – подтвердил тот. – Ты бы соглашался, Вик. Пусть его. А мы тут справимся.

– У тебя тоже есть доступ к Информаторию?

– Ну, пусть он сначала инфой поделится, а потом катится ко всем чертям. Глядишь, целее будет.

А молодец Грег! Надо же, самого Виктора свет Андреевича заставил задуматься!

– Нет.

– Что «нет», отец?

– Все нет. Никаких авантюр. Будь реалистом, сын. И осознай, наконец, что ты нужен своей родине. Звучит слишком высокопарно, особенно для меня, но так оно и есть.

– Нет.

– Не станешь помогать?

– Не стану сидеть на попе ровно и смотреть, как привычный мир катится в бездну! Весь, включая родину!

– Сбежишь?

– А ты попробуй удержать!

Н-да, давненько мы с отцом в гляделки не играли, да еще по столь серьезному поводу… так что дуэль взглядов получилась напряженная. Спасибо дяде Пете, вовремя разрядил обстановку:

– Э-э-э… уважаемые родственники! Может, компромисс?..

– Действительно, чего это мы? – опустил глаза отец. – Давай так, Денис. Ты обеспечиваешь информационную поддержку нашей…

– Авантюры? – с готовностью подсказал я.

– Операции! И когда мы будем готовы к осуществлению текущего плана, можешь катиться на все четыре стороны.

– С командой, кораблем и Элисон.

– Подавись, ненасытный отпрыск.

– Сразу по выполнении моей части сделки.

– Как только я решу, что информации достаточно. Но маршруты для первой волны должны быть готовы через сутки.

– А чего не через два часа?! – изумился я.

– Через сутки. У нас на низком старте одиннадцать партий Оружейников, не считая вас. К исходу следующих двадцати четырех часов они будут готовы к отбытию.

– А на фига тогда двадцать миров? – припомнил я первоначальное отцовское требование.

– Чтобы с запасом.

– Ладно, приемлемо, – сдался я. – Но с тебя «ключ».

– Этот вопрос мы обсудим отдельно! – отрезал папенька. – И вообще, посмотрим по обстановке. Еще вопросы? Нет? Тогда за работу, мужики. Время поджимает…

Вот это правильно. Иначе можно ненароком воплотить в жизнь закон Митчелла, а именно: любую проблему легко превратить в неразрешимую, если провести достаточное количество совещаний по ее обсуждению. Повезло нам, что папенька к лишней говорильне не склонен. Не склонен, уж поверьте. Все эти ежедневные «планёрки» исключительно пускание пыли в глаза, дабы подчиненные чувствовали сопричастность. Прямо как мы с кэпом и Грегом, ага…

* * *

Система Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», Новый Оймякон, укрепленный район Оймякон-плаза, 22 октября 2138 года

– Ну и как наши успехи, Зевс?

– Я бы сказал, средне-умеренные, Денис.

– Хм… занятно.

Поскольку делом я занимался в любезно предоставленном папенькой личном кабинете, затерянном на задворках сектора директората, то и стесняться было попросту некого. Соответственно, мы с Зевсом не отказали себе в маленькой прихоти – голосовом общении. Очень уж редко такая возможность выпадала, все как-то больше дистанционно, через нанов. Строго говоря, сейчас тоже, но посредством колонии, внедренной в рабочий терминал. Да и вся остальная связь шла через «мелочь», дабы не вводить лишний раз во искушение отцовских спецов. Он, конечно, меня любит, но на всякий случай все мои действия отслеживает. Вернее, думает, что отслеживает. На самом деле мы с напарником в первый же час моего пребывания в укромной берлоге вскрыли всю систему контроля и без зазрения совести эмулировали именно тот видеоряд и аудиопоток, который отвечал моим задачам. А именно, скрыть очень подозрительные телодвижения, направленные на подготовку атаки спецхрана. Больше всего пришлось провозиться с микрофонами – Зевс выявил сеть и заставил совершить «возложение дланей» на каждый девайс. Ну а дальше дело техники – мембраны вибрировали уже не под действием звуковых волн внутри помещения, а приводились в движение нанами. Идеальная имитация, даже самый подозрительный эсбэшник не прикопается. В чем мы и убедились буквально сразу же. Ну а затем принялись параллельно с выполнением основной задачи – анализом Информатория – бесчинствовать во внутренней сети Оймякон-плазы. Что характерно, абсолютно безнаказанно. И столь же незаметно. Хотя «бесчинствовать» слишком сильно сказано. Этот эпитет скорее характеризовал результат, нежели процесс, потому что Зевс изрядно осторожничал, сознательно затягивая подготовительный этап. Медленно, зато надежно. Это он сам мне так заявил, ага. В общем, к исходу пятого часа моего сидения за компьютером верный искин получил доступ ко всему комплексу зданий вкупе с запорами, включая замок папенькиного бара. Хотя тот мы еще вчера ломанули, причем у всех на глазах. Думаете, запалились? Как бы не так! Отвлекли внимание. И заодно убедились, что у того же Виктора Андреевича сейчас голова забита совсем иными проблемами, нежели защита от собственного любимого отпрыска. А ведь всем присутствовавшим на вчерашнем совете теневого штаба было прекрасно известно, что Дениска хакер не из последних, а читер так и вовсе первейший на деревне. Стереотипы сработали, только и всего. Спасибо, мистер Слоун, за науку.

В принципе, можно уже и начинать – Элисон предупреждена, «Молния» под парами, Филипп Нэш на низком старте, маршруты подхода и отхода проложены и сдублированы, даже запоры все нейтрализованы, за исключением сейфовой двери непосредственно на входе в хранилище – ее придется ломать на месте, поскольку дистанционного доступа просто не существовало в природе. Но я медлил… почему? Совесть не позволяла просто взять и слинять, предварительно ограбив самый неприступный сейф Корпорации. Я имею в виду не собственно процесс, это вообще запросто. Удерживало отсутствие вменяемого результата по заданию папеньки. Да, я таки признал, что план Виктора Андреевича не лишен смысла, и как подстраховка вполне себе годный. Вдруг у меня ничего не получится? Сработает тот самый закон Мёрфи, например. Так пусть хоть какой-то шанс у Корпораций и Колониального союза останется. В наследство, так сказать. Хе-хе. Вот и пришлось работать на совесть, несмотря на порядочно затянувшийся поиск. Говорите, пять часов не срок? Как бы не так! Я Зевса еще вчера озадачил, сразу после посиделок в отцовском кабинете. Вот тут-то мой искин и заявил, что пласт информации настолько огромен, что при существующей пропускной способности канала связи с Ноосферой его лопатить и лопатить. По самым оптимистичным прогнозам, только на предварительный анализ уйдет часов пятнадцать. Что характерно, так и вышло. Собственно, подходящих миров в пределах досягаемости Зевс выявил под полторы сотни, убив на это минут сорок или даже чуть меньше. А вот дальше… насколько я понял из его сбивчивых объяснений, в полный рост встала проблема коммуникации. То бишь языкового барьера. А в нашей ситуации вообще барьеров, так что даже всей совокупной мощи Зевса и материнского ядра «Молнии» едва хватало. Пришлось запастись терпением и ждать остаток вчерашнего дня, ночь и первую половину текущего. А скука, как показала практика, очень опасное состояние, толкающее изнывающего от нее индивида на всякие безумства. В моем случае совершенно сознательные и тщательно обдуманные, но тем не менее.

Оправдывало меня ровно одно обстоятельство – Виктор Андреевич сам напросился. Если вы думаете, что наше вчерашнее общение ограничилось сварой на совете, то глубоко ошибаетесь – много позже, уже под вечер, состоялся еще один разговор. На этот раз тет-а-тет.

Папенька мой, если кто не в курсе, в быту был достаточно педантичен, чтобы соблюдать рабочий график. Ну а поскольку сложившаяся на театре военных действий (пока еще предполагаемом) обстановка панике не способствовала, Смальков-старший не стал изменять сложившимся традициям и разогнал всех «тайных советников» по персональным номерам в служебном отеле, являвшемся неотъемлемой частью Оймякон-плаза, в десять ноль-ноль по местному времени. Передержал, я считаю. Так-то рабочий день заканчивался в восемь – у той части персонала, что не дежурила посменно круглые сутки. Так как денек выдался насыщенным – освоение новой «берлоги», постановка задачи Зевсу, ознакомление с актуальными новостями, а потом еще и бесконечные разговоры с родственниками (тут особо отличилась маман) и персонами, приравненными к ним (а здесь уже Асти) – спорить я не стал, безропотно поднял зад из кресла и служебным же лифтом добрался до места. Осмотрел жилище, подивившись излишней роскоши, принял душ, попутно посредством нанов и Зевса выявив и нейтрализовав прослушку (до видеофиксации СБ не опустилась, все же жилье чисто для своих, пришлых сюда не заселяли принципиально), устроился на монструозном диване перед не менее монструозным экраном во всю стену и собрался было под прикрытием бестолкового и суетливого, но громкого боевика связаться с Филькой, как заявился гость. Незваный, но отказов не приемлющий.

Да, вы не ошиблись – папенька во всем своем домашнем великолепии, то бишь избавившийся от строгого костюма и лаковых штиблет в пользу заношенных треников с олимпийкой в комплекте со стоптанными тапками. Заявился Виктор свет Андреевич не с пустыми руками – приволок бутылку, что стояла в его персональном баре наособицу. Утром я не решился обнаглеть до такой степени, чтобы покуситься на святыню, а он, глядите-ка, не пожалел!

– Что, так и будешь держать своего старика на пороге? – недовольно буркнул отец, когда я соизволил открыть дверь и обалдело уставился на визитера. – Челюсть подбери, перед людьми стыдно.

– Входите уже, папенька, – сориентировался я. – Чувствуйте себя как дома.

– Это вряд ли, – хмыкнул гость, осмотревшись. – Бардак ты еще не успел развести.

– Это когда же я таким отличался?

– Всегда, сын. И не отнекивайся, это твоя самая характерная черта. Всю жизнь после тебя бардак и анархия. А как самостоятельным стал, масштаб бедствия только увеличился.

– Кэп с Грегом нажаловались? – предположил я, рухнув на диван и приглушив телевизор. – Располагайся, кстати.

– Сейчас… стаканы у тебя где?

– Без понятия. В столовой, должно быть.

– Да, точно… а ты пока подумай над своим поведением! – крикнул папенька из закутка, которому я незаслуженно присвоил столь высокое звание. – Ненавижу типовые клетушки! Ничего не найдешь… а, вот оно…

Хозяйственный какой… кстати, а что не так с моим поведением?..

Именно этот вопрос я первым делом и озвучил, когда отец вернулся в зал и устроился в кресле, которое не поленился подтащить к дивану поближе.

– Смотри-ка, не повелся! – с веселым изумлением отметил в ответ папенька, одарив меня стаканом. – Все-таки правы Грег с Михой, повзрослел ты. Жаль, что еще не совсем, детство до сих пор в одном месте играет.

– Свербит, ты хотел сказать?

– Вот-вот. Оно самое.

– Так чего ты хотел-то? – вернул я беседу в конструктивное русло.

Ну его на фиг, Виктора Андреевича дразнить, особенно когда тот в настроении. Можно погрязнуть в бесконечной пикировке вплоть до утра, а у меня еще дел полно.

– Поговорить. Расставить все точки над «ё». Понять, наконец, чего от тебя ждать.

– А до сих пор не понял?

– Представь себе, нет, – спокойно признал папенька, свернув заветной бутылке голову. – Подставляй емкость… раньше я думал, что хорошо изучил собственного сына, но ты с каждым днем раскрываешься с новой стороны, проявляются все новые и новые грани твоего…

– Таланта?

– Авантюризма, балбес! Все, забирай, больше не налью.

– А что это? – подозрительно принюхался я.

– Особая настойка для особых случаев. Старинный семейный рецепт Смальковых, производится в строго ограниченных количествах, потребляется исключительно с благословения главы рода.

– А что за особые случаи?

– Да так, всякое… благословление на брак, рождение ребенка… ты чего, сын?!

Чего-чего! Подавился и закашлялся, блин! Сказанет же такое!

– Отец, ты чего-то попутал, – отдышавшись, выдавил я. – Какой, к чертям, брак?! Какие, к дьяволу, дети?!

– Тебе виднее, – фыркнул папенька. – Но ты, как обычно, не дослушал. Сегодня у нас иной повод – становление юнца мужчиной.

– Э-э-э… чего-то путаешь, днюха не скоро. Да и совершеннолетний я уже.

– Все верно, – помотал головой отец, сходу отвергнув мои оправдания. – Сегодня ты еще немного поднялся в моих глазах. И я понял – пора.

– Хочешь сказать, что признаешь меня равным?

– Еще чего! Ты как был пацаном, так им и останешься. По крайней мере, в наших с маман и Николаем глазах. Поэтому не надейся, без родительских подзатыльников не останешься. Но требовать я теперь с тебя буду еще больше – не как с дитя неразумного, а как с великовозрастного балбеса. За тебя, Денис!

А ничего так, оригинально… а уж послевкусие!.. Не зря рецепт секретный.

– Сереге ты то же самое сказал? – поинтересовался я, сполна насладившись букетом и блаженным теплом, что растеклось по телу.

– Примерно, – не стал отпираться папенька. – Еще в прошлом году.

– Да ты никак на покой собрался, старик?!

– Не дождетесь! – щелкнул меня по носу отец.

Совсем как в детстве, блин. И как это у него всегда получается?! При всей моей реакции и рефлексах – как старых, так и новообретенных – еще ни разу не увернулся.

– И на том спасибо, – облегченно выдохнул я.

Не хватало еще на кабинетную работу переходить в связи со сменой власти в Корпорации. Нет уж, я лучше по космосу годок-другой-десяток помотаюсь. Сея бардак и анархию, ага.

Помолчали, думая каждый о своем.

– Ты ведь мне соврал при всех, да? – нарушил я тишину через некоторое время. – Навешал лапши, чтобы только я согласился впрячься. В надежде, что я из принципа доведу дело до конца.

– А ты поумнел, сын, – медленно кивнул папенька. – Значит, я принял верное решение. И да, в целом ты прав. Я не мог потерять лицо. Только не в такой момент. И не перед теми людьми, на которых собираюсь опираться во всем.

– Поня-а-а-атно… значит, никуда не отпустишь, и «ключ» не дашь?

– А тебя только это волнует?!

– Ну, по большей части… остальное решаемо.

– Пока не будет ясности с вторжением, не отпущу. Когда ситуация хотя бы немного устаканится, делай что хочешь.

– Тогда уже может быть поздно. Пойми, отец, это даже не дело случая! Вероятность может взбрыкнуть в любой момент! Даже рядовая стычка пары патрульных фрегатов способна запросто перерасти в тотальную бойню! Или по стечению обстоятельств безобидный разведывательный полет обернется катастрофой и заражением целого материка! Или еще что-нибудь стрясется. Просто поверь мне – я всей душой разделяю твое стремление избежать большой крови, играя с землянами в кошки-мышки. Но это не выход. Кровь будет. Просто потому, что Химере нужна энергия, а получить она ее может лишь из одного источника. И мы сейчас играем на ее поле. Ты можешь управлять вероятностями? – Отец попытался было вклиниться в мой горячий монолог, но я остановил его жестом и с жаром продолжил: – Нет! И я тоже не могу. Но зато могу попытаться устранить источник этого влияния… черт! Я ведь тем самым повлияю на систему… изнутри… парадокс на парадоксе!

– Запутался?

– И что с того? В главном я уверен! Нужно устранить причину, не дожидаясь последствий. Их, последствий то бишь, все равно не избежать, но можно попытаться хотя бы минимизировать.

– Ни в чем ты не уверен, Денис. Уж поверь своему старику. Со стороны виднее.

– Что, настолько все плохо?

– Сын, ты же знаешь, какой я авантюрист. Но…

Кстати, да. Против правды не попрешь. Но не сдаваться же?..

– Ты мне не веришь?

– Не то чтобы не верю… знаешь, в твоем возрасте я бы обязательно все бросил и ломанулся в очередное приключение. И очень может быть, что оказался бы прав и избавил всех от больших неприятностей. Но сейчас… у нас за спиной не только и не столько Корпорация, за нами по факту весь Колониальный союз. Мы и О’Мэлли – самая мощная на данный момент сила в освоенном космосе. А если еще и старика Такэда подтянуть удастся…

– Удастся, он намекал уже. Жди послания.

– Тем более. В общем, никто кроме нас не сможет остановить вторжение землян. И потому сейчас не время для авантюр. Мы должны сосредоточиться на настоящем деле. Запустить в работу реальный план. И только потом, когда хоть немного разгребемся, можно будет подумать о проблемах… эфемерных.

– Тогда уже может быть поздно, говорил же!..

– И тем не менее. Синица в руке лучше журавля в небе. Научись расставлять приоритеты, сын.

– Уже.

– Не похоже, – отрезал папенька. – Существование, ни много ни мало, нашей Вселенной – это проблема чисто умозрительная, из области философии. Я не представляю, как ее можно уничтожить…

– Вселенную целиком вряд ли, а вот, к примеру, рукав Ориона галактики Млечный Путь – очень даже. Или все живое в нем. Ты хочешь для человечества судьбы Предтеч?

– Ты повторяешься. И это все недоказуемо.

– Для тебя. Я же уверен на все сто.

– Субъективщина чистой воды. Ты не можешь быть уверен на все сто в реалиях маятника вероятностей. Ты противоречишь сам себе.

– Расценивай, как хочешь.

– То есть ты остаешься при своем мнении?

– Бинго. Так ты мне поможешь?

– Нет. Работай по плану. Умерь свое эго, загони поглубже гордость и осознай, наконец, что один человек не может определять судьбу всего Колониального союза.

– Ну что ж…

– Не нравится мне это выражение… Денис, хватит упрямиться. У тебя есть доступ к жизненно важным сведениям. Сделай над собой усилие, раздобудь нужную информацию. Всего лишь. Это все, о чем я тебя прошу. Ну и еще не делать глупостей.

– Это ваше последнее слово, Виктор Андреевич?

– Именно.

– Хорошо.

– Что хорошо?

– Ладно.

– Ты займешься Информаторием?

– Сказал же.

– Что-то слишком легко…

– Я дам тебе инфу. Обещаю. А вот относительно всего остального…

– И на том спасибо.

Ну, что тут скажешь? Даже самый плохой компромисс лучше откровенной свары. Папенька понял, что я не отступлюсь, но выторговал уступки с моей стороны, а еще потянул время в надежде что-нибудь придумать. Блажен, кто верует. Потому что у меня теперь тоже появилось время на подготовку. А еще свобода действий в рамках решения поставленной задачи. Так что готовьтесь к сюрпризу, Виктор свет Андреевич.

Кстати, кто еще не понял – на совещании теневого штаба сегодня утром мы с отцом всего лишь разыграли представление на публику. Реальное соглашение было заключено только здесь и сейчас. Вот такая она, суровая правда жизни. И специфика наших с отцом отношений. Временами мне даже кажется, что врагу такого не пожелаешь. Но я привык и не жалуюсь, хоть со стороны это все и может видеться иначе.

Собственно, на том визит старшего Смалькова к нерадивому отпрыску и завершился. Я же, оставшись в гордом одиночестве, связался через нанов с Элисон, а затем еще и Филиппа Нэша потревожил, заставив того на ночь глядя оставить уютную каюту на «Молнии» и переться за десятки километров в Алабужев. Что делать дальше, он прекрасно понимал и без моих подсказок. Как говорится, опыт не пропьешь. Я же со своей стороны и не пытался выведать подробностей – меньше знаешь, лучше спишь. Опять же, на допросе не расколешься, если сам не в курсе… а ночь, что удивительно, прошла совершенно спокойно. Я даже выспался.

– …анализ завершен! – вывел меня из задумчивости Зевс.

– Ладно, выводи на экран! – встрепенулся я. – Только не все, краткой сводки хватит… ага… занятно…

И впрямь занятно – мой друг-искин на первый взгляд справился с поставленной задачей выше всяких похвал. Да и на второй тоже, чего уж греха таить. Как и заказывали, два десятка наименований – сгинувшие Предтечи, частично знакомые по уже кое-как освоенным мирам, частично для меня совершенно новые. Но все двадцать рас при всем разнообразии внешних форм обладали каким-то неуловимым сходством. Каким именно, я сообразил, пролистав каталог с изображениями и ТТХ основных флотских единиц, а также пробежавшись глазами по рекомендациям для их ввода в эксплуатацию.

– Зевс, признайся, ты их выбрал из-за схожести технического мышления?