Роман рассказывает о событиях на тихоокеанском театре военных действий во время крымской войны. Картина Василия Нестеренко «Отстоим Севастополь»
В центре повествования - оборона Камчатки. Именно сюда после объявления войны устремляется объединенная англо-французская эскадра. Цель: захват Камчатки и уничтожение русских поселений и военных фортов, расчистка пути для грабительской экспансии цивилизованного Запада в дикую Сибирь. Сюда же в силу обстоятельств трудного и опасного плавания приходит из Кронштадта фрегат "Аврора". Его команде вместе с солдатами петропавловского гарнизона и мирным населением Петропавловска предстоит защищать этот российский рубеж.
Фрегат «Аврора» (художник П. Т. Борисполец, 1844 год).
Первая часть романа рассказывает о плавании "Авроры", о тревожном ожидании ее экипажем неизбежного начала военных действий и приготовлениях к ним на кораблях Франции и Англии, о корыстолюбиво-подлой (ставшей со временем традиционной) политике Соединенных Американских Штатов.
Часть вторая - "Разгром", - события обороны берегов Камчатки осенью 1854 года. Уступая численно в людях, кораблях и вооружении, гарнизон Петропавловска вместе с добровольцами из гражданского населения сумел защитить свою землю и вынудил врага бесславно уйти от берегов Камчатки.
Часть третья - дальнейшее развитие событий. Поездка через всю Россию в Петербург с докладом участника обороны лейтенанта с "Авроры" Дмитрия Максутова. Реакция Петербурга. Долгое ожидание губернатором Муравьевым в Иркутске решения правительства и военного командования о дальнейших действиях на Камчатке и его самостоятельное, единственно правильное (как показало развитие событий) решение по этому вопросу. И еще одна, теперь уже бескровная, победа русских моряков и солдат.
Организатором обороны и ее руководителем становится губернатор Камчатки Василий Степанович Завойко, бывший морской офицер. Его деятельным помощником и своеобразным военным консультантом является капитан "Авроры" Иван Николаевич Изыльметьев. Тот и другой принадлежат
к числу тех скромных талантливых русских натур, которые только и ждут трудного времени, чтобы подняться во всем величии своей души. Ждут, сами того не ведая и не тщась показаться лучше и умнее окружающих.
Пожалуй, всегда будет актуальны слова крупного английского политика Пальмерстона, приводимые в книге:
Как тяжело живется на свете, когда с Россией никто не воюет!
Последнее замечание: о месте романа в литературной биографии Александра Борщаговского. В 1949 году в рамках кампании против «буржуазных космополитов» он был уволен с работы, исключён из партии, лишён возможности печататься за участие в «антипатриотической группе театральных критиков».
Нужда была страшная. Работы не было. Денег не было. Готов был поехать в сельскую школу преподавать историю или географию, о чем написал в ЦК партии. Цековец по фамилии Головченко возмутился праведным гневом: «Этот Борщаговский хочет, чтобы мы ему доверили воспитание советской детворы! Да у нас скот пасут Герои социалистического труда!» Так что в сельскую школу Борщаговского не допустили.
Что бы сделал любой на его месте? Запил. Затосковал. Погрузился бы в пучину депрессии. Любой, но не Александр Михайлович. Он пошел в «Ленинку», попросил соответствующие материалы периода Крымской войны XIX столетия и начал писать исторический роман «Русский флаг». Нельзя о нынешних временах, напишем о прошедших. Через 11 месяцев «Русский флаг» был написан. Все читавшие роман хвалили его (академик Тарле, Константин Симонов, Твардовский), и, тем не менее, роман отказывались печатать, он вышел в свет лишь после смерти Сталина.