Иллюстрации: фотохудожник ВАЛЕРИЙ КОНОВАЛОВ

Странный дождь

До рассвета в Дальнем лесу шёл настоящий ливень, но с первыми лучами солнца небо полностью прояснилось. Исчезли не только тучи, так плотно и низко висевшие над деревьями, что день почти сравнялся с ночью, но и снег, скопившийся за зиму, а главное – исчез странный сон, убаюкавший всех в Дальнем лесу. И звери, и птицы, и деревья, и маленькие кустики, и даже трава – все, заснувшие от колдовского сна, стали просыпаться. Кто-то с любопытством выглядывал из норки, кто-то осторожно высовывал мордочку из высокого дупла, а кто-то просто осматривался по сторонам, с радостью узнавая родные места и знакомых. Никто не мог понять, сколько длился странный сон и почему все разом проснулись, и куда подевался снег, и почему уже зазеленела трава, а птицы еще не вернулись из теплых стран. Все было так необычно, что лесной народец потянулся к поляне у Высокого ручья. Там всегда собирались для обсуждения важных событий. Это в больших городах есть соборные площади и рынки, где народ обменивается новостями или решает серьезные вопросы, а в Дальнем лесу таким местом была поляна. Уже никто не помнит, кто и когда решил назначать там общие сборища, но все знали, что за новостями нужно идти к поляне у Высокого ручья.

Солнышко уже пригревало так сильно, что роса на траве высохла, и теплая земля манила к себе знакомым уютом и приятными запахами. Лесной народец, водя чуткими носами в разные стороны и с восторгом вдыхая весенние ароматы, стал заполнять поляну. Каждый знал свое место. Стая волков расположилась на восточной стороне, рядом с ними сновали неугомонные белки, среди которых выделялась неразлучная парочка Прыг и Скок. Ближе к центру возвышалась огромная медведица Тамара с близняшками Земляничкой и Малинкой. Их вездесущий братец Ме́ня, чье имя произносилось с ударением на первую гласную, как всегда где-то гулял. Западную оконечность поляны занимали зайцы. У них никогда не было своего жилья, даже зимой они прятались от врагов и мороза под елочками, а на поляне всегда теснились у края густого кустарника, чтобы в случае опасности там укрыться. Зайчонок Тришка, друг Ме́ни, то и дело выскакивал в центр поляны, чтобы спросить близняшек: не слышно ли вестей от медвежонка? Тришка даже обменивался взглядами с волчонком по имени Коготок, который тоже дружил с Ме́ней. Никто не знал, куда запропастился этот непоседа. За ними внимательно наблюдали лисы. Их яркие теплые шубки, как всегда, мелькали на северной части поляны. В это утро они были возбуждены больше всех. Исчезли вожак по имени Луиджи и самая хитрая из этих пронырливых и лживых созданий – рыжая Лизка. Только она могла лучше всех своих собратьев плести интриги, обводить вокруг лапки простаков и приносить самые последние новости. Для всей лисьей породы было не только странно, что Луиджи отсутствует, а Лизка не шепчет кому-то на ушко последние сплетни, от этого становилось тревожно. Только беда могла помешать этой парочке не быть сейчас в гуще событий.

Южная сторона поляны у Высокого ручья по праву принадлежала грызунам всех мастей. Бобры, бурундуки, полевки – все имели здесь свои законные места и норки, в которых они могли моментально скрыться в случае опасности. Закон Дальнего леса о перемирии на время сходки лесного народца к поляне неукоснительно выполнялся, но бдительность никогда не "мешала младшим представителям, населявшим эти места. Они то и дело с опаской поглядывали на высокую ель, где обычно восседала во время всеобщего сбора одна из старейшин леса – романтичная сова Соня. Сегодня вид у совы был растерянный. Рядом не было верного кавалера фи ли на Филарета. Поговаривали, что, когда на рас свете развеялись колдовские чары, Фил превратился в статного и красивого рыцаря. А еще говорили, что замарашка Веда из нищенки превратилась в Женщину-воина. Когда-то она пришла выручать из беды своего возлюбленного рыцаря Филарета, но тоже попала в беду. Очень давно Магистр схватился в поединке с молодцем, но смог одолеть его только колдовством. Он обратил Фила в филина и спрятал в Дальнем лесу. Верная Веда не смогла выручить возлюбленного, но осталась с ним рядом. В облике нищенки. И причиной всех бед был злой маг Магистр.

Кто-то о том подозревал, догадывался, да сказать опасался. Грозен был Магистр. Его прислужники рыжая Ли и старый Лу всегда подслушивали и обо всем докладывали хозяину, и тогда… Многие пропадали бесследно в Старом болоте. Жуткое это место! А теперь, поговаривают, сам Магистр там сгинул. А с ним – и стая преданных ему рысей. Все в Дальнем лесу побаивались вожака этих пятнистых кошек по кличке Драный… Неужели теперь настанут иные времена?

Да верить ли сорокам, перелетающим с дерева на дерево и трещащим без умолку!

Все ждали лося по имени Длинный. Сильный и молчаливый, он всегда сторонился шумных пирушек или собраний. Однако справедливее души не было в Дальнем лесу. Никто не знал, сколько лосю лет. Даже самая старая из лесного народца сова Соня любила начинать свои романтические воспоминания о молодости одной фразой «Когда я была маленькой, Длинный…». Многие знали наизусть ее мемуары, но все равно слушали. Каждому было интересно, откуда взялись лес и его народец.

А еще лось водил дружбу с Лесным озером. О, это было необычное озеро! Поговаривают, что когда-то оно было белым облаком и путешествовало по всему свету. Жадный Магистр хотел и его прибрать к рукам, но облако отказалось, и тогда злодей наложил проклятье на воздушную красавицу. Облако пролилось с небес дождем и стало красивым озером. Оно дружило только с Длинным, но это не мешало лесному народцу собираться в погожий день на берегу Лесного озера и смотреть картинки. Иногда оно показывало в своей прозрачной глубине иные страны, диковинных зверей и птиц, а то и людей. Таких непонятных, загадочных и очень интересных.

Сороки болтали, что и Лесное озеро тоже освободилось от волшебных чар и теперь станет облаком и улетит… Все отказывались верить в такие чудеса, но пришли послушать и сами во всем разобраться. При этом многие с надеждой поглядывали вверх. Там, в вышине, мог появиться орел по имени Гордый. Его гнездо было на вершине скалы, у подножия которой и начинался Дальний лес. Поговаривали, что Гордый тоже не всегда был орлом, а заколдован злым Магистром. Мало кто верил в это, но все уважали эту мудрую птицу и слушались ее советов. Без Гордого никогда не начинали собрание на поляне у Высокого ручья. Все ждали, когда он сделает пару кругов высоко в небе и сядет на могучий старый дуб, стоящий особняком, как царский трон.

Солнце было уже высоко, когда лесной народец зашумел, заволновался на поляне у Высокого ручья и потом разом ахнул и замолчал. Тишина наступила такая, что слышно было, как хрустнули веточки, сдавленные лапками сорок и ворон, застывших от удивления. По тропинке на поляну шли статный рыцарь, обнимавший красавицу Женщину-воина, медвежонок Ме́ня и еще какие-то люди. Они были неуловимо очень похожи на некоторых представителей лесного народца. И тут с разных сторон стали звучать имена, а люди откликались на них… Как оказалось, не только Веда и Филарет были заколдованы Магистром. Звери и птицы узнавали среди людей своих знакомых и наперебой спрашивали, как это случилось. Поднялся такой шум, что разобрать что-то было просто невозможно. Да никто и не поверил бы словам. Они отказывались верить даже своим глазам. Вчерашние жители Дальнего леса оказались людьми… Слыханное ли дело! В общей суете никто не заметил, как огромный орел сделал пару кругов над поляной и тихо опустился на ветку могучего дуба.

– Успокойтесь, друзья мои, – это был голос Гордого. – Все, что вы видите, – правда! – Орел оглядел строгим взглядом собравшихся на поляне. – Сегодня великий день, жители Дальнего леса! Благодаря отважному медвежонку Ме́не, злые чары покинули наши края, а заколдованные Магистром люди обрели свободу. Все они жили с нами, а для кого-то были добрыми знакомыми. Долгое время мы были вместе и не подозревали о том, что это – люди. Несмотря на это, многие из них стали нам братьями, потому что сохранили главное в своей душе – доброту и веру в справедливость… Нам будет жаль расставаться, но их ждут дома!

Над поляной поднялся невообразимый шум. Каждый хотел что-то спросить, сказать, но делал это одновременно с остальными. Орел только чуть наклонил красивую голову набок, разглядывая суету внизу. Он оставался невозмутимым даже сейчас, будто все знал наперед. Неожиданно шум затих, как по команде. Все стали озираться по сторонам, взглядом спрашивая окружающих, почувствовали ли те то же самое. А случилось вот что.

Все услышали голос. Вернее, это был тоненький писк мышонка, звучащий в голове у каждого. Но интонации этого голоска очень напоминали жуткий голос Магистра. Стало страшно! Каждый подумал: а не очередная ли это шутка мага, который захотел поиграть в прятки? Нет ли поблизости рыжей Лизки и хитрована Луиджи? О, эти бестии любят подслушивать и потом нашептывать Магистру…

– Вы не ошиблись, друзья, – попытался успокоить лесной народец орел. – В полночь состоялась Инициация, и вся магическая сила Магистра перешла к мышонку по имени Малёк. Теперь он на целый век станет могущественным хозяином Дальнего леса…

Опять воцарилась тишина, и послышался единственный звук – хруст сухой ветки. Это большая сорока упала в обморок. Причем, в самом прямом смысле этого слова. Она свалилась с дерева вместе со сломанной веткой в лапах. Скорее всего, ей вспомнилось, как недавно она болтала что-то обидное о мышонке. А теперь… Кто бы мог подумать!

– Я не собираюсь никого заколдовывать, – пропищал голосок у каждого в голове. – Только и вы не обижайте мышек… мы хорошие!

– А не мог бы ты говорить нормально, – растягивая слова, произнесла сова с высокой ели. – А то мне кажется, что кто-то пробрался ко мне в голову… Это так неприятно.

– Тогда его никто не услышит, – вступился за мышонка Ме́ня.

– Ну что ты, голубчик, – Соня моргнула огромными черными глазищами. – Я его не вижу, но всегда слышу отлично и без этих фокусов.

– Ой-ой-ой! – Малёк по привычке юркнул в ближайшую норку. – Именем мудрой Полеандры… Спасите!

Все рассмеялись. Мышонок никак не походил на могущественного повелителя Дальнего леса. Поэтому происходящее более напоминало игру. Но последующее событие заставило многих изменить свое мнение. В верхушку ели, на одной из веток которой сидела Соня, ударила молния, и тут же раздался раскатистый гром. Это было так неожиданно, что все, задрав головы вверх, замерли. Средь бела дня в чистом небе не было видно ни облачка. Романтичная сова так перепугалась, что поле тела кувырком вниз. Если бы не бесстрашный Гордый… Он камнем ринулся наперерез и, расправив мощные крылья у самой земли, подхватил Со ню. Та еще долго хлопала огромными глазами, не понимая, откуда молния и как она оказалась на мягком бугорке, среди сочной зеленой травы.

– Потише, дружок, – орел уже взмыл обратно на дуб. – Теперь ты должен соизмерять свои силы… Все по-настоящему!

– А чего она… – писк мышонка опять раздался в головах. – Я его хорошо слышу… Каждую ночь сидит на дереве и наших подстерегает. Сейчас превращу в мышку! Тогда узнаешь…

– Только не в грызуна, – обиженно пробор мотала сова. – Это так неромантично…

– А на маленьких нападать? – голос Малька зазвучал угрожающе.

– Дружище, – вмешался Филарет. – Будь снисходителен к даме.

– О, благодарю тебя, мой милый друг, – сова абсолютно бесшумно взмахнула крыльями, взмывая вверх. – Как тебе идет этот костюм… Неужели в Дальнем лесу теперь не останется ни одного рыцаря? – Соня сделала круг над красавцем, обнимавшим возлюбленную. – А кто эта дама? – Романтичная птица близоруко прищурила большие глаза. – Черты лица, как у той замарашки Веды. Она всегда ужасно одевалась. – Сова облетела молодую пару еще раз. – Ты нас познакомишь, Фил?

– Это и есть Веда, дорогая Соня… После освобождения от злобных чар Магистра к нам вернулся прежний облик.

– Правда? – старейшина Дальнего леса сделала еще один круг. – Теперь Веда выглядит просто очаровательно. А мне всегда казалось, что по-настоящему красивыми бывают только птицы…

– Спасибо, уважаемая Соня, – поблагодарила бывшая нищенка. – Вы всегда были очень добры к нам, но пришло время расставания.

Собравшиеся на поляне, молча наблюдали за этой сценой, забыв о проделках мышонка. Каждый в Дальнем лесу знал о дружеских отношениях совы и филина, а теперь подумал, что и ему сейчас придется вот так же проститься с кем-то из знакомых, а может, и близких друзей. Стареющая Соня никогда не делала из этого секрета. Наоборот, всякий раз подчеркивала, что франт и учтивый кавалер Фил – ее поклонник. Женщины в любом возрасте нуждаются во внимании.

– И ты теперь никогда не сможешь подняться в небо? – неуверенно спросила сова. – Не сможешь парить над лесом, крутить «бочку» или «штопор»… Зачем тогда жить?

Никто не ожидал такого откровения от стареющей дамы. Для многих она с детства была уважаемой бабушкой, которую малышам родители ставят в пример. Казалось, она дав но выжила из ума, и ее промахи служили дежурными шутками в Дальнем лесу. А тут… Не в бровь, а в глаз! Действительно, как неожиданно ставшие людьми проживут без друзей, без леса, без ручья… Куда они пойдут? Да и ждет ли их кто-то там, в далеких странах? Возможно, подобные мысли мелькали и у людей, но иного пути не было. Каждый хочет жить в своей стае!

– Не будем затягивать грустную минуту, – твердо произнес Гордый. – Раз прощание неизбежно, сделаем это быстро. Наша память сохранит лучшее… Пора!

Растерянность охватила всех, собравшихся на поляне. Никто не понимал, как прощаться с человеком птичке или зайцу. Только Веда смогла подхватить медвежонка на руки.

– Может быть, пойдешь с нами? – она с тоской взглянула Ме́не в умные глазки, которые уже наполнялись слезами. – Будем жить вместе. Построим дом…

– Куда же я из леса? – медвежонок неуклюже обнял своими лапами красавицу за шею. – Тут мой дом!

Те, кто видел эту трогательную сцену, с горечью подумали, что не смогут вот так обнять уходящего друга своими маленькими лапками или крылышками… Расставание было таким печальным, что никто не удивился, когда услышал всхлипывающий голосок Малька:

– А хотите, я всех назад превращу в тех, кем вы были… Останемся вместе… Навсегда…

Он тихо заплакал в норке под землей. А всем наверху стало так жалко и его, и себя, и тех, кто сейчас уйдет, и больше не вернется… Никогда-никогда! Тягостная минута расставания растянулась в неимоверно тяжелую пытку. У каждого в сердце эхом отдавалась страшное слово «никогда».

– Не печальтесь, друзья мои, – голос орла прозвучал как нельзя кстати. – Наш славный Ме́ня научит всех обмениваться снами! Мы сможем видеться во снах, когда захотим. Будем рассказывать друг другу о своих горестях и радостях…

Все разом обернулись к медвежонку, вздрогнувшему от этих слов на руках у Веды.

– Чур, я первый! – пискливый голосок Малька рассмешил всех. – Ме́нечка, меня! Меня первого научи! – У людей сквозь слезы появились улыбки, а лесной народец ликовал по-своему. Это было так забавно, что новоиспеченный маг просит какого-то врунишку-болтунишку научить премудрости сна, и все засмеялись. Только сова, сидящая на плече у статного рыцаря, сосредоточенно молчала, что-то обдумывая.

– Что-то не так, милая Соня? – едва сдерживая смех, спросил вежливый Филарет.

– Я не сплю по ночам… – попыталась та сбивчиво объяснять свое опасение. – Значит, мы не сможем видеться во снах…

– Сможем! Наша страна так далеко отсюда, что когда у нас ночь, в Дальнем лесу еще день…

– Разве так бывает? – засомневалась Соня, поворачивая голову за спину, чтобы взглянуть на Гордого. Тот сдержанно кивнул в знак согласия.

– Странно… Сколько живу в лесу, а такого не слышала… Фил, а ты захочешь повидаться со старой совой во сне? Ну, как-нибудь…

– Конечно, дорогая Соня! Я буду скучать по тебе, по нашим разговорам…

– Мы все будем скучать по Дальнему лесу, – поправила его Веда.

– Правда? – голова совы, как на шарнире, вернулась в исходное положение. – Я тоже буду скучать… – ее огромные черные глаза наполнились слезами. – Пусть в вашем лесу никогда не будет пожара! – почти всхлипывая, произнесла она традиционное прощание лесного народца.

– Пусть в вашем лесу никогда не будет пожара! – послышалось в ответ.