– Зона, ребятки, это такое место, где ты можешь легко потерять самого себя. Зона живая, и если ты попал в ее владения, то она может кардинально тебя изменить, может что-то забрать, что-то подарить. Я много бороздил эти места, да так уж их все истоптал, что уже знаю, где какой камешек лежит, где какая травинка растет, откуда ветерок подует.

– Вот прям все знаешь? А тогда скажи, что вон за тем холмом, на котором кривой клен растет?

– Экий слабый пример, молодой человек. Всякому сталкеру, бывавшему тут хотя бы раз так с пять, известно, что за тем холмом располагается низина с небольшим скоплением Трамплинов. Даже больше скажу, их там всего семь, а расположены те аномалии примерно в шахматном порядке.

– Хм… И ведь правда, а, Стерлинг?

– Все равно не убедил ты меня, старик. Я с моим партнером обходили эту местность вдоль и поперек, так что эта низинка известна всем. А вот назови-ка мне ближайшее к главной и известной сталкерской тропе логово снорков на Свалке. Это осилишь?

– Эка легка задача. Я вчера там хаживал и видел, что логово то представляет собой глубокий тоннель в земле, под углом градусов в тридцать, уходящий под небольшую кучу мусора, вход в которую прикрыт кустами, от чего не каждый заприметит там дыру в земле. А особей там всего-то пять, а было восемь, – сказал жилистый пожилой человек на вид лет шестидесяти с седыми густыми волосами, укрытыми ушанкой и такой же седой не менее густой бородой. Одет тот был помимо ушанки, «уши» которой были завязаны сверху шапки, в желтую кожаную куртку, синие штаны, сшитые из плотного хлопчатобумажного материала и голубые кроссовки со стершимися белыми полосами, что могло говорить о том, что это кроссовки немало прошли верст на ногах старика.

Паренёк, лежащий на спальном мешке, у ровно потрескивающего костра, внимательно слушал дядьку, округляя глаза до размеров пятирублевой монеты, то и дело приговаривая: «А ведь правильно! Слышишь, Стерлинг?»

– Что ж, правильно, старик. Видать ты и правда все в здешних местах знаешь. Ну, тем лучше, иначе бы я счёл деньги, потраченные на проводника, выпущенными на ветер, – твердым и безразличным голосом произнес парень двадцати пяти лет в черной, закатанной чуть выше ушей, шапке, одетый в сталкерскую «Зарю» и чистивший недавно купленный у Сидоровича АК, который он у него выторговал с сорокапроцентной скидкой.

Темный сумрак уж давно устлал весь север Кордона, покуда путники сидели у костра. Был уже июнь месяц, но по ночам было феноменально холодно, хотя это ведь Зона. Такие погодные условия никак не удивляли сталкеров, сидящих у костра, служившего им как оберег от большинства мутантов, обитавших здесь, и как сигнал, привлекающий внимание различного сброда, бродившего по территории Кордона в поисках наживы. Дул небольшой ветерок, колышущий траву и тонкие ветки деревьев, играя листьями, пылью и прочим мусором. Сами же сталкеры сидели в окружении высоких и густых кустов шиповника, которые неплохо маскировали лагерь путников. И вот, ветерок сорвал с дерева лист, и тот, кружась в вальсе, мягко лег на одно из горящих поленьев, и, будучи обожжённый ярким пламенем, скрючился и остался быть съеденным костром. На удивление было тихо и в лагере, и на Кордоне. Светила полная луна, отражая свой свет на поглощенную тьмой траву, и лишь изредка ночную идиллию нарушали вой собак и выстрелы не то из автомата, не то из дробовика. Старик молча сидел у костра, облокотившись о свой тюк с вещами, а лежавший напротив него молодой парень глядел в огонь, размышляя о чем-то своем. Третий же сидел и продолжал чистить новенький АК, то и дело макая тряпочку в смазку и прочищая с помощью нее и шомпола ствол автомата. Хоть он и был занят, но его жутко раздражала эта тишина… На него она действовала как-то необычно, нервируя его и наводя лишнюю панику в чистый разум сталкера. Еще некоторое время тот молчал, но потом не выдержал.

– Слушай, старик, ты ведь дольше нас с Хаммером Зону бороздишь. Расскажи-ка хоть историю какую-нибудь или, как говорят у нас в Зоне, сталкерскую байку, которой пугают новичков.

Проводник отвел взгляд от костра, вернувшись в реальность, и перевел взгляд на Стерлинга.

– Что ж, историю, значит… Слыхивал я много разных историй: смешных, поучительных, а порой и леденящих кровь, но когда-то давно мне, еще молодому, рассказали бывалые сталкеры, – старик про себя пожелал давним учителям его небесного царствования и покоя в Зоне. – Одну историю о двух друзьях. Были те друзья из воинственной группировки Долг, которая в ту пору лишь набирала силу параллельно с их главными и ярыми врагами – Свободой. Этот дуэт быстро пробился в высшие сливки Долга, принося им одну победу за другой в идеологической войне. Так продолжалось около полугода, покуда в один из дней не пришла весть о постоянно пропадающих сталкерах. Все бы ничего, но пропадали те бесследно, порой даже не оставляя следов от обуви, и все в одном месте. Ну, само собой, это дело не могло не коснуться Долга, и их тогдашнее командование приказало собрать отряд новичков-добровольцев. Отряд-то собрали, но отпускать салаг на верную смерть было бы недальновидно. Долго бы их генералы искали подходящих бойцов, но тут как раз с очередного задания вернулись два этих друга. Звали их, кстати, Правша и Левша. Ну, они только в казармы, снарягу скинуть, как тут к ним влетает тамошний адъютант и говорит, что, мол, их Генерал Ерёменко вызывает по срочному делу. Парни, значит, глянули друг на друга, но молча пошли к начальству. Генерал им все растолковал, что надо бы сходить туда-то, с зеленью одно дельце проверить. Уверил их, что задание непыльное, километров в пяти на восток, за Кладбищем брошенной техники, где и была деревушка «пропадающих». Ну, Правша и Левша, естественно, собрали этих пять новичков и, собравшись, двинули в деревню. Правда вот, как рассказывают, Правше сразу это не понравилось, ибо он считал, что слишком подозрительно было то, что сталкерня исчезала. Буквально уже через час-полтора весь отряд стоял у подхода в деревню…

– Неужто прям бесследно пропадали? И разве только Долг заинтересовала эта ситуация? – спросил Хаммер, шурша пачкой галет, которую он достал из сухого пайка, купленного еще на большой земле.

– Ну так ты сам подумай, дуралей, кто ж там мог еще исчезать? Скорее всего там пропало несколько сталкеров, потом за ними отправили поисковые группы, и те тоже не вернулись, – раздражительно сказал Стерлинг своему молодому и неопытному робкому партнеру. Вообще в их дуэте львиную долю дел брал на себя Стерлинг. Он рационально тратил деньги, хорошо торговался, имел неплохие боевые навыки и умственные способности, которые он приобрел за время обучения на юридическом факультете. А Хаммер же, совсем молодой девятнадцатилетний мальчуган, еле как окончивший радиотехнический колледж. Хотя он и был немного дурачок, как говорил сам Стерлинг, но другом и товарищем он был верным. Послушный и податливый, исполнительный и верный – он не раз вытаскивал Стерлинга из различного рода передряг. Познакомились они несколько месяцев назад на Кордоне, у базы бандитов на АТП. Стерлинг был тогда в местной шайке бандитов, а Хаммер попал к ним в плен вместе с тремя сталкерами. К счастью, у одного из них был спрятан ПДА, который бандиты прозевали на быстром досмотре. На сигнал помощи тут же пришел отряд местной сталкерни, которая штурмом взяла АТП. Все бандиты полегли, но Стерлинга спас Хаммер, который при побеге обчистил склад братков и, вытащив раненного Стерлинга с поля боя, выходил его. Так они и стали топтать Зону вместе.

– Ну, в принципе да, ты как всегда прав, Стерлинг. Но давай дадим наконец слово нашему проводнику, – молодой худощавый парнишка повернул голову к старику и, повесив над костром котелок, наполненный водой и лапшой быстрого приготовления, хрустнул галетой. – Продолжай, извини, что перебили.

Проводник, до сих пор глядевший исподлобья своими зелено-серыми глазами, спрятанными за его густыми седыми бровями, расплылся в улыбке от долгожданного желания продолжить рассказ. Он не спеша достал из-за пазухи своей кожанки серебряный портсигар, пламя на крышке которого развивалось и блестело, будто бы крышка металлического ящичка была зеркальной. Проводник, вытащив из него сигарету, закурил от горящего сучка, лежавшего одним концом в костре.

– Итак, продолжим. И попрошу не перебивать более, иначе могу потерять логическую цепочку и суть разговора! Так, на чем я остановился? Ах, да, привал. Значит, решено было совершить привал перед походом в саму деревню. Расставили палатки, разожгли костер и стали заниматься своими делами, и только Правша был обеспокоен предстоящим походом. Покуда все сидели в лагере, он шел по тропинке на холм, где росло дерево, похожее на то, которое на нашем холме, – старик, держа между пальцев правой руки сигарету, указал ею же на скрюченное подобие ивы, росшее в ста метрах от лагеря путников. – Дул легкий ветер и светило яркое июньское солнце. И вот Ганг уже залезает на самую высокую ветку, способную выдержать его вес. Он сел на неё, облокотился спиной на ствол и так и остался разглядывать деревню. С виду это была ничем не примечательная деревушка или совхоз: с десяток однотипных бревенчатых домишек, около пяти колодцев, в центре полуразрушенная общая баня, огородики, обветшалая плетеная ограда да деревья, которыми и был окружен поселок. От этой картины так и веяло теплотой и уютом, отчего Правша на миг вспомнил, как с малых лет ездил летом и зимой до своих бабушки и деда, живших в почти такой же деревушке в лесу. В реальность его вернул крик Левши, который к этому времени уже стоял под деревом и курил, задрав голову.

– Ты долго будешь там сидеть, дружище? – низким басом спросил Правшу Левша. Это был настоящий богатырь, который мог бы давить врагов голыми руками. Высоченный, широченный детина тридцати лет от роду, неотъемлемым атрибутом вида которого был противогаз с металлической фигуркой дуба на правом виске. Сейчас он стоял в не менее массивном экзоскелете и снаряге с нашивками Долга на плечах, но без противогаза и перчаток.