Глава 1

Ветер бил в лицо, дождевые капли затмевали взор. Под резкие взмахи крыльев я неслась над верхушками деревьев. В душе творился такой же ураган, что ярился вокруг, страхи смешивались со злостью и обидой. И я не могла успокоить назревающую истерику.

Ты теряешь контроль, – раздался голос Лилит, далёкий, почти неслышный.

Ужас сковал сердце ледяной коркой. Я стремительно спикировала вниз, но летала впервые, и приземление вышло не самым гладким. Рухнув на траву, я пару раз перевернулась, сажая синяки и ломая крылья. Тучи продолжали изливать потоки воды. Ледяные струи скользили по телу, смывая грязь, пока платье обращалось обычной бронёй, а крылья растворялись в фиолетовой дымке. Кожа приобрела привычный светлый оттенок, светящиеся линии уменьшились.

Лилит?! – позвала испуганно.

Я здесь, не волнуйся.

В паре десятков метров впереди пронесся автомобиль, ненадолго осветив яркими фарами загородную трассу, возле которой я приземлилась.

Что дальше?

Уходим, – твёрдо произнесла Лилит.

Я согласно кивнула, хоть и понимала бессмысленность этого жеста, поднялась на ноги, коснулась печати, чтобы снять броню. Меня повело, напомнили о себе ушиб на затылке и многочисленные синяки. Стало очевидным, что крылья забрали прорву энергии.

Нужно найти безопасное место. Соберись.

Настрой Лилит подействовал успокаивающе, я зажмурилась, пытаясь сосредоточиться на энергии. Не знаю, эффект это ярких эмоций, желание скрыться или результат тренировки с друзьями, но на этот раз создать скрывающий энергию барьер удалось намного легче. Он тянул из меня силы и казался чем-то неестественным, будто я взвалила на плечи непомерную тяжесть. Оставалось надеяться, что Майкл прав, и вскоре он станет чем-то привычным.

Проверила телефон, но он благополучно умер, не выдержав водных процедур. Запахнув на обнажённой груди кардиган, я двинулась к дороге. Понятия не имела, где сейчас нахожусь и на какое расстояние от академии улетела, потому не представляла, в каком направлении двигаться. Вдали показался свет фар ещё одной машины. Похоже, мироздание решило надо мной сжалиться. Автомобиль затормозил в метре от меня. Мужчина и женщина вышли из него, пытаясь разглядеть меня сквозь потоки дождя и темень ночи.

– Помогите, – я подбежала к ним. – Отвезите… в город, пожалуйста.

Всхлип с губ сорвался вполне естественно. Эмоции далеко не успокоились, и я была близка к тому, чтобы разреветься или начать истерично хохотать. Стражи взяли на себя мою защиту, но не думали, что защищать придётся от подобных им.

– Садитесь быстрее, – поторопила меня женщина.

Долго не раздумывая, я пробежала к машине, распахнула дверь и буквально влетела на заднее сидение, чуть не ударив голову. Мужчина и женщина тоже заняли свои места. Пара среднего возраста, довольно опрятная на вид, потому про себя я отмела возможную встречу с маньяками. Машина сразу тронулась.

– Далеко до города? – спросила дрогнувшим голосом.

Плана не было, только желание сбежать и клокочущая в душе ярость.

– Километров пять, – пробормотал мужчина, оглядывая меня через зеркало заднего вида. – Что с вами произошло, мисс? Возможно, ещё кому-то нужна помощь? Вызвать полицию?

– Я была с друзьями, в машине, – отвернулась, чтобы застегнуть пуговицы кардигана. – Я отошла… и заблудилась. Хорошо, что вышла к дороге. Спасибо, что подобрали, – искренне поблагодарила.

Большинство проехали бы мимо.

– Не стоит покрывать таких....

– Не смей ругаться, – пригрозила ему женщина пальцем. – Милая, там должен быть плед, укутайся в него, – она обернулась и мягко мне улыбнулась. – Только скажи, ты точно не привидение?

– Что? – нервно рассмеялась.

– Ну как же, во всех фильмах ужасов девушка, подобранная на дороге в дождь, оказывается привидением, – пояснила она, продолжая улыбаться.

– Вроде живая, – похлопала себя по щекам и не смогла сдержать смеха. – Спасибо, мэм.

Я воспользовалась предложением, взяла плед с сидения и укуталась в него. Мужчина любезно включил печку на максимум. Сразу стало теплее.

Тело било дрожью от холода и пережитого. Эмоции улеглись, и я начинала в полной мере осознавать, что произошло. Двейн и Тод пытались меня убить, намереваясь свалить вину на демонов. А перед этим развлечься. Идиоты не знали о моём нейтралитете. Асмодей был бы в ярости. Может, ему и плевать на меня, но нападение – удар по нему.

И что мы имеем по итогу? Я в бегах, и не знаю, куда податься. Разумнее было бы вернуться. Но… я не хочу. Лилит так вообще категорически против.

– Мы можем отвезти вас в полицейский участок, – предложил мужчина.

– Нет, сначала в больницу. Там и решу.

Он недовольно поджал губы и не стал спорить. Меня оставили у центральной больницы. Но я зашла внутрь только, чтобы выяснить, где нахожусь. Ночь выдалась длинной, жутко хотелось спать и есть. Однако, мне следовало скорее скрыться, потому не без использования гипноза, я отправилась в аэропорт. Там я пробыла почти три часа, дожидаясь подходящего самолёта. За это время успела хоть немного привести себя в порядок. Умылась, собрала волосы в тугую косу, избавилась от порванной блузки. Без белья было неуютно, его отсутствие не позволяло хоть ненадолго забыть о произошедшем в академии, но и раздобыть новую одежду было неоткуда.

– Ваши документы и посадочный талон, – девушка на столике регистрации внутренних рейсов мне приветливо улыбнулась.

Мне бы такой настрой в четыре часа утра.

Перенаправление энергии благодаря занятиям на стрельбище проходило довольно легко. Виски заломило, пришлось использовать недавно обнаруженную способность на максимум, ведь она больше ориентирована на мужчин. Взгляд девушки остекленел, улыбка так и застыла на её лице.

– Назовите свободное место, – приказала.

Девушка сверилась с компьютером:

– Двадцать пять, F.

– Спасибо.

– Приятного полёта.

Подобную процедуру пришлось провести ещё три раза, прежде чем я добралась до самолёта. И ведь ещё предстояла пересадка…

В Бостон я прибыла ранним вечером. После скудного обеда в самолёте меня разморило, и я заснула. Во сне потеряла контроль над барьером, и, скорее всего, засветилась. Короткий отдых даже немного не помог. Ушибы и потеря энергии давали о себе знать, потому я ощущала себя ещё более разбитой.

Когда увидела знакомый дом, даже не поверила. Но радость моя была недолгой. Оказалось, вокруг здания дежурят стражи. Похоже, меня уже разыскивают. Мне было не впервой пробираться в дом незамеченной. Воспользовавшись прорехой в заборе со стороны соседей, я добралась до открытого кухонного окна. Но раньше, чем запрыгнула в него, услышала голоса. Мамы и… мистера Тейлора.

– Успокойся, Катарина, её энергия замечена в Бостоне. Уверен, она направляется домой.

– Не могу, – мама тихо всхлипнула. – Как они могли? Я думала, в академии она в безопасности…

– Поверь, это неожиданно для всех нас, – убеждённо произнёс он.

– Ох, Джон, она же вернётся?

– Конечно. Натали любит тебя и Китти, – заверил её мистер Тейлор. – Иди ко мне.

Я рискнула краем глаза заглянуть на кухню, но тут же отпрянула, пожалев о проявленном любопытстве.

Та-та-та-дам, твоя мать спит с твоим директором, – пропела Лилит.

Из твоих уст это звучит ещё ужаснее! Как это развидеть? Что она вообще в нём нашла?!

Я присела на корточки, прижав ладони к пылающим щекам. Поцелуй мамы и мистера Тейлора будто отпечатался под сетчаткой, и я не могла выбросить этот образ из головы при всём желании. Нет, я понимаю, мама – привлекательная женщина и у неё может быть личная жизнь. Только кто же знал, что она заиграет красками именно из-за меня?!

Скрыться дома не вариант, – признала я.

Я тебе сразу это сказала, – проворчала Лилит.

Стражи разыскивают Натали Лэнг…

Значит, она должна исчезнуть, – жёстко отрезала Лилит.

Свет в здании моего модельного агентства ещё горел. Я легко проникла внутрь, прошмыгнув мимо охранника, когда он вышел покурить. В помещениях никого не было, слышался шум пылесоса. Проводили уборку. Гримёры всегда уходили последними. Как и сегодня. Мелис собирал косметику в сумку, когда я вошла в комнату. Он обернулся, заметив меня в отражении зеркала. Испуг на его лице сменился выражением благоговейного трепета. Я видела через зеркало, как ярко сияют мои глаза, наполненные гипнотической энергией.

– Ты мне поможешь исчезнуть? – призывно улыбнулась.

– Всё что угодно, – Мелис расплылся в ответной улыбке.

Глава 2

Ночной перелёт забрал остатки сил. Бостон на фоне Лос-Анджелеса казался небольшим городком, даже деревенькой. Но на восторги не осталось ни эмоций, ни сил. Хотелось свернуться клубочком в тёмном уголке, но приходилось двигаться дальше, следуя принятому решению. Без телефона и денег было тяжело, приходилось тратить скудные запасы энергии на гипноз, а поддержание барьера требовало нереального самоконтроля, готового разрушиться в любой момент. Мне нужно было где-то укрыться, чтобы перевести дух, потому я и отправилась в «Марципан».

Ноги подкашивались, голова кружилась, меня вело. Наверное, со стороны я напоминала пьяную. Огромных трудов стоило взобраться по лестнице. Помощь пришла внезапно. Секьюрити на входе поддержал меня и буквально занёс на руках в фойе ресторана. Под мой гулкий вздох барьер спал, а вместе с ним будто с плеч слетела неподъёмная тяжесть.

– Что с тобой произошло? – пробасил здоровяк, оглядывая меня хмурым взглядом.

– Только научилась скрывать энергию, – тускло улыбнулась, отступила от него и опёрлась спиной о стену.

– Я узнаю вашу энергию, – к нам подошёл знакомый мне демон Антонио.

В неизменном чёрном фраке, подогнанном под подтянутую фигуру и уложенными назад чёрными волосами.

– Вы ведь подруга Джейса? Натали?

Он внимательно приглядывался ко мне. Но я сильно отличалась от той девушки, с которой он не так давно познакомился. Мелис постарался на славу. Боб-каре пепельного цвета, зелёные линзы, яркий макияж и свободное платье в стиле сафари. Я сама не узнавала себя в зеркале, не то что мужчина, что видел меня всего лишь раз в жизни.

– Энергия похожа, но мы с недавних пор разные люди, – невесело усмехнулась я. – Мы можем поговорить?

– Спасибо, Фрэнки, я помогу гостье, – Антонио взглянул на секьюрити.

– Она еле на ногах стоит, – проворчал тот и отправился обратно на свой пост.

– Простите, что свалилась на голову. Я не доставлю неудобств и скоро уйду. Мне бы только…

– Думаете, я оставлю девушку в беде? – внезапно разозлился он, чем ввёл меня в ступор. – Джейс говорил, что вы учитесь с ним в академии. Тепло отзывался о вас. А теперь что я вижу? Просто так не меняют внешность.

– Честно? – устало убрала от лица непривычно короткие пепельные пряди. – На меня напали двое стражей. Они невзлюбили меня с первого же дня. Собирались изнасиловать, убить и свалить вину на демонов. Я сбежала…

Глаза Антонио широко распахнулись в неверии и злом возмущении. Я бы и сама не поверила, если бы не пережила на собственной шкуре.

– Я не знала, куда ещё можно пойти. Надеялась, вы подскажете мне укрытие для таких, как я.

– Первое вы уже нашли, – он подступил ко мне, положил ладонь на плечо.

Задохнулась на мгновение, когда в меня полилась чистая энергия демона.

– Теперь будет легче, – произнёс он, убирая руку и теперь предлагая её для поддержки.

– Спасибо…

В некоторой растерянности я взялась за предложенную ладонь и позволила себя увести в знакомое подсобное помещение. Не думала, что помощь предложат у входа, но приятно ошиблась.

– Отдохните пока здесь, – не скрывая беспокойства, предложил он.

– Вы и так много сделали для меня, Антонио. Я пришла в надежде на информацию.

– Вы пришли по адресу, я вам помогу. Но какое именно укрытие вы ищете? Покровительство? – деликатно предположил.

– Нет. Город огромен, здесь легко затеряться. Найду работу, жильё, постепенно освоюсь. Не хочу больше ни от кого зависеть.

– Понимаю, – кивнул он, сведя в задумчивости тёмные брови. – Посидите, думаю, я смогу помочь.

Антонио ушёл, оставив меня одну. Я устало откинулась на спинку потёртого диванчика, оглядывая шкафчики персонала ресторана. Про себя поражалась, куда же забросила меня жизнь. Сутки назад я находилась в академии, среди друзей, праздновала круглую дату, а теперь я в Лос-Анджелесе и скрываюсь от стражей. И неизвестно, где окажусь завтра! Наверное, это самая большая глупость в моей жизни, но я не склонна о чём-либо жалеть. Раз сбежала, значит, буду следовать выбранного курса до конца.

Антонио вернулся через двадцать минут. И, к радости моего желудка, с подносом еды. Я буквально подлетела к узкому столику в углу помещения. Горшочек с жарким, горячий салат с телятиной, кусочек шоколадного пирога и чашка эспрессо. От еды исходил умопомрачительный аромат, бульон в горшке кипел, наверное, он только из печки. Глаза разбегались, я была слишком голодна и хотелось разом проглотить всё.

– Приятного аппетита, Натали, – Антонио улыбнулся, приглашающим жестом предлагая занять мне место за столом.

Рядом с подносом он положил карту города.

– Я отметил клуб моего друга. Там же его телефон. Ему как раз нужны работники, если вы, конечно, не против работы с демонами. Но он вряд ли…

– Будто у меня огромный выбор, – хмыкнула, – Спасибо, Антонио, вы так много для меня сделали. Просто так…

– Однажды и мне спасли жизнь… просто так, от чистого сердца. Мне кажется, и вы бы не бросили человека в беде.

– Хочется в это верить, – мягко улыбнулась. Мне бы очень хотелось надеяться, что однажды я смогу помочь любому, кто попадёт в беду, как я.

Мужчина мимолётно коснулся моего плеча, пытаясь приободрить.

– Отдыхайте, Натали. Потом я вызову вам такси.

– Натали – уже не моё имя. Поможете мне выбрать новое?

Он чуть сузил тёмные глаза, присматриваясь ко мне, словно оценивая.

– Пенелопа. Буду называть вас так.

– Мне нравится.

***