Глава 1

/Камилла/

Мобиль плавно затормозил перед парадным входом во дворец. Вышколенный слуга сразу подлетел к транспорту и распахнул широкую дверь. Коротко выдохнув, я опёрлась на предложенную руку и выскользнула наружу, стараясь не щуриться от яркого солнца. Окна в нашем мобиле были затемнены, потому это оказалось довольно сложно. Но приходилось держать лицо и улыбаться в сияющий глазок подлетевшего магвижена, самого современного артефакта, транслирующего изображения в прямом эфире. Именно их одобрила Империя Бертран для освещения событий предстоящего отбора. На него в качестве претендентки прибыла и я. По крайней мере, по официальной версии.

– Вот и новая участница! – пропел высокий женский голос, и в поле зрения появилась миниатюрная брюнетка с короткой стрижкой, в брючном костюме кричащего малинового цвета.

Магвижен теперь подлетел настолько близко, что я рассмотрела сегменты на маленьких крылышках и белоснежный магический кристалл, находящийся внутри золотистого шарика и представляющий собой тело артефакта. Именно такие кристаллы обеспечивают энергией всю технику: магвижен, мобиль, на котором мы приехали, охранные сети дворца. Денежная валюта всех стран нашего необъятного мира была подкреплена именно магическими кристаллами, называемыми виррумом, коими были богаты Империи Бертран и находящийся с ним по соседству Тель-Марос.

– Добрый день, дорогая. Я – Майя Рид, ведущая и главный комментатор событий отбора.

– Здравствуйте, – улыбнулась ещё шире. – Меня зовут Камилла эль Грэйс, и я прибыла, чтобы победить.

– Какой боевой настрой! – захлопала в ладоши Майя. – И как ты хороша, – она взмахнула рукой, и магвижен закружил вокруг меня, запечатлевая мгновенные кадры ослепительными вспышками.

Пара секунд радостных улыбок, и магвижен теперь завис за плечом ведущей.

– Скажи мне, милая, в чём причина участия в отборе?

– Разве это не мечта любой девушки, чтобы прекрасный принц обратил на неё внимание?

– И это твоя мечта?

Нет, моя мечта исчезнуть, сбежать с этого проклятого отбора. Но, к сожалению, это не так просто. Словно напомнив о непростой ситуации, в которой я нахожусь, со спины приблизился Дамиан.

– Я собираюсь стать опорой будущему Императору, – улыбка на моём лице стала сдержанней, и ничто в чертах не выдало лжи. А Майя понимающе кивнула.

– Это главное, – произнесла она, усмехнувшись. И теперь обратила взор к моему сопровождающему.

Пора бы уже привыкнуть, как на него реагируют все дамы вокруг. Однако каждый раз, видя восторг на чужих лицах, я мысленно кривилась. Мой ночной кошмар был невероятно хорош собой, буквально дьявол-искуситель во плоти. Высокий, широкоплечий, с развитой фигурой, которую только подчёркивали с иголочки сшитые костюмы. Чёрные волосы мага всегда были идеально уложены. Пусть он стоял за моей спиной, но не сомневалась, что чувственные губы сейчас демонстрировали самую соблазнительную улыбку.

– Кто это с вами, Камилла?

– Дамиан эль Грэйс, – представился он, приблизившись к журналистке. – Брат Камиллы и её сопровождающий на отборе, – он нагнулся, чтобы запечатлеть на ладони Майи короткий поцелуй.

– Уверена, с таким сопровождением чести претендентки ничего не угрожает, – томным голосом проговорила она.

Улыбку на лице становилось держать всё сложнее. И так хотелось пнуть в зад стоящего передо мной мужчину. А потом ещё попинать. Словно ощутив мелькающие в моих мыслях кровожадные образы, Дамиан обернулся. Будто идеальности фигуры недостаточно, он был хорош и лицом. Высокие скулы, светло-карие миндалевидные глаза в обрамлении чёрных пушистых ресниц. На квадратной челюсти идеальная бородка, придающая облику мага лукавый вид.

– Не сомневайтесь, Майя, я не спускаю с сестры глаз, – Дамиан подал мне руку.

С неохотой положила на неё ладонь и двинулась с ним по ковровой дорожке к главному входу.

– Смотри, изотрёшь губы, если будешь лобзать каждую женскую ручку на отборе.

– Ты никак ревнуешь? – ухмыльнулся Дамиан. – Не волнуйся, тебя я ни за что не обойду стороной.

– Ты ужасно играешь, – сообщила «брату», уже откровенно скривившись. Надеюсь, он шутит.

– А ты переигрываешь, – хмыкнул.

Мимолётно он с силой сжал моё запястье, вызывая вспышку боли и сумятицу в мыслях. Карие глаза просветлели, в них мелькнули электрические вспышки. И будто маска его облика приподнялась, напоминая о том, что я иду под руку с опасным человеком, способным без колебаний прервать мою жизнь.

– Возможно, ты забыла, что, если провалишь отбор, ничего тебя не спасёт. Отправишься прямиком на плаху, – ровно произнёс он, а через секунду улыбнулся в глазок подлетевшего магвижена.

– Я помню, – процедила, силой воли заставляя сердце успокоиться.

Кто бы знал, каких трудов стоило вновь вернуть на лицо маску жизнерадостной претендентки для нового снимка.

Наше знакомство с Дамианом вышло весьма запоминающимся. Как сейчас помню, я была прикована цепями к стене в камере и ожидала новостей. Холод, тьма и голод не прибавляют девушке настроения. Особенно, когда она третий день подряд проходит допросы в одном и том же платье. На тот момент оно висело на мне бесформенной чёрной тряпкой, разорванное и утратившее свою былую красоту.

Дверь камеры открылась, являя незнакомого мужчину. В отличие от меня, он был идеален. Но мне было слишком плохо, чтобы разглядывать его внимательно. Незнакомец смотрел на меня с превосходством и брезгливостью, словно увидел полуживого жука, размышляя о том, прихлопнуть его сразу или дать помучиться.

– Камилла Даст, – жёсткая усмешка сорвалась с его уст. – Быстро же попалась нашумевшая на весь Фернран Синяя Камелия.

– А вы? – поинтересовалась я, проигнорировав обидные слова.

Ничего не быстро. Синяя Камелия – скорее предприятие моей учительницы Валентины. Я была уже третьей, кто действовал под этим именем. И вполне успешно! Я специализировалась на крупных объектах. Некоторые операции готовились по полгода. Для воров моего профиля три года работы – невероятный успех. Особенно учитывая то, что каждая моя кража вызывала настоящий переполох в стране. А ведь оставалось последнее дело до свободы. Мой долг перед Валентиной был почти оплачен за счёт крупных краж. Но на последнем задании я и попалась. Скорее всего Валентина меня и подставила, чтобы на время затеряться и проучить слишком смышлёную ученицу.

– Дамиан эль Висант, – он подступил ко мне ближе. Носа коснулся свежий аромат мужского парфюма. Такой приятный на фоне вони в камере. – Я прибыл сообщить, что приговор вынесен. Вас ждёт смертная казнь через отсечение головы.

Не скажу, что я не была готова к такому повороту, но новость меня расстроила. Очень.

– Но… у вас есть возможность спастись, – чувственные губы дрогнули в улыбке, а густая бровь приподнялась в вопросительном выражении. – Вам интересно?

– Конечно, нет. Лишиться головы, это так иронично. Кто откажется от подобной казни?

– Вам предлагается помилование, – продолжил он, не обратив внимания на мой выпад. – Но придётся выполнить сложное задание.

– И какое же?

– Убить принца Лоркана.

– Будущего Императора Бертрана? Как вы себе это представляете? – изумилась я. – И почему я?

– Нам нужна красивая способная девушка, которую можно провести на предстоящий отбор невест.

– Отбор невест, – повторила я за ним, начиная судорожно воскрешать в памяти всё, что знала о принце из соседней страны.

Империя Бертран богата магическими кристаллами, потому защита дворца и Императорской семьи была самой современной и сложной. Я слышала, Лоркан тайно вёл мирные переговоры с нелюдями из Тель-Мароса, что весьма злило остальные страны. И якобы сорвалось уже несколько покушений на его жизнь. Похоже, теперь Фернран решил действовать решительнее. У претендентки в жёны действительно может появиться шанс приблизиться к принцу на расстояние удара. Но перед этим нужно обойти десятки соперниц. Даже если мне это удастся, смогу ли я сбежать? Вряд ли. Я сменю одни кандалы на другие. Если не буду умнее либо если не сбегу сейчас.

Немного подумав, я обняла Дамиана… ногами. Хорошенько так, выражая всю свою радость от знакомства, с душой, за шею. Он захрипел, выпучив глаза. Про себя я даже порадовалась, что испортила ему прическу. Но дальше случилось невероятное. По телу побежали электрические заряды, вызывая вспышки боли в каждой мышце, косточках, даже в волосах, которые, кажется, встали дыбом от подобного обращения. Вскрикнув, я отпустила Дамиана и рухнула к его ногам, не удержавшись за кандалы, которые вскрыла сразу же, как только попала в эту камеру. Мышцы простреливало болью, в мыслях царил полнейший хаос. Маги с активным даром – огромная редкость. А уж с атакующим… Я вела разговор с настоящим уникумом.

– Так понял, это отказ? – спросил мужчина, поправляя лацканы чёрного пиджака.

Если нападение и взволновало его, то это не отражалось ни в глазах, ни в чертах лица. Он идеально умел держать лицо. Мне эта способность после дней, проведенных в камере, не давалась совсем.

– Нет, это согласие, – прохрипела я, протягивая ему руку.

Хмыкнув, он взялся за неё и помог мне подняться.

– Что ж, у нас много работы, – заключил он, вновь оценивая взглядом мой плачевный вид.

– Думаю, я смогу вас удивить, – фыркнула, сразу выдернув руку из его захвата, пусть после электрической встряски меня ещё и шатало.

– Посмотрим, – Дамиан улыбнулся одной из своих самых дьявольских улыбок. И мне снова захотелось его «обнять».

Что ж, я дам согласие, отправлюсь на отбор. Отсрочка смерти лучше казни.