Пролог

/Малика/

– Кажется, всё, – заключила я, оценив взглядом небольшой рюкзак, в который поместился весь мой скромный скарб.

Чувствовала себя растерянно, ведь покидала место, в котором провела последние семь лет своей жизни. Интернат воспринимался домом, другого у меня не было, не считая приюта. Теперь предстояло найти новый.

Ладонь скользнула на шею и поддела цепь медальона. В этом жесте я всегда находила успокоение. Невидимый, несущий неизвестные функции артефакт, который со мной с самого детства. Я даже не знаю, как он на самом деле выглядит, могу только составить представление о нём касаниями пальцев. Кто его на меня надел? Для чего? Вопросы, ответы на которые мне неизвестны. Этот тайный покровитель направлял мою жизнь по определённому руслу, а сейчас я впервые могу решать за себя сама. Могу продолжить обучение по специальности, а могу выбрать иную профессию. Вот только, что решить сироте, которая ничего и не видела в жизни?

– Ну, пора, – мои слова эхом пронеслись по пустому помещению казармы.

Все ученики уже давно покинули интернат. Унеслись познавать мир, как только появилась такая возможность. А я всё медлила. Мучительно размышляла о том, что будет дальше. Я мечтала полностью изменить свою жизнь, но боялась сделать первый шаг. Неужели я настолько привыкла подчиняться чужой воле, что не способна сама избрать свой собственный путь? Хотя… дело в другом. Я надеялась, что после окончания учёбы, неизвестный покровитель объявится и наконец расскажет, кто он мне и почему оберегал все эти годы.

Забросив рюкзак на плечо, я двинулась на выход, скользя взглядом по идеально заправленным кроватям и пустым тумбам. За третьей от двери у нас имелся тайник, где мы прятали сладости. Мы так гордились своей изобретательностью. А недавно выяснилось, что учителя знали об этом, но позволяли нам эту шалость. Как бы они ни были строги, а по-своему любили каждого из учеников, наставляли, защищали, вбивали знания в наши головы, воспитывали волю и делали нас сильными. В основном телом, но это укрепляло и наш дух. Либо упрямство в моём случае. Будучи слишком слабой на фоне сверстников, я работала в два раза усерднее остальных, чтобы добиться успеха.

– Прощай, – произнесла я напоследок.

Покинув освещённую солнечными лучами жилую часть казармы, я вошла в тёмный коридор с дверьми, ведущими в другие помещения, и направилась к выходу. Внезапно запястье закололо, будто в него вонзилась сотня игл. Вскрикнув от неожиданности, я дёрнула рукав туники и с удивлением замерла, наблюдая невероятное зрелище. Вокруг запястья кружили яркие блёстки серебристого цвета, постепенно впитываясь в кожу. Опомнившись, я замотала рукой, пытаясь их развеять, но ничего не выходило. Странные блёстки продолжали сиять, пока не обратились напоминающим татуировку узором на запястье. Судорожно хватая ртом воздух от испуга, я провела по нему кончиками пальцев, тщетно пытаясь стереть странный рисунок. Да только сравнение с татуировкой пришло не просто так. Узор будто вбили в кожу. Было непонятно, почему он появился, откуда и как его свести. Я лишь с ошеломляющей ясностью осознала, что загадок в моей жизни стало на одну больше.

Но этот день решил удивить меня вновь…

Воздух будто наэлектризовался. Я нутром ощутила, как изменяется пространство вокруг меня, словно прогибается, становится вязким, тягучим. И всё ярче разгорался неизвестно откуда взявшийся свет. Стоило обернуться, как я осознала, что передо мной формируется сияющая арка белоснежного цвета, в глубине которой виднеются очертания человеческой фигуры. И так беспокойно мечущееся сердце подскочило к горлу от этого зрелища и ухнуло куда-то вниз, замерев в ужасе и полнейшем замешательстве.

В воздухе начали сверкать молнии, неизвестно откуда ударили мощные потоки ветра. А я как завороженная смотрела на арку, а точнее, на неизвестного, который всё приближался. Широкие плечи выдавали в нём мужчину. Приглядываясь к нему, я даже сделала бессознательный шаг вперёд, хотя чувство самосохранение вопило о том, чтобы неслась прочь. Вот стали чётче видны короткие волосы, которые трепал ветер, мускулистые руки, узкие бёдра. Черты лица почти терялись из-за яркого света арки. Пытаясь их рассмотреть, я сделала ещё один шаг вперёд. И тогда незнакомец метнулся ко мне, вцепился в мою руку ладонью и потянул на себя.

Испуганный крик застрял в глотке. Свет арки слепил, я почти ничего не видела, лишь различала жёсткие чешуйки на руке, что крепко держала меня и тянула в арку. А ещё почти животный рык. Он звенел в ушах, отражаясь эхом от стен узкого коридора. Мужчина упрямо тянул меня к себе. Ещё пара сантиметров и утащит в неизвестность этого сияющего перехода. Но внезапно медальон на моей шее всколыхнулся, вспыхнул синим огнём и оттолкнул незнакомца. Его фигура скрылась в ярком сиянии. Арка развеялась. Тяжело дыша после пережитого, я рухнула на колени. От наступившей тишины звенело в ушах. Перед глазами вспыхивали белые пятна. Я зашарила по шее, пытаясь отыскать цепь медальона, но поняла, что он пропал.

– Где? Где же?

Взгляд беспокойно заметался по полу, пока не наткнулся на одиноко лежащее в стороне украшение в виде серебряной звезды, украшенной синими драгоценными камнями. Я сразу схватила свой медальон и завороженно замерла. Мне впервые представилась возможность рассмотреть его воочию. Он спас меня от… похищения? Как иначе назвать попытку силой затащить меня в эту арку?

Только зачем меня пытались похитить? И кто этот мужчина?

/Рейнард/

– Документы мне нужны к завтрашнему дню, – снова оценив взглядом набросок договора, я протянул его своему бессменному секретарю Найджелу.

Полуэльф кивнул, принимая бумаги, и посмотрел в мои глаза, ожидая новых указаний.

– Четыре часа, – сухо улыбнулся ему. – Ты просил отпустить тебя сегодня пораньше.

– Спасибо, что помните, господин Диамант, – он чуть склонил голову.

– Не забудь выписать своей дочери подарок от моего имени.

– Она будет очень рада этой кукле.

– Уверен, у меня отличный вкус.

– Безусловно, – не стал спорить Найджел.

В уголках тонких губ спряталась лукавая улыбка.

– Вы приглашены, – напомнил он.

Впрочем, понимал, что я не приду. Работы много, а сегодня я остался без секретаря.

Найджел, воодушевлённый предстоящим празднеством, покинул мой кабинет, а я углубился в изучение принесённых им документов. Новые правки в договор о вхождении Крондайта в объединённую Астрию. Эта человеческая страна находилась довольно далеко от основного портального сообщение, но была известна высоким уровнем технологического развития. А это значит, впереди заключение торговых сделок, постройка портальной станции. Проекты на месяцы работы. Зато какие перспективы.

Работа всегда быстро увлекала меня. Стопка с документами и корреспонденцией постепенно уменьшалась. Сегодня явно был мой день. Никаких скользких прошений, жалоб, исков и прочих сложных делопроизводств.

Правда, вскоре выяснилось, что жизнь меня готовила к иному удару…

Я как раз отошёл от стола, чтобы выпить немного сока ягод блима, когда ощутил магическое воздействие. Защитные артефакты молчали. Я даже отвёл в сторону бокал, подозрительно приглядываясь к алой жидкости. Вот только воздействие продолжалось, и я не мог определить его источник. Следом вокруг запястья появилось серебристое сияние. Сотни блёсток впились в кожу, формируя сложную вязь брачной метки моего рода.

– Что происходит? – пробормотал в полнейшем недоумении.

Немного подумав, я активировал подпространственный карман и вытянул из него свой брачный браслет. Предположение о том, что его украли и надели без моего ведома, было отброшено. Значит, эта метка создана не родовым артефактом, а сторонним воздействием. Это заставило значительно напрячься.

Обычно подобный рисунок появляется на запястьях обоих драконов, когда на девушку надевают брачный браслет. Он помогает создать истинный союз. Только я никогда не слышал, чтобы метка формировалась сама собой.

– Что же делать? – пробормотал я, кончиками пальцев обводя линии сложного рисунка.

Злость овладела душой. Я желал поскорее увидеть ту гадину, что создала метку. Плетение было сформировано за пару секунд. Портал вспыхнул передо мной, прокладывая путь по брачной связи. Я шагнул в арку перехода и тут же ощутил монолитную тяжесть, лёгшую на плечи. Портал ненасытно опустошал резерв. Я осознал, что моя невеста не на драконьем материке, возможно, даже не в этой стране. Но путь уже был проложен, а я упрям. Уверенно сделав ещё один шаг, я увидел впереди очертания тонкой женской фигуры. Ветер трепал короткие волосы девушки. Яркий свет не позволял ни распознать их цвета, ни рассмотреть её лица. Я даже не чувствовал её запаха. Голова кружилась от потери магии. Мысли путались. Но я шёл напролом, намереваясь выяснить здесь и сейчас, кто решился на подобную наглость. И когда появилась возможность, я схватил девушку и потянул её в переход.

Внутренний зверь ревел, кожу покрывала белоснежная чешуя. Я упрямо тянул к себе незнакомку, уже про себя празднуя победу, когда внезапно мелькнула ослепляющая вспышка голубоватого цвета и в грудь ударила мощная сила. Меня стремительно выбросило из портала прямо на пол. Приподнявшись на локте, я с досадой отметил, как рассеивается арка перехода. Грудь отдавалась болью при каждом вздохе. Рубашка пропитывалась кровью. Встав на ноги, я оттянул ткань, чтобы она не срослась с кожей во время регенерации. Голова кружилась от истощения. Я почти иссушил себя, пытаясь достать новоявленную невесту, но потерпел неудачу. Вскоре брачная связь ослабнет. А я едва ли способен создать ещё один такой портал. Судя по расходу магии, незнакомка находится за морем. Возможно, в одной из человеческих стран.

– Демоны, – выругался зло, заметавшись по комнате.

Что это? Покушение? Попытка подобраться к члену Совета? Или возможный удар по роду алмазных? А главное, кто эта девушка, посмевшая перейти дорогу будущему главе сильнейшего рода драконов?