Пролог

Солнце давно миновало зенит, но к закату дело ещё не шло. В дальней башне замкового комплекса магической школы, в просторной лаборатории, личной лаборатории второго проректора, на двух резных стульях, которым, по совести сказать, не место в лабораториях, но кто ж такое скажет проректору, пусть даже и второму, на этих стульях сидели двое. Хотя это как раз и так понятно, что двое.

Одному на двух стульях не усидеть, да и троим неудобно, особенно если стулья с подлокотниками. Эти двое, что так удачно разместились на паре стульев, которые правильнее было бы назвать креслами, были старыми соратниками. Да, именно так, потому что друзьями они были не всегда.

До Великой войны они принадлежали к соперничающим кланам. Открытой вражды не было, но конкуренция была нешуточная. Даже мелкие стычки между боевыми магами кланов были. А уж про остальных и говорить не чего.

Но Великая война всё изменила. Изменила очень быстро и навсегда. Когда твой бывший враг спасает тебе жизнь, а потом ты ему, а потом снова он тебе, а после этого ты ему дважды – это уже не вражда и не конкуренция, это союзничество. Ну, сначала-то просто союзничество, против Врага, общего врага. А вот когда с этим союзником ты уже против других союзников, потому что те решили объявить вас обоих врагами достойными смерти…

В общем, эти двое так давно были по одну сторону баррикады, что назвавший их старыми друзьями нисколечко бы не ошибся. Они были старыми. И друзьями тоже были, поэтому доверяли друг другу, и по старой памяти спасали друг другу жизнь.

Правда, оба они относились к тем людям, угрожать которым так опасно, что никто и не отваживался. И они ограничивались посильной помощью друг другу. Во всяком случае, когда это было не обременительно, любой из них мог смело положиться на другого. А уж по мелочи….

– Думаешь это они? – Спросил проректор.

– Думаю да. – Ответил его собеседник.

– Почему?

Второй не торопясь отхлебнул из хрустального бокала темно-рубиновой жидкости, покатал вино языком по нёбу, так же неспешно проглотил.

– Я видел их обоих. А с парнем два дня рядом провёл. Понимаешь, от них какой-то запредельной силой веет. Пока не скажу чем именно, но чем-то ОЧЕНЬ мощным.

Проректор тоже хлебнул из своего бокала, помолчал и сказал:

– То, что он твоё имя угадал, это ещё ничего не значит. Может ему сказал кто-нибудь.

– Кто?! Не Емеля же! Да и откуда он знать мог, что я к парню в камеру подсяду.

– Кстати, а в камеру-то ты к нему, зачем полез? – Спросил проректор, закидывая ногу на ногу. – Это ж мороки сколько?! Глаза всему участку отводить, ложные воспоминания… Рассеются чары, начнут они головы ломать: «Какой такой дед Егор? Почему мы его в цепи заковали?». Думаешь, Яшка не сообразит, кто к нему заходил? Рискованно, Шен. Очень рискованно.

– Яшка Брюс – не дурак. И вот именно потому, что не дурак, ничего делать и не будет. Мне. – Сказал человек, которого проректор назвал Шеном. Имя ему подходило, фамилия тоже, а вот наряд нет. Ну не может китаец одеваться как российский дворянин, а вот Шен Ли мог.

Мог он потому, что… Нет, строго говоря, не был Шен Ли российским дворянином. Сейчас не был. А раньше был. Сам Иван Васильевич ему за службу дворянство пожаловал. Тогда много магов дворянство получили.

Война, знаете ли… Великая война. И победа тоже Великая. Над страшным врагом победа. А потом была Смута, тоже Великая. Не оставил после себя царь и Великий князь всея Россия наследников. Трое его сыновей погибли на той войне. Пресекся род Труворовичей.

И началась Великая Смута. Многим магам тогда пришлось земли бросить, жизнь спасая. Жизнь она у мага хоть и долгая, а всё ж одна. Когда воцарился Филарет, в миру Федор Никитич Романов, Смута быстро прекратилась. Вот только магам легче не стало, даже прежние заслуги не помогли.

Шен Ли тоже не пришелся ко двору нового царя. Враг Короны – это про него. Правда, в Западные Земли Шен часто наведывался, дел у него там много было. А сейчас он был в Армагорске, за восемь сотен вёрст от пограничной реки Итиль и стоявшего на ней Вольного города. Здесь у него тоже много дел, только здесь его не пытаются ни поймать, ни убить. Здесь друзья, и поэтому дом теперь тоже здесь. Здесь он нужен.

Проректор сделал ещё один глоток, помолчал с минуту и поинтересовался:

– Ну, и зачем ты их сюда притащил?

Шен ответил не сразу. Покрутил в руках полупустой бокал, глубоко вздохнул и, пристально глядя в глаза собеседнику, произнес:

– Я думаю, раз Архимаг вызвал их тем заклинанием, то они и нам пригодятся. – Китаец молча смотрел на проректора. Проректор тоже молча смотрел на него.

– А, он знает, кого именно он вызвал? – После пары минут гляделок спросил хозяин лаборатории.

– Боишься его ответного визита? – улыбка китайца превратила его глаза в узкие щелочи.

– Ты и вправду думаешь, что я могу бояться его здесь, в центре Армагорска?!

– Согласен, «боишься» – это неправильное слово. Правильно будет сказать: «Не хочешь». Ну, чтобы Архимаг пожаловал сюда, забрать, так сказать, СВОЁ. – Шен больше не улыбался, потому что разговор пошел в другое русло.

– Шен, он никогда не отличался особой отвагой, поэтому его «Магичество» сам не придет. Но вот Яшенька, тот может. И, сказать по совести, не нужен он тут. Ни он сам ни ребятки его. А Яшка, хоть и не трус, но один не придет. Сам знаешь. – слова проректора прозвучали легким укором.

– Я думаю, что Архимаг затеял какую-то очень-очень свою игру. Так что Брюса можешь не ждать. Полагаю, он и не знает даже. – Гость поспешил успокоить хозяина, и пояснил: – Понимаешь, Яшка их видел, но встретил-то он их случайно, совершенно случайно, на улице, когда из похода возвращался. Увидел, и тоже что-то почувствовал. Силу наверное. И, думаю, испугался, ну, не испугался, конечно, скорее сильно забеспокоился.

– И насколько сильно забеспокоился командир отряда Сумрачного воинства? – осведомился проректор с легким, но мрачным сарказмом.

Шен посмотрел на собеседника, отхлебнул из бокала, помолчал, как-бы обдумывая ответ, и сам задал вопрос:

– Скажи, дружище, а вот если бы Яшка встретил бы в Вольном городе кого-нибудь из твоих бакалавров, сколько бы людей он послал на захват?

Проректор на пару секунд посмотрел в потолок.

– Человека три, нет, наверное, всё-таки четыре.

– А на магистра? – китаец явно клонил к чему-то.

– Если подготовленных… не меньше шести. – Ответил проректор с некоторой гордостью. Ну как же, чтобы захватить выпускника его школы целых шесть брюсовских волкодавов нужно.

– А если тебя или меня? – не унимался китаец.

– Если они с Ванькой Бухгольцем сами пойдут, то десяток возьмут точно. Хотя может и дюжину. Я бы на его месте дюжину взял, если бы меня ловил. – Сказал наставник молодёжи и, прищурив левый глаз, посмотрел правым на Шена через хрусталь бокала. – Ну, ладно. Говори уже, к чему ведёшь-то.

– Брать их в Мраморную башню Бухгольц пришел с двумя десятками бойцов.

– О, как! – проректор изумился, и даже вино слегка расплескал.

– Так, что не придут за ними. Архимагу мужества не хватит, а Яков Вилимович, как мы уже говорили совсем не дурак, хотя и не трус.

Маги помолчали. Тема возможного ответного визита с Правого Берега исчерпана. Его не будет. Ответного визита. То есть его вероятность была ничтожно мала, и беспокойства не вызывала.

– Что собираешься делать? – первым нарушил молчание проректор.

– С этой парочкой?

– Слушай, Шен, я вот иногда сомневаюсь, что ты к нам из Поднебесной прибыл! Или в Чайной стране свои иудеи есть? – проректор поёрзал на стуле переменив позу. – Ну, что ты вопросом на вопрос отвечаешь? Конечно, я про этих двоих спросил, про что же ещё?

Шен посмеялся. Иудеи в Китае – это сильно!

– Я хочу, чтобы ты их к себе взял.

– На службу? Домой? Или как? – проректор изобразил искреннее непонимание.

– Зачем? В школу. Посмотрите на них, проверите. Что-то же они должны уметь. Зачем-то же их Архимаг ТАКИМ заклинанием вызывал?! – В свою очередь удивился китаец, тоже как бы не понимая, что тут может быть не понятно.

– Шен, я могу их взять только на общих основаниях.

– Я только прошу тебя, чтобы сам за всем проследил. Лично. Сможешь? – китаец пристально посмотрел в глаза старого соратника.

– И всё? Просто проследить? – наигранное недоверие в вопросе проректора, как бы побуждало китайца «Ну давай, уже, договаривай».

– С ними что-то не так. – Вкрадчиво сказал восточный маг, и повысив голос добавил: – ОЧЕНЬ НЕ ТАК! – и уже спокойней: – А вот ЧТО, это как раз и нужно посмотреть. Непростые они ребята.

– Надо полагать, что НЕМЕСТНЫЕ. – Проректор вроде бы даже и не спрашивал, а утверждал. Но Шен Ли всё равно ответил.

– Шутишь?! Конечно, они НЕМЕСТНЫЕ. Стал бы Архимаг столько сил на них тратить? Да и заклинание было из тех, что проходы в другие миры пробивают. Так что нет, Петя, они точно НЕМЕСТНЫЕ!

– Ну, посмотрим, посмотрим. – Промолвил Проректор Петя. Потом молча поднялся, взял кувшин с вином, наполнил оба бокала и спросил: – Деньги у них есть?

Вопрос был непраздный, год обучения в школе на самом простецком факультете бытовой магии стоил десять золотых, а учиться нужно три года. Так это можно сказать вообще не образование, так, ликбез. Обучение на бакалавра – это четыре года по восемнадцать за каждый, а на магистра и вовсе шесть лет и не по восемнадцать, а по тридцать пять золотых.

Шен тоже это знал, поэтому как есть так и ответил:

– На учебу пока не хватит. Но как-то они в Вольном городе за три дня добыли четырнадцать золотых. При этом парень два дня без сознания в тюрьме пролежал.

Проректор посмотрел в окно. Солнце уже клонилось к закату. В принципе, всё уже было сказано. Всё было понятно. И он сказал поговорку, которая, по его мнению, была бы сейчас очень кстати:

– Дай-то бог нашему теляте да волка загрысти. Пусть приходят. Ты кому их поручил? Морозовой?

– Ей.

– Ну, что ж, хорошо. У ней не забалуют. Пусть подготовит их и приводит. Всё?

Китаец, совсем не по-китайски залпом допил вино. Встал и прощаясь произнес:

– Да, Петя, это всё. Пора мне. Пойду.