Пролог

Марина Щербинина шла с работы домой и ни о чем не думала. На плече болталась спортивная сумка, в которой уместилась сменная форма для занятий танцами. В ушах – новые микронаушники, из которых доносилась простая попсовая музыка из популярной подборки. Марине не хотелось выбирать музыку, не хотелось прикладывать много сил. Хотелось просто наслаждаться вечерним городом и ни о чем не думать.

Почему? Да просто потому, что ей все надоело. Работа не приносила ничего интересного. Она надеялась на быстрый карьерный рост, но отказывалась оставаться "допоздна" на корпоративах в объятиях начальника. А вот Ольга, ее напарница, высокими моральными качествами не обладала. И, вот это сюрприз, сегодня на утренней летучке довольный, слегка захмелевший со вчерашнего кутежа, директор объявил, что именно Олечка – его новый заместитель. Марине же оставалось только насупиться, надуть губы и постараться сдержать слезы. Тут уж ничего не поделаешь – выживает сильнейший или доступнейший. Марина была слабой и гордой.

Но сейчас об этом ей думать не хотелось. Все же ее работа была не самой ужасной. Да, партнером в фирме ей, скорее всего, не стать, но даже ее стандартное жалование не такое плохое, чтобы расстраиваться. Да и в личной жизни вроде как все налаживается. Пока стояла у светофора, Марина в очередной раз перечитала сообщение от Игоря, который приглашал ее на выходных в свой загородный коттедж. От одного взгляда на сообщение у Марины расползлась затейливая улыбка на лице и девушка поторопилась спрятать телефон, чтобы не привлекать внимание прохожих глупой ухмылкой. До "Центра Современной Пластики и Танца", где она занималась нео-балетом, оставалось совсем немного. В танце она сможет расслабиться, забыть о своих насущных проблемах и отдохнуть. А по пути домой, пожалуй, заглянет в супермаркет и возьмет бутылку вина и маленькое ведерко мороженого. До выходных всего два дня. В объятиях Игоря она точно забудет о глупом директоре и ненавистной Оленьке. Все будет хорошо.

Звон.

Марина раньше никогда не слышала такого звука. Конечно, за свою жизнь она успела услышать множество типов звона. Колокола там, падение мелочи из кошелька на землю, звон ключей в сумочке и так далее. Но это были бытовые шумы. К котором любой человек привыкает еще в детстве, зачастую не обращая на них внимание. Но то, что пробилось сквозь музыку из наушников – было необычным звоном. Марина сразу это поняла. Окружающие ее люди тоже остановились, замерли, завороженно разворачиваясь в сторону этого звука, силясь найти источник необычного шума.

Звук повторился вновь и вновь. Ускорялся, разгонялся, увеличивался и приближался. От него хотелось убежать, спрятаться и защититься, но Марина почему-то стояла как вкопанная. Для нее в этом звуке было что-то завораживающее. Будто кроме обычной опасности, которую мог разгадать даже самый неискушенный в звуках человек, в этих звуках было что-то еще. Тайна. Да, наверное так можно было описать то, что чувствовала Марина отчетливее всего. В этих звуках была тайна.

Она вынула наушники и с интересом начала двигаться навстречу нарастающему звону. Девушка будто не замечала, как люди разбегаются в стороны, задевая ее и боясь даже посмотреть туда, откуда доносился странный звук. Но почему? Что могло их так напугать? Марина об этом старалась не думать. Бесстрашно двигаясь вперед, туда, куда манило ее любопытство.

Девушка шла по улице, не смотря по сторонам, будто точно зная, куда идти. Ей показалось, что даже машины остановились на улице. Словно весь мир замер и подчинился непонятному звуку. Он становился все громче. Тот самый звон стал будто осязаемым для Марины. Как будто она попала под мощный гипноз и превратилась в человеческое подобие светлячка, который не может совладать с желанием налететь на зажженную лампу.

Удар.

Марина скорее почувствовала удар, чем увидела его. Двое мужчин сражались. Она не могла различить их движений, но точно знала – в их руках мечи. Мечи в двадцать первом веке – что за глупость? Может быть это было просто очередное телевизионное шоу, которое снимали в центре города? Вот только съемочной бригады нигде не было видно. Да и то, как они сражались – это не было похоже на постановку. Звон столкновения мечей заполнял улицу, оглушал девушку и тут же сменялся следующим, еще более грозным. Искры летели в разные стороны, но ей не под силу было различить силуэты сражающихся. Так быстро они двигались. Это казалось невозможным, магическим, нереальным. Марина не могла оторвать взгляд, не могла отвернуться. Все внутри кричало ей: "Беги, дура!" К сожалению, Марина была не из тех, кто убегает. Она была из тех, кто остается.

Вместо того, чтобы попытаться спрятаться за углом дома, или хотя бы за машиной, Марина продолжала идти вперед. Все ближе подходя к сражающимся силуэтам. Были ли они людьми? Этого Марина не знала. Двигались они слишком быстро. Девушка такого никогда не видела. Звон уже давно полностью оглушил ее, потому она не услышала, как несколько пробегающих мимо людей предостерегли ее и просили бежать с ними. Марине было все равно. Она чувствовала что-то внутри. Уже не просто интерес и любопытство. Другое. Чем дольше она наблюдала за их битвой, тем четче становились движения. Они стали напоминать ей танец. То, чем она занималась всю свою жизнь. Танцы всегда были ее броней от внешнего мира. Увлечением, которое подарило ей возможность закрываться от гнетущей повседневности и сохранять рассудок. Марина так и не стала профессионалом, решила оставить танцы как хобби. Своего рода "вселенную", где она свободна от предрассудков и тяжести окружающих ее событий. И сейчас она видела что-то схожее в этой битве. Силуэты танцевали, вот только их танец был гораздо более выверен, грациозен и правдив, чем все, что видела в своей жизни Марина.

– Как красиво, – она сказала это слишком громко, сама того не осознавая. Да и подошла слишком близко. Ее слова остановили танец. Оба силуэта развернулись на мгновение в ее сторону, один из мечников сорвался с места, приближаясь к ней на бешеной скорости.

Что-то заставило Марину отшатнуться. Отпрыгнуть назад всем телом, не задумываясь о том, куда она приземлится. Только это секундное провидение позволило девушке выжить. Меч скользнул в опасной близости у ее шеи, разрубая воздух шипящим звуком. Из глаз девушки в то же мгновение вырвались слезы. Она была в прямом смысле – на волосок от смерти. Увидела человека, который только что чуть не отрубил ей голову одним точным ударом. Это был мужчина, закутанный в черные просторные одежды, что развевались на ветру, скрывая движения и маскируя атаки. Его лицо было затянуто тканями так, что видны оставались только глаза, которые горели нечеловеческим красным пламенем. Мужчина занес меч для повторного удара. Марина вскрикнула и подняла вверх тренировочную сумку.

Зажмурилась.

Она услышала треск. За ним последовал скрипучий, сухой кашель. Слова на непонятном языке и тяжелый звук падения, а вслед за ним – брякнуло железо меча, ударившегося об асфальт. Марина, перебарывая невозможный страх, открыла глаза.

Второй мечник стоял между ней и атакующим ее человеком. Она увидела меч, застрявший в его надплечье, погрузившись на приличную глубину. Мечник развернулся к Марине. Это был молодой, приветливый мужчина с непослушными, пшеничного цвета волосами и озорными голубыми глазами.

– Ты в порядке? – его левая рука безвольно болталась. Марина смогла только нелепо кивнуть и уставилась на тело побежденного мечника. Мужчина, спасший ее, смог разрубить воина в черном надвое, но выронил меч. Судя по всему тогда, когда принял предназначавшийся Марине удар. – Это хорошо. Хорошо, что ты жива.

– Кто вы такие? – это самый умный вопрос, что пришел в голову Марине.

– Меня зовут Альзар Эттери, – мужчина попробовал поклониться, но скривился от боли и сплюнул кровью. – А того звали Дит'ир Менко. Мы сражались.

– Ясно, – ничего ей было не ясно.

– Мы случайно попали в твой мир. Или не случайно. Почему ты не убежала?

– Ваш танец, он был слишком красив. Я хотела посмотреть, – засмущалась Марина. О чем она только думала? Мужчина перед ней истекал кровью, но она даже не задумывалась о том, чтобы предложить ему помощь. С ней происходило что-то из ряда вон выходящее, а потому ждать от нее адекватной реакции было бы просто глупо.

– Ты смогла его рассмотреть? В этом мире есть мастера мечей? – удивленно вскинул брови Альзар. – Я думал здесь нет рожденных с искрой. Но если ты говоришь о танце. Хм, – Альзар замолчал, погружаясь в собственные мысли. Марина стояла перед ним и просто пялилась. В данный момент она поняла, что этот самый Альзар, даже с мечом в теле, был одним из самых красивых мужчин, что она видела в своей жизни. И еще – от него веяло странной опасностью и приключениями, которые кружили голову девушки. Она никогда не думала, что внутри нее скрывается такая тяга к неизведанному, но оказавшись в такой уникальной ситуации Марина почему-то не теряла самообладание.

– Твое ранение, выглядит плохо, – нарушила молчание девушка, отрывая Альзара от мыслей.

– А это? – мечник кивнул. – Я умру через несколько часов. Он задел несколько артерий, сейчас кровь кое-как циркулирует, но стоит вытащить меч, как я истеку кровью за пару секунд. Левая половина тела уже занемела и голова кружится. Я умру здесь, в незнакомом мире, спасая девушку, которую никогда раньше не знал. В этом есть определенная доля иронии, не считаешь?

– Марина Щербинина, – девушка протянула руку. Альзар усмехнулся и пожал ее.

– Марина. Хорошее имя, – Альзар повторил его несколько раз, будто пробуя на вкус. – Марина, не знаю как в вашем мире, но у нас есть нерушимое правило. Если ты спас кого-то от смерти – ты вправе требовать любую услугу. Ты, конечно, можешь просто убежать. Я даже не смогу тебя догнать, а если попытаюсь, то истеку кровью и умру. Поэтому, просто надеюсь на твою порядочность. Что скажешь?

– Ты спас меня, поэтому я выслушаю твою просьбу, – пожала плечами Марина, тут же коря себя на неизвестно откуда взявшийся норов.

– Спасибо. Мне не нужно от тебя многого. Точнее, нужно только одно, – Альзар неожиданно встал на колено. Даже скорее упал, видимо силы покидали его. – Я попал в этот мир и сражался с Дит'иром только потому, что мой долг – защитить Линарис. Это то, ради чего я с гордостью отдам свою жизнь. И теперь, я прошу тебя, взять на себя эту миссию.

– Какую? – Марина потеряла нить беседы. Слишком много незнакомых слов, да еще и кровь потихоньку начинала отходить от висков, адреналин перестал поступать с бешеной скоростью и девушка чувствовала, что может, в принципе, уже падать в обморок.

– Защити Линарис, Марина. Пообещай мне.

– Хорошо? – она согласилась. Но на что?

До того, как Марина успела задать столь важный вопрос, Альзар улыбнулся, ловко схватил ее за правую руку и водрузил на безымянный палец массивное кольцо с огромным рубиновым камнем. "Он что, мне сейчас предложение сделал?" – пронеслось в голове у Марины. Но эта мысль тут же улетучилась, когда она почувствовала, как кольцо будто впилось в палец. Мир закружился и внутренности скрутило. Марина закричала и упала на землю, стараясь захватить как можно больше воздуха. Все тело горело страшным огнем. Что происходит? Марина не знала, вот только все вокруг вдруг потемнело и она почувствовала, как что-то тянет ее вниз, заволакивая в пространство между миром и землей. Последнее, что увидела девушка – было улыбающееся лицо Альзара.

– Прекрасно, – хмыкнул мечник, поднимаясь на ноги, будто ничего не произошло. Он вырвал меч из раны и ударил им о землю ломая надвое. Его рана дернулась, брызнула кровью и начала затягиваться. Мужчина подошел к поверженному противнику и поднял свой меч. – Надеюсь она сможет выжить. Хотя бы недолго.

Альзар Эттери, наследник проклятой крови, один из двенадцати падших мастеров меча, мастер Пути Воды, взмахнул легендарным мечом, сбрасывая кровь поверженного врага. Уставился на луну, зависшую высоко на небе и шутливо ей поклонился. Вытащил еще одно кольцо, похожее на то, что досталось Марине, и надел его.

– Пришло время возвращаться.

Его, как и Марину, объяло черное пламя, раздирающее тело и переносящее в другой, магический мир.