© Алекс Каменев, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

Глава 1

Система 34-515. Космическая станция «Инкар» – оперативная база Объединенного Флота. Развлекательный клуб для штатного персонала

На танцевальной площадке весело двигалась в такт ритмичной музыке разномастно одетая толпа отдыхающих людей.

Извивались соблазнительные женские тела в обтягивающих коротких платьях, рядом с ними подергивались мужчины в расстегнутых мундирах.

Кто-то сходил после смены и переоделся в гражданскую одежду, а кто-то так и остался в форме, здешними правилами это не запрещалось.

Персонал базы отдыхал от службы.

В глубине помещения расположилась длинная барная стойка и зал со столиками, отделенные от танцпола отсекающим звуковым пологом. Здесь тоже присутствовало достаточно посетителей.

По внутреннему распорядку сегодняшний день считался выходным. И учитывая изолированное нахождение системы, где располагалась пустотная станция, выбор отдыха был ограничен.

Конечно, кто-то ходил в тренажерный зал или смотрел новый голобоевик в своей каюте, но большинство служащих предпочитало посидеть и оттянуться в одном из трех развлекательных клубов, обустроенных на борту военной станции.

– Так что там говорят о походе, Салли? Вашим вроде проводили предварительный инструктаж. Против кого пойдем? – спросил мужчина в темно-сером комбезе десанта с нашивками сержанта, обращаясь к соседке справа в форме пилота истребителя.

На первый взгляд казалось странным, что пять человек, принадлежащих к совсем разным родам войск, сидели за одним столиком. Как правило, свои предпочитали отдыхать со своими.

Однако иногда случались и исключения.

Эта небольшая компания познакомилась, а затем и сдружилась в ходе выполнения одной, пошедшей не по плану, боевой операции. Где, так уж вышло, они вынужденно провели долгое время вместе, прикрывая другу друга в бою.

Когда целую неделю сидишь на заброшенном укреппункте, постоянно отбиваясь от вражеских атак, к тем, кто находится рядом с тобой, начинаешь относиться совсем по-другому, невзирая на звания и другие различия.

– Точной информации нет, – заявила короткостриженая брюнетка, вызвав со стороны остальных чувство недоумения.

– Совсем ничего не известно? – спросил другой десантник – Мэл, но уже с офицерскими знаками различия. – А чем Корпус Разведки занимается? Из-за чего вообще суматоху подняли?

– Приказали готовиться к возможному противостоянию с неизвестным противником. На границе Содружества произошло около десятка нападений. Полностью уничтожен ряд небольших колоний, а также несколько пассажирских и транспортных кораблей.

– Пираты? – раздалось вполне предсказуемое предположение.

– Не похоже. Судя по полученным снимкам и записям со спутников – конструкция кораблей нападающих абсолютно ни на что не похожа. Кто это или что это – на данный момент неизвестно.

– Я знаю, – подал голос техник из диспетчерской службы.

Парень слегка за двадцать ловко нажал кнопки сенсорной панели пульта заказов. Зажурчали выходившие из центра стола изогнутые краны, врезанные прямо в пол, наполняя сразу пять стопок.

Именно он на атакованном форпосте удаленной планеты сумел наладить связь для вызова подкрепления, тем самым фактически спас всех остальных.

– Что знаешь? Чьи это корабли? – заинтересованно спросила девушка-пилот.

– Нет, про тех, кто напал, мне ничего не известно. Зато знаю, что к «Инкару» сегодня пристыковался сингарийский корабль с важной шишкой на борту. Судя по переговорам и присутствию в башне контроля Старика, дело нешуточное. Думаю, это напрямую связано с последними событиями.

– Адмирал Довер встречал прибывших лично? – удивленно спросил сержант. – Не похоже на него.

– Да, я тоже удивился. Но, кажется, в деле замешан Консулат. Получен высший приоритет для будущей миссии.

Над столиком разлилось почтительное молчание.

Консулат – высшее военно-политическое руководство Содружества, состоящее из выходцев с центральных миров освоенного космоса. Именно в его недрах родилась Хартия Порядка и ряд других законов, регламентирующих международные отношения цивилизованного пространства.

Хотя по сути Консулат являлся скорее надзорным органом, чем исполнительным, и никогда не вмешивался во внутренние дела других стран, осуществляя лишь общий пригляд за порядком, не допуская глобальных войн и стоя на страже интересов всего человечества.

– Если проснулись любители свода правил и уложений, то это означает, что действительно стряслось что-то серьезное. Тут явно дело не в пиратах, самостоятельно смастеривших пару десятков кораблей где-то на окраинах, – заметил Мэл.

Остальные согласно закивали. За последние три сотни с лишним лет Консулат еще ни разу не влезал в работу Объединенного Флота, хотя формально тот и подчинялся ему напрямую. Но по сложившейся традиции в мирное время военные сами разбирались с рутиной в виде пиратских набегов, охраны пограничных миров и другой подобной рядовой деятельностью.

Обычно взаимодействие между двумя структурами Содружества осуществлялось посылкой инспекторов для проверок. За тщательность и въедливость их за это многие на Флоте тихо ненавидели.

– Но самое интересное, кто именно прилетел на том корабле, – продолжил диспетчер, перед этим лихо опрокинув в рот порцию крепкого стора. – Настоящий барон из Доминиона. Клянусь забытыми богами, не вру – там его так и называли – «гра барон». Представляете?

На этот раз тишина за столиком носила недоуменный характер.

– Барон? Аристо из Доминиона? Какого никса он тут забыл? И как надменный дворянин из самого буйного сектора в галактике может быть связан с нападениями на границе? Не понимаю… – сказал последний из пятерки, Шон, занимающий должность старшего оператора бортовых систем вооружений на линейном крейсере.

– Я тоже без понятия, – ответил техник. – Наверху поднялся знатный переполох. И в нем точно замешан научный отдел нашей базы.

Все присутствующие как по команде повернулись к барной стойке. Там, чуть в стороне ото всех, стояла высокая золотоволосая девушка с умопомрачительно длинными ногами, тонкой талией и невероятно яркими голубыми глазами. Строгая черная форма с нашивками научников удивительным образом подчеркивала великолепную женскую фигуру.

– Сингарийцы… – понятливо протянул Мэл. – Должно быть, за этим стоят они.

– Что, снова хочешь попытаться подкатить к Кейтрин Норд? – насмешливо спросила Салли.

Как и большинство женщин на станции, она терпеть не могла генетически измененных сингариек за их идеальную красоту. От которой мужчины буквально сходили с ума.

– И опять мы увидим, как одним лишь взглядом небесных глаз можно послать человека так далеко и надолго, что он еще целую вечность не сможет понять, как туда его занесло, – продекламировав на манер корявых стихов, Шон растянул рот в улыбке.

Припомнив безуспешный случай попытки заигрывания десантника с блондинкой-красавицей, остальные весело рассмеялись. Сингарийка тогда ни слова не сказала на приветствие Мэла и его предложение выпить. Только посмотрела с таким недоумением и неудовольствием, что бравый вояка, побывавший в десятках переделок, смешался и быстро ретировался, промямлив на прощание что-то о срочных делах.

– Не переживай, Мэл. Эту вершину еще никто не смог взять. Ты в этом не одинок, – подбодрил друга техник. – Эта красотка как-то отшила адмирала из Главного штаба на вечеринке в честь дня независимости Лиманского Союза. И ничего.

– Ха, как будто ей бы за это что-то могло быть, – опять с неудовольствием в голосе сказала Салли. – Это же сингарийцы. Плевать они хотели на всех и вся. Ни солдат, ни корабли во Флот не посылают, а власти имеют как бы не больше Империи и Сайкона.

– Они курируют большую часть научных разработок, – примирительно заметил сержант. – Очень много денег выделяют на разные проекты. Не меньше, чем самые крупные державы Содружества. Ученые у них считаются одними из лучших. Так что все вполне объяснимо.

Тут десантник помолчал, затем добавил:

– Хотя от сингарийских «звезд» в составе десантных секций я бы лично не отказался.

Друзья понятливо закивали. Только ленивый не слышал об инциденте с захватом целой планеты, где задействовали сингарийских солдат. В тот раз они устроили страшную бойню, истребляя пиратов тысячами, не беря пленных и не идя на переговоры.

– Да уж, с ними не пришлось бы опасаться наезда общественности по поводу превышения норм обороны, – заметил Мэл, мечтательно закатив глаза вверх. – Сколько тогда перебили народу – просто жуть. И хоть бы кто-нибудь высказал протест. Если бы на их месте оказались наши подразделения, то Конгресс Федерации уже давно бы начал выть о неадекватном применении оружия, стремясь заработать очки перед избирателями.

– В Империи не лучше – Сенат обязательно бы стал докапываться о допустимых пределах применения силы, – поддержал товарища сержант. – Комиссию обязательно бы организовали, для расследования.

– И не говори. А тем даже замечаний не сделали…

Тут Салли припомнила:

– Кажется, Лиманский Союз поднял эту тему и требовал разбирательств, разве нет? Когда выяснилось, что солдаты Сингарии даже сдавшихся пиратов начали добивать, после того как узнали, что среди казненных заложников оказались их соплеменники.

– Ну да, лиманцы только заикнулись об этом, а сингарийцы уже через час разорвали с ними все договора на грузоперевозки, передав их Объединению Верон. Причем в последующие сутки все деловые связи между странами были полностью прекращены. Государственные и частные компании Сингарии в одностороннем порядке отменяли контракты. Общество светловолосых тогда пришло в натуральное бешенство от того, что кто-то хотел наказать их солдат за уничтожение пиратов. Лиманцам это дорого обошлось.

– Ходили слухи, что они были как-то замешаны в той истории. Вроде бы предоставляли звездным странникам корабли для транспортировки награбленных товаров. Четких доказательств не нашли, но кое-какие косвенные намеки имелись, – произнес техник из диспетчерской службы.

– Ну, это вполне возможно, – согласился Шон. – Лиманцы, как, впрочем, и веронцы, никогда не упускают случая подзаработать. С легкостью идя при этом на риск нарушения закона, если ожидаются хорошие барыши.

– Это да.

– Точно, жадные, как и дэянцы, те тоже…

– Угу, замечала такое…

– Верно.

Сидящие за столом единогласно поддержали Шона. Прозвенели стаканчики, пролетел еще один круг.

– Ох, какой красавчик, – внезапно громким шепотом разорвала наступившее краткое молчание Салли.

– Где? Ты о чем?

Все развернулись в сторону, куда смотрела девушка-пилот. Вдоль барной стойки шел мужчина. Высокий, широкоплечий, с резкими чертами лица, светлыми волосами и с такими знакомыми яркими голубыми глазами.

– Еще один сингариец. Похоже, у Мэла теперь точно нет шансов с красоткой из научной части, – хохотнул сержант, нисколько не смущаясь наличия у объекта шутки офицерских знаков различия.

Их взаимоотношения давно уже не учитывали армейскую субординацию, принятую во Флоте. После давней заварушки эти условности между ними были отброшены напрочь.

На новом посетителе красовалась та же черная униформа офицера Объединенного Флота, что и у обсуждаемой девушки. Только знаки различия совсем другие.

– Что это? Флаг-офицер? Новый адъютант для Старика? А куда делся тот парнишка со смешной прической? – спросил Шон.

– Странно, – вдруг сказал техник-диспетчер. – Могу поклясться, что я его видел, когда шел разговор о стыковке. Он стоял позади капитана недавно прилетевшего корабля. Правда, тогда на нем была не форма, а какой-то военный комбез.

– Хочешь сказать, что это высокородный аристократ из Доминиона? От него же за световую единицу несет чистокровным сингарийцем.

– Может, Сингария решила наконец-то расширить территорию? – предположил сержант. – По статусу им давно пора.

– Ага, и для этого они влезли в клоаку под названием Доминион, где почти постоянно идут разборки всех против всех, – с сарказмом заметил Шон. – Я читал про этот сектор. У них творится форменный бедлам. Никто в здравом уме не захочет иметь там территорию.

Продолжить обсуждение друзья не успели: Мэл и Салли одновременно замерли на месте с остекленевшими взглядами.

Остальные понимающе переглянулись – похоже, кто-то вышел на связь по нейронной сети. И судя по времени, пришедшие сообщения находились на уровне – «ультра», не меньше.

– Срочный вызов в часть, готовность номер один, – первым ожил офицер десантного подразделения.

– Срочный вызов в зал тактических совещаний, приказ явиться немедленно, – вторила ему пилот истребителя.

– Что случились?

– Не знаю. Но готовность к вылету перенесена с двух суток до трех часов, – ответил Мэл, впрыскивая инъектор нейтрализатора алкоголя.

– Почему нам ничего не сообщили? – спросил техник. – Наши корабли не идут?

– Лично у меня статус не изменился, – заметил Шон, тоже подключившись к личной нейросети. – Эскадра все так же готовится к вылету на послезавтра.

– Значит, дело касается только нас, – сказала Салли, поднимаясь с кресла.

Она вдруг остановилась и увидела, как двое сингарийцев почти синхронно развернулись и направились быстрым шагом в сторону выхода.

– Кажется, не только нас срочно вызвали. Чувствую, затевается что-то интересное.

Система 34-515. Космическая станция «Инкар» – оперативная база Объединенного Флота

Отлет в Содружество занял несколько больше времени, чем первоначально планировалось.

Наемный отряд «Дети Гнева» досрочно завершил контракт и покинул систему вместе со своим крейсером. Стелла осталась, поменяв должность командира десантной секции на главу вооруженных сил баронства Канваль.

А они сейчас включали немало. Тут и гвардия в составе сотни отборных солдат в тяжелых штурмовых бронескафах. И планетарная оборона в количестве пятисот легковооруженных пехотинцев. Вместе с различной наземной и воздушной техникой огневой поддержки в виде боевых дроидов и беспилотных платформ. Полностью снаряженных, экипированных и обученных.

И это не говоря о трех отремонтированных эсминцах имперской модели «Хмарь», теперь охранявших локальное космическое пространство планеты.

Дальними подходами занялась автоматическая боевая станция «Бастион». Искин «Мидрад» полностью установил над ней контроль, развернул сеть патрулей дронов и взял под прицел бортовых туннельных ускорителей самые удобные точки для финиширования при выходе из гиперпространства в системе.

Так что, по сути, баронство заимело небольшую, но хорошо оснащенную армию, готовую отразить агрессию любого мало-мальски серьезного противника. И всем этим хозяйством теперь руководила бывшая наемница.

Перекресток гиперврат активно строился, специалисты Консорциума обещали запустить первые рейсы в течение пяти месяцев. Но никак не раньше.

На орбите, при содействии сразу нескольких корпораций, чьи небоскребы начали потихоньку вырастать в пригороде Сен-Мар, стартовали монтажные работы по возведению огромной пустотной гавани, состоящей из одного пассажирского и трех грузовых терминалов, а также ряда жилых секций общего назначения. Впоследствии там разместятся гостиницы, магазины, залы ожидания, таможенный департамент и ряд других заведений.