Декабрьское утро началось с раннего подъёма и выразительных завываний метели за окном. Встав с кровати и лениво потянувшись, Селеста спрятала мобильный телефон в карман пижамы и отправилась на небольшую кухню. Не глядя вытащила с нижней полки шкафа чашку и нажала на кнопку кофейного автомата. Одна из единственных больших покупок за ближайшие пять лет, что она смогла позволить себе.

Раздвинув шторы, девушка удивилась большому количеству снега на улице, что выпал всего за одну ночь.

«Добраться до работы в такую погоду будет непросто» – пронеслось в голове у Селесты.

Добавив в кружку с кофе корицы и две ложки сахара, девушка прикрыла глаза и вдохнула сладкий аромат горячего напитка. Губы расплылись в непроизвольной улыбке. Взяв со столешницы тарелку с кокосовым печеньем, только вчера испечённым девушкой, Селеста направилась к кровати. После бодрящего глотка кофе и кусочка печенья, она начала читать сообщения в телефоне.

– Так-так-так, – сказала девушка, пробегая глазами по строчкам сообщения, присланного от администратора ресторана, в котором она работала. – Они даже не удосужились позвонить и предупредить. Хорошо хоть только две смены отменилось.

На этих словах девушка замолчала, открывая новое сообщение: «Извини, но в ближайший месяц для тебя нет работы. Как только что-то изменится, я напишу. С наступающими праздниками!».

Отложив телефон в сторону, Селеста легла на спину и раскинув руки в разные стороны, посмотрела в потолок. Жизнь прекрасна, она осталась без работы, а сегодняшний день девушка может провести в кровати ничего не делая.

Если бы у меня была нормальная работа, которая мне ещё и нравилась, я была бы самым счастливым человеком на Земле, – с грустью подумала девушка.

Спустя пару минут в дверь позвонили. Нехотя поднявшись, девушка отправилась открывать. На пороге стоял курьер, в руках он держал две посылки.

– Распишитесь здесь и здесь, – монотонным голосом протараторил мужчина, протягивая лист с ручкой.

Селеста поставила два своих автографа и забрала посылки домой. Они были от родителей, точнее, одна – от папы, другая – от мамы. Они развелись, как только ей исполнилось семь лет. Тогда для неё это стало трагедией, ведь до этого момента ей казалось, что они живут как в сказке. Потом родители несколько раз сходились и расходились, во всех случаях это заканчивалось громким скандалом и делением ребёнка. Если раньше родители пытались задаривать её подарками, лишь бы она выбрала жить с одним из них, то потом они потеряли к ней интерес. Каждый из них занялся своей жизнью. И это не было фантазией маленькой девочки, это было видно по их поступкам.

Положив две небольшие коробочки на кровать, девушка начала разрывать причудливую обёрточную бумагу со снеговиками на первой – той, что доставили от мамы. Внутри лежала чашка с мордочкой тигра. Вздохнув, она посмотрела на нижний ящик кухонного стола. Там она хранила все новогодние кружки, что подарила ей мама за последние восемь лет. Наверное, у неё скоро соберётся целая коллекция звериных чашек.

В следующей коробке её ждала золотистая коробка конфет, украшенная красной лентой. Авторский молочный шоколад, который изготавливали на фабрике, на которой отец работал директором. Это была ограниченная рождественская коллекция. Об этом Селеста узнала из карточки с поздравлением, приложенной к подарку в небольшом белом конверте. К маминому подарку также прилагалась открытка-фотография с ней, позирующей на вершине горы. Оба поздравления состояли из нескольких предложений.

Когда-то родители вопреки своим обидам даже после развода проводили Рождество вместе, тогда они были почти семьёй. Но за последние годы этого ни разу больше не произошло. Родители были в постоянных разъездах, поздравляли с праздниками через телефон или так, через курьера.

Убрав подаренную чашку на полку и открыв коробку конфет, чего уж тянуть до Рождества, когда тяжёлая артиллерия в виде эндорфинов нужна была ей прямо сейчас, Селеста положила одну конфету за щёку. Экран телефона засветился и заиграла весёлая рождественская мелодия. На другом конце провода была бабушка.

– Здравствуй, бабуль. Какими судьбами?

– Сэли, дорогая, звоню тебе по очень важному делу, – из трубки прозвучал мягкий, добродушный голос. – Моя подруга позвала меня в одно прекрасное место, говорит, там даже горячие источники есть.

– Ну и прекрасно бабуль, я уже давно говорю, что тебе нужно съездить отдохнуть.

– Я уезжаю на две недели, а Штруделя не с кем оставить. Может быть, ты сможешь приехать и присмотреть за ним?! – с надеждой в голосе спросила бабушка.

Немного подумав и вспомнив, что час назад она лишилась работы, Селеста согласилась.

– Вот и прекрасно дорогая. Я оставлю тебе ключ под ковриком у двери. В холодильнике ты найдёшь ужин. Только приезжай как можно скорее. Ты же знаешь как Штрудель не любит оставаться один.

Повесив трубку, Селеста полезла под кровать за своим стареньким чемоданом. Свидание с кроватью отменяется, девушку ждёт восьмичасовое путешествие на автобусе в город, где она выросла.

На сборы у неё ушло всего полчаса, вещей в шкафу оказалось не так много, большую часть чемодана заняли кулинарная книга с замусоленными краями страниц, мешок с кокосовым печеньем, кулинарные мешочки, пару насадок, лопаточки и формы для выпечки.

Окинув напоследок взглядом квартиру, Селеста вышла на лестничную площадку. Следующие несколько часов оказались для девушки непростым испытанием. Из-за бурного снегопада на дорогах образовались огромные пробки, поэтому дорога до автобусного вокзала заняла два часа, вместо привычных сорока пяти минут. Проще было бы добраться пешком, но не в такую погоду: снег по колено, температура чуть ниже минус пятнадцати градусов, метель.

Всё время в дороге она смотрела в окно, внимательно рассматривая гирлянды и рождественские украшения, изменившие город до неузнаваемости.

Согревая руки горячим кофе, купленным на вокзале, Селеста переступала с ноги на ногу, дожидаясь появления своего автобуса. На билете было указано время, которое уже, как пять минут прошло. Была мысль вернуться погреться на вокзал, но девушка решила подождать ещё немного, вдруг пропустит, тогда придётся ждать следующий автобус целый час.

К счастью, ожидание оказалось недолгим. Заняв своё место, девушка вновь уставилась в окно и задумалась. Как давно она уже никуда далеко не ездила. В последние несколько лет бабушка приезжала к ней в гости по праздникам. Попытки пригласить Селесту к себе домой каждый раз заканчивались провалом, но бабушка не переставала верить, что когда-нибудь…

Для подобных поездок нужен был отпуск, который Селеста не могла себе позволить, к тому же все эти воспоминания из детства не давали ей покоя. Работа позволяла отвлечься. А в этот раз всё было иначе. Да и бабушке в этот раз отказывать было сложно, она, как и внучка, уже давно не ездила никуда отдыхать, а тут такая возможность. Размышляя о прошлом и грядущем, Селеста не заметила, как уснула, музыка в наушниках располагала к этому.

Пробуждение наступило от резкого толчка в плечо. Открыв глаза, девушка недоумённо посмотрела на стоявшего перед ней водителя автобуса.

– Барышня, просыпайтесь, мы уже прибыли в Баумер. Если не поторопитесь, то отправитесь со мной в автобусный парк.

Протерев глаза ладонью, Селеста подпрыгнула на месте и в спешке направилась к выходу, но водитель вновь окликнул девушку.

– Не туда барышня, выход с другой стороны. Хорошо ж вы поспали!

Выйдя на улицу и забрав чемодан, Селеста побрела в сторону пустынной остановки. Похоже, все попутчики девушки уже давно разъехались по домам, оставалось верить, что транспорт в Бауме ходит часто.

Снежок под ногами приятно похрустывал, вместо серой грязи, преследовавшей её на улицах города, где она жила и работала, Баумер встретил её белоснежным ковром, сотканным из тысячи неповторимых снежинок.

Ближе к вечеру она добралась до дома. Сил на разбор чемодана не осталось. В холодильнике её ждало фирменное бабушкино овощное рагу и записка.

Первым, кто её встретил, был бесстрашный рыжий кот по кличке Штрудель. Его не зря так назвали, он и правда был очень сладким, любил внимание, а его глаза, как две сочных светлых изюмины. Невозможно было не влюбиться в этого рыжего кота.

Кот внимательно наблюдал за поведением гостьи. А когда она села есть рагу, бесцеремонно запрыгнул к ней на колени и потребовал ласки.

– Ах ты хитрец, не забыл меня всё-таки, хотя столько времени прошло, – приговаривала Селеста, уплетая за обе щеки картошку с морковкой, попутно гладя его по мягкой щёрстке.

Спать они также легли вместе, сперва кот лёг возле её головы, но ближе к полуночи перебрался в ноги. Раз бабушка оставила его тут за главного, он должен был следить за порядком.

***

Проснувшись с первыми лучами солнца, проникшими через плотно закрытые шторы, Селеста отправилась на кухню. Дом был большой, просторный, а детская комната, в которой она провела ночь, находилась на втором этаже.

Проверив все кухонные шкафчики, девушка так и не нашла банки с кофе. За бабушкой никогда не водилось большой любви к этому напитку. Старушка предпочитала пить чай по утрам или в крайнем случае какао с молоком.

На заметку! Нужно будет купить кофе в ближайшем магазине, – размышляла Селеста, разбивая яйцо над сковородой. Лёгкий завтрак самое то перед трудным нерабочим днём. Ещё вчера девушка заметила, что дом не был готов к встрече Рождества. Впрочем, Селеста и сама всё реже стала украшать свою квартиру к праздникам, но в записке, оставленной на дверце холодильника, бабушка просила помочь с этим и поставить ёлку.

Рядом со входом в дом Селеста обнаружила связанную верёвками живую ель. Поставив зелёное дерево в углу гостиной и погрозив коту пальцем, чтобы тот не вздумал с ней играться, девушка отправилась в кладовую на втором этаже. Ещё с детства Селеста помнила, где бабушка хранила игрушки и другие украшения.

Каждая игрушка хранила в себе историю. Держа их в руках, Селеста непроизвольно возвращалась в детство, вспоминая не только о плохом, но и обо всём хорошем, что с ней тогда происходило. Когда ёлка была готова к встрече Рождества, девушка обнаружила на дне коробки необычную игрушку в виде ключа. Она не помнила, чтобы видела эту игрушку раньше. Но как утверждали умные книжки, наша память не идеальна, поэтому Селеста повесила ключик на ёлку и благополучно о нём забыла.

Из прихожей донёсся звонок в дверь. Поднявшись на ноги, девушка побежала открывать.

– Здравствуйте, – улыбаясь и удивлённо хлопая глазами, сказала Селеста.

На пороге стояли три пожилых женщины и с интересом рассматривали девушку.

– А мы решили проведать, как там наша Маргарет. Ты, случайно, не её внучка? – поинтересовалась одна из старушек.

– Да, я её внучка, – подтвердила Селеста. – Но бабули сейчас нет дома. Она уехала на две недели отдохнуть. Поэтому я за неё!

– Вот оно как, – вздохнула одна старушка и посмотрела на своих подруг. – Ну что ж милая, если тебе что-то понадобится, обращайся. Мы живём рядом. – Она указала на несколько домов в конце аллеи. – Не стесняйся заглядывать в гости, Маргарет много о тебе рассказывала.

– Хорошо.

Закрыв дверь, Селеста отправилась к себе в комнату. Девушка поднялась на второй этаж и остановилась рядом с окном, проводила взглядом трёх старушек.

Интересно, чего именно бабуля обо мне рассказывала?! – промелькнуло у неё в этот момент в голове.

С этими мыслями она зашла к себе в комнату, села на кровать и стала рыться в сумке. Прежде чем продолжить украшать дом, нужно было сходить в магазин и купить продукты. Всё же бабушка жила одна и ей не требовалось покупать много, но того, что она нашла в холодильнике не хватило бы ей и на два дня, чего уж там говорить о приготовлении блюд для праздничного стола.

В одном из карманов сумки лежал конверт с отложенными на крайний случай деньгами. Стоило ей вспомнить о зарплате, которая должна была ещё вчера прийти на карточку, как вдруг завибрировал телефон. «Извини за задержку зарплаты, она будет только к концу недели» – написала администратор ресторана.

Значит, придётся жить на накопленные деньги, – мысленно подвела итог Селеста.

Уткнувшись лицом в подушку, девушка прикрыла глаза. Всё же убираться в большом доме задача не из простых, а уж для того, чтобы украсить его потребуется время. Собираясь подняться, Селеста нащупала рукой небольшое углубление в боковой части кровати. Свесившись и пододвинувшись поближе, она вновь ощупала место с углублением, слегка надавила на него сбоку и потайной ящичек открылся. Внутри лежала стопка старых писем. Развернув одно из них, Селеста улыбнулась. Удивительно, но она совсем забыла об этом тайнике.

«Дорогая Селеста! Мне так понравилась твоя идея с письмами, что я готов писать по пять штук в день. Мне хочется тебе о многом рассказать. Я бы мог это сделать лично, но ты сейчас болеешь, да и есть некоторые вещи, которые я могу пока только написать тебе…»

Пробежав глазами по всему письму, девушка приступила к чтению следующего. Как же давно это было, она даже успела об этом позабыть. А может, этому поспособствовали её родители, новая школа, работа, дела. Когда ей было двенадцать лет, у неё был лучший друг Мартин, тогда ей казалось, что это любовь. Каждый день она ждала от него письмо. Знакомый почтальон по доброте душевной передавал её послания мальчику, жившему рядом с площадью. Это продолжалось до той поры, пока он не замолчал. Селеста больше не получила от него ни одного письма, а увидеться с ним она так и не смогла. Родители окончательно разошлись, и мама увезла её в другой город.

Отложив коробочку с письмами в сторону, девушка отправилась на первый этаж. Не время сидеть дома, нужно было закупить продукты к празднику и прогуляться по городу. Интересно, этот мальчик из детства всё ещё живёт в Баумере или он, как и она, уехал жить в другой город?! Бабуля говорила, что многие из молодых покидали город, ища удачу в более крупных городах на севере и западе страны.

Кинув сумку возле ёлки, Селеста побежала за бумагой и ручкой. Для списков продуктов она обычно использовала телефон, но после найденных писем ей захотелось написать что-то от руки. Вернувшись в гостиную, она обнаружила кота, сбросившего её сумку и играющего с ёлочными игрушками.

– Плохой мальчик! – погрозила пальцем девушка коту, присаживаясь на колени и собирая обратно в сумку выпавшие вещи. Вернув на ёлку серебристый шарик, она прищурила глаза. Кажется, чего-то ещё не хватает. Постояв так с полминуты, она махнула рукой и отправилась натягивать на себя пуховик нежно-кремового цвета.