Глава 1
Марина

Я проклинала всё на свете, когда входила в зал фитнес-центра. Мои короткие шорты то и дело приходилось поправлять, спуская их немного ниже. Надо же было поддаться на уговоры подруги и купить годовой абонемент. Лучше бы дома под одеялком полежала, выспалась бы наконец-то. А всё её волшебные слова: «Мариночка, там столько мужчин! Мы сразу замуж выйдем!».

– Давай, шевелись, – толкнула она меня в спину, заставляя шагать вперёд. – ЗАГС не ждёт!

Натягиваю дурацкую улыбку и мечтаю провалиться сквозь пол в ад для идиоток. Уверена в том, что мне там заготовили самое тёплое местечко. В свои двадцать три года я не спешу замуж. Зачем этот квест?!

– Когда мы выйдем отсюда, я забью тебя гантелей, – злобно прошипела сквозь зубы, ловя на себе заинтересованные взгляды молодых мужчин. Ещё бы им не пялиться – на мне же почти ничего нет: маленькие шорты и такая же маленькая маечка, больше напоминающая верхнюю часть купальника. А подруга ещё сексуально собрала мне волосы в пучок. Взглядом изнасилуют, даже фамилию не спросят.

– Да ладно тебе, Марин, – возразила Алёнка. – С тебя же восхищённых глаз не сводят.

– Они думают, что я забыла одеться, – шикнула и гордо отправилась к беговой дорожке, чувствуя, как наглые взгляды плавно перемещаются от моих выдающихся частей тела спереди на выдающие части тела сзади. На лицо (я убеждена!) вообще никто не посмотрел.

Подруга бросила меня на произвол судьбы, направившись к своему инструктору.

Самоуверенно встала на беговую дорожку.

– Ну, здравствуй, неведомый страшный зверь, – съязвила я и представила, как лежу на этой штуке, укрывшись пледом, и мирно посапываю. Мужчина, бегущий справа, приветливо улыбнулся. Наушники в его ушах убедили в том, что он меня точно не слышал. Посмотрела на монитор, выдохнула и, чтобы не сойти за дуру, ткнула в первую попавшую кнопку.

На экране высветилось 22 км/час, и дорожка под моими ногами дрогнула. Едва успела вцепиться в поручни, как это чудовище заработало с такой скоростью, что я только и успевала переставлять ноги. Принялась тыкать все кнопки подряд, но меня это не спасало. Потом снова поймала странную улыбку бегущего соседа, и лента подо мной рванула с ещё большей скоростью. Продавцы на кассе с завистью смотрели бы на мой бег, представляя, как продукты красочно разлетаются в разные стороны. Я бежала так, как бежит лань в знойный день в Африке, уходя от погони гепарда, а беговое полотно только что не дымилось от напряжения.

Была готова плюнуть на всё и отпустить поручни, вылетев в проход между дорожками, как передо мной стала открываться чёрная дыра. Я перевела свой обескураженный взгляд на бежавшего рядом мужчину. Он заигрывающе подмигнул, и меня потащило вместе с дорожкой в бездну. Не успела завопить, как рухнула во тьму. Я и бежала, и одновременно летела, в абсолютной тишине рассекая пустое полупрозрачное туманное пространство. От накатившего ужаса не могла даже кричать. Кажется, просто что-то мычала.

Приземлилась мягко… где-то в лесу, пропахав мягким местом траву. От шока я отпустила поручни, и меня закинуло в кусты. Выползла на корячках, радуясь, что не пострадала от падения. Встала, отряхнула колени, осматривая странный тёмно-зелёный густой лес. Такого я ещё не встречала: нет ни одной берёзки, а зелень изумрудного насыщенного цвета, слегка сияющая. В фитнес-центр я входила вечером. Здесь, судя по расположению солнца, был полдень. Беговая дорожка мирно стояла в стороне. Наконец-то это адское приспособление для бега издохло. Что не могло не радовать.

– Знатно я приложилась головой о беговую дорожку, – высказала мысли вслух.

В этот момент куст позади меня зашевелился. Оглянулась и встретилась с моргающими огромными красными глазами.

Икнула от неожиданности и, взвизгнув, побежала напролом в чащу. Слышала, как чудовище дышало в спину, как горячий воздух кровожадно обдавал поясницу. От этого бежала ещё быстрее, забыв про крики о помощи. Похоже, я побила все рекорды по бегу – беговой дорожке такое и не снилось!

Я в панике вылетела на поляну. Там стоял мужчина. Разбежалась и без слов начала на него вскарабкиваться, как по сосне.

– Ты кто? – он стал активно отпихиваться. – Не помню тебя!

– По-моги-те! – едва я смогла произнести, вцепляясь в незнакомца.

– Ты о чём? – он нахмурился, старательно удерживая меня от попыток сесть ему на шею.

– Ы-ы-ы… а-а-а, – принялась активно тыкать пальцем в висящую на границе поляны чёрную объёмную тень с горящими глазами – воплощение моих ночных кошмаров.

– Это Львёнок, – он почему-то возмутился и отодвинулся от меня на расстояние вытянутой руки. Я с изумлением посмотрела на «Львёнка», и он показал огромную зубастую пасть, убеждая в том, что это, как минимум, голодный лев, сбежавший из преисподней.

– Львёнок?! – удивилась я, глядя в пасть чудовища.

Монстр внезапно уменьшился, и на травку шлёпнулся обычный львёнок, чуть больше кота, прорычал что-то умилительное на своём, на львином языке и с задором побежал к нам. Перестала взбираться на незнакомца и присела, встречая рыжего красавца.

– Какая лапочка, – взяла львёнка на руки.

– Р-р-р, – ответил рыжик и потерся носом о мою мини-футболку. От восторга едва устояла на ногах. Повернулась почти в истерике к мужчине. Он подарил хмурый осуждающий взгляд и мрачно сказал:

– Ну и зверь мне попался, – презрительно посмотрел в ту сторону, откуда я прибежала, и добавил:

– Лучше бы меня сожрали на испытании в лесу.

Пока он убивал взглядом лесной массив, я принялась изучать странного незнакомца. Красивый черноволосый мужчина с глазами насыщенного бирюзового цвета. Он был одет необычайно странно для нашего времени: в старинный чёрный камзол. На поясе висел кинжал, напоминая о том, что это смертельное оружие, а не деталь актёрского костюма. Чувствовалась в новом знакомом военная выправка, а ещё опасность и проблемы, которые он принесёт в ближайшем будущем.

– Иди сюда, – незнакомец подал руку. – Учти, ты меня сильно раздражаешь, поэтому, как только мы окажемся в академии, будь добра, не приближайся.

Мышцы лица у него странно дёрнулись, когда я вложила свою ладонь в его руку.

– Львёнка отпусти, – попросил он строго. Попыталась отодрать от себя малыша, но тот только рычал и упирался, намертво вцепившись когтями. Незнакомец возвёл глаза к небу, потом на меня и саркастически подметил:

– Зараза.

В этот момент сбоку от нас, разрезав реальность, появился тёмный вертикальный проём с рваными краями.

– Пошли, – он потащил меня за собой в дыру. Не успела возмутиться, как мы оказались в огромном зале. На небольшом подъеме стоял длинный стол, за которым с одной стороны сидели мужчины и женщины в старинной одежде. Кроме бумаг на столе ничего не было, все мгновенно замолчали, и человек двадцать в полном недоумении уставились на нас.

– Ваше Высочество, – с издёвкой произнёс мужчина, сидевший в центре стола. Он первым пришёл в себя. – Я так понимаю, вы поймали своего зверя?

– Это ошибка, – мрачно отозвался принц и отпустил мою руку. – Волшебный лес по неизвестной причине посчитал её монстром. Я не прошёл испытание.

– А вот тут Вы не правы, Ваше Высочество, – гаденько улыбнулась женщина рядом. – Вы его прошли. Срочно поздравлю Вашего отца! В двадцать первый раз у Вас всё получилось, Ваше Высочество.

Я слышала, как Его Высочество скрежетал зубами в бессильной ярости. Ещё немного и в меня раз сто воткнут кинжал.

Никакого фитнеса больше! Никогда!