Глава 1

Матвей толкнул двери и шагнул через порог.

– Разрешите?

Розовощекий, с маленькими глазками майор оторвал взгляд от листа бумаги, в котором делал какие-то пометки, и удивленно-растерянно посмотрел на вошедшего. Нельзя сказать, что он не узнал этого светловолосого, с серыми глазами и волевым подбородком мужчину. Но уж очень хотелось показать, что, кроме того, как отвечать на вопросы посетителей, у него по горло другой, более важной работы. И что расписание приемных дней – это вынужденная мера. Не будь команды сверху, и ловил бы сейчас его этот гражданин в коридорах отдела или по пути на стоянку.

– Кораблев? – Бесцветные брови съехались на середине лба, и майор замер в ожидании ответа.

– Он самый, – кивнул Матвей.

– Могли бы позвонить. – Полицейский отодвинул от себя лист бумаги и, надув щеки, с шумом выпустил воздух. – Вам отказано.

– Можно узнать, в чем причина? – расстроенным голосом спросил Матвей.

Майор некоторое время глядел на Кораблева, словно размышляя, стоит или нет тратить свое драгоценное время на этого человека, потом развел руками:

– Я не уполномочен давать подобные объяснения.

Матвей вышел на улицу. После разговора с сотрудником ОЛРР^[1] солнечный апрельский день был уже не так ярок. Не вызывали восторга аромат наконец наступившей весны, звук капели и радостное щебетание воробьев.

Он сбежал по ступенькам и отправился к переходу.

– Кораблев! – раздался позади голос.

Матвей обернулся. Его нагонял Дешин. Спортивного покроя куртка, джинсы и кроссовки делали следователя полиции похожим на подростка.

– Ты что здесь делаешь? – оказавшись рядом, выдохнул полицейский. – Неужели и вправду решил детективом заделаться?

– Решить мало, – отвечая на рукопожатие, грустно улыбнулся Матвей. – Нужно еще лицензию получить, а с нею облом.

– Чего так? – нахмурился Дешин.

– Не объяснили, – развел руками Матвей.

– Давай я узнаю. – Полицейский посмотрел на часы. – Ты у кого был?

– Не заморачивайся, – отмахнулся Матвей. – Кстати, а ты каким ветром здесь?

– По работе. – Дешин помахал перед его носом папкой. – Драка с применением травматического оружия. Кое-какие справки по фигуранту дела надо навести.

– Понятно, – протянул Матвей.

– Значит, не получилось у тебя стать детективом, – вернулся к началу разговора Дешин. – А курсы прошел?

Матвей кивнул.

– Я же говорил, приходи, если что. – Дешин почесал углом папки подбородок.

– Да ладно, – отмахнулся Матвей. – Не люблю в должниках ходить.

– Обижаешь, – расстроился Дешин. – Ты ведь мне такое дело раскрыть помог...

Год назад Матвей случайно оказался в центре событий, следствием которых стало их знакомство и раскрытие мощной преступной группы. Чего греха таить, не понравился при первой встрече ему следователь Борис Дешин. Безразличными показались болотного цвета глаза, а дугообразные брови и слегка вытянутое лицо натолкнули на мысль, что он ко всему еще и глуповат. Вышло же все наоборот.

– Извини. – Матвей виновато улыбнулся. – Мне бежать надо. Если что, созвонимся.

Спустя минуту Матвей перешагнул порог небольшого кафе «Радуга». Здесь, за столиком у окна, его поджидала Марта. Зеленоглазая брюнетка увлеченно водила пальчиком по встроенной мыши стоящего перед ней ноутбука. В правой руке дымилась чашка кофе.

– Ну как? – дождавшись, когда Матвей усядется напротив, она участливо заглянула ему в глаза. – Лицо такое, как будто тебе сказали, что у тебя положительный анализ на СПИД.

– Это известие я стоически пережил пять лет назад, – на полном серьезе сказал Матвей.

– Слава богу! – Марта шутливо всплеснула руками. – А я все думаю, как тебе признаться, что давно живу с этой проблемой...

– Ладно, Марта, – Матвей нахмурился. – Не до шуток. Столько времени на курсы эти долбаные убил – и на тебе...

– Дешин обещал помочь, – напомнила Марта.

– Представь, встретил я его сейчас. – Он оглядел зал, пытаясь увидеть официанта. – У него своих забот хватает. Да и подставлять его не хочу. Мало ли. Сейчас у них уже порядки другие.

– Еще он тебе предлагал идти к ним работать, – неожиданно вспомнила Марта. – Не думаешь, что лицензию не дали благодаря его усилиям? Может, он решил, что, если у тебя не получится с собственным делом, ты пойдешь в полицию?

– Исключено, – покачал головой Матвей. – Он порядочный человек. Уж в людях-то я научился разбираться.

Наконец рядом со столиком появилась миловидная девушка в белой сорочке и черной юбке:

– Заказывать что будем?

– Пиво. – Матвей вынул из кармана портмоне, чтобы сразу рассчитаться.

– Какое предпочитаете?

– Холодное, – усмехнулся он.

– Могу предложить «Балтику»...

– Давайте, только не крепкое, – не желая слушать перечень всего списка, перебил Кораблев девушку.

– Матвей, ты же за рулем! – удивилась Марта.

– Ты права взяла?

Она кивнула.

– Ну, вот и решили вопрос. – Он посмотрел в сторону стойки.

– Как-то странно, – пробормотала Марта.

– Что?

– Ты никогда не пил пиво, а тут...

– Иногда хочется. А вообще, – он закатил глаза к потолку, словно производя в уме какие-то подсчеты, – мы знакомы десять месяцев без трех дней. Думаешь, достаточно, чтобы хорошо узнать человека? Может, я алкоголик? Просто у меня все это время была ремиссия.

Марта отпила из стоявшей рядом чашки кофе и снова пробежала по клавиатуре пальчиками.

– Чего ты там стучишь? – не выдержал Матвей.

Девушка подняла на него взгляд:

– Дала объявление...

– Какое?

– Мы уже обсуждали этот вопрос. – Марта развернула ноутбук к Кораблеву.

«Ответственный, целеустремленный, смышленый молодой мужчина ищет интересную работу, можно с риском для жизни, конфиденциальность гарантирую», – прочитал он и посмотрел на собеседницу:

– И где ты это уже разместила?

– На сайте «Ищу работу», – пытаясь по лицу Матвея угадать, правильно или нет она поступила, ответила Марта. – А что, не надо было?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Где-то я слышал, что таким образом киллеры ищут работодателя.

– Брось, – отмахнулась девушка.

– Удали, – тихо попросил Матвей.

– Как скажешь. – Марта повела плечиком и снова застучала по клавишам.

– Уберите руки! – раздался сзади возмущенный голос официантки.

Матвей обернулся. Девушка с подносом, на котором стоял предназначенный для него бокал с пивом, пыталась обойти коротко стриженного парня с серьгой в левом ухе.

– Ну, ты чего? – слащаво улыбаясь, протянул парень.

– Я сейчас охрану вызову! – пытаясь прошмыгнуть мимо него, пригрозила девушка.

Парень расставил руки и снова преградил ей путь:

– Поговорить надо.

– Я на работе! – Девушка замотала головой.

Схватив ее за локоть, наглец увлек официантку к соседнему столику. Плюхнувшись на стул, он весело подмигнул своим дружкам и посмотрел на девушку снизу вверх:

– Работа не волк...

– Отпусти ее, Вялый, – попросил сидевший напротив крепыш с оттопыренными ушами.

– Отстань, Дуля, – поморщился громила, которого назвали Вялым, и снова посмотрел снизу вверх на официантку: – Ты чего от меня бегаешь?

– Матвей, – окликнула Марта.

– Что? – Кораблев сел прямо.

– Вижу, тебя так и подмывает вступиться за несчастную девушку, – едва слышно сказала Марта. – Не стоит. По-моему, это семейное дело.

Матвей откинулся на спинку стула.

Между тем события за спиной приобретали все более угрожающий спокойствию заведения оборот.

– Вялый, – уже более настойчиво позвал Дуля, – потом...

– Ты долго еще будешь мне голову морочить? – не обращая внимания на просьбы дружка, спросил девушку Вялый.

– Я тебе устала говорить, – быстро зашептала официантка, – ни за что не вернусь... Отпусти! Меня клиенты ждут.

– Это которые? – вскипел бугай. – Вот эти?

Матвей понял, что сейчас Вялый показал на их с Мартой столик рукой. Кораблев придерживался неписаного правила, что лучший бой – это тот, который не состоялся, и обычно старался избегать конфликтов, но не сегодня. После посещения ОЛРР появилось желание выпустить пар. Не хотелось держать обиду внутри. Да и девушка с его пивом уже точно нуждалась в помощи.

Матвей встал из-за стола и развернулся.

Продолжая удерживать официантку, Вялый перевел на него взгляд:

– О! Кажется, мы сейчас будем иметь разговор…

– Позвольте. – Матвей неторопливо подошел к официантке, взял с подноса бокал, медленно, словно пробуя на вкус, сделал из него небольшой глоток, потом так же медленно вытянул руку и вылил его содержимое на голову Вялого. – Остынь!

– Вот это да! – раздался возглас.

По залу пронесся вздох удивления. Кто-то устремился к выходу, другие – к барной стойке для расчета.

Вялый пришел в бешенство. Схватившись своими ручищами за край стола, он с грохотом опрокинул его и встал.

– Ты!

Матвею хватило доли секунды, чтобы отбросить бокал, выхватить у официантки поднос и выставить его ребром навстречу летящему в голову кулаку. В следующее мгновение рука с подносом отлетела в сторону, слегка развернув Матвея к Вялому боком. Раздался дикий рев. Прижав пораненную кисть руки к груди, Вялый присел, развернулся вокруг своей оси и зажмурился. Открыть глаза сразу у него уже не получилось. Ребром все того же подноса Матвей двинул ему в шею. Не сильно, но довольно резко. Громила повалился на пол.

Только сейчас опомнился Дуля. Отбросив в сторону свалившийся на него стол, он выпрямился. Дружок Вялого оказался ниже ростом Матвея и особо не отличался физическими данными. Однако он не был тюфяком. Слегка наклонив голову вперед, Дуля отпрыгнул в сторону, поднял руки на уровень подбородка и сделал вид, будто собирается ударить правой. Но Матвей разгадал замысел противника и в следующий момент отбил летящую в пах ногу голенью. Не успел Дуля опомниться, как, опрокинутый мощным ударом в подбородок, оказался на полу. Третий член команды Вялого без лишних разговоров проскользнул вдоль стены к выходу.

Матвей отряхнул руки и огляделся. Сидевшие в зале завороженно-испуганно наблюдали за ним.

– Спасибо за внимание, – проговорил Матвей и развернулся к Марте: – Нам пора.

Провождаемые восхищенными взглядами немногочисленных посетителей, они прошли к выходу.

* * *

Низкое, свинцовое небо нависло над окружавшими аэродром джунглями и, казалось, спрессовало своей тяжестью горячий и влажный воздух. Волоча за собой баул с вещами, Сергей брел по бетонке и растерянно озирался по сторонам. Он ничего не мог понять. Повсюду валяются обрывки бумаги, пустые пластиковые бутылки, консервные банки, упаковки из-под сигарет... Между стыками плит торчат стрелы бамбука и трава. Рядом с покосившейся караульной вышкой чернеет остов вертолета «Ми-8», и ни души... Недоумение сменилось ужасом: «А где все?»

Он развернулся спиной вперед и посмотрел на здание аэропорта, провожающее его взглядом чернеющих темнотой провалов окон. С надстройки, в которой располагался диспетчерский пункт, снесло крышу. Торчащие вверх искореженные балки и невысокая стена по периметру теперь напоминали аляповатую корону, венчающую серое здание. Сергей встал, развернулся вокруг своей оси и рухнул на колени:

– Неужели улетели без меня? Но как? Когда?! Я же вышел вслед за Титовым!

Сзади послышался шум. Он обернулся. Леденящий в жилах кровь ужас сковал мышцы. Прямо на него надвигалась огромная толпа конголезцев. Причем не в привычной одежде, а в набедренных повязках, какие он видел у совсем уж диких племен пигмеев. Вокруг глаз и рта белые круги, особенно зловеще смотревшиеся на черной коже. Но самое страшное было не это. На острые концы палок, которые несли четверо аборигенов, были насажены головы второго пилота Изотова, штурмана Шибанова, радиста Панова и борттехника Титова.

Когда конголезцы подошли так близко, что Сергей почувствовал запах немытых тел и тяжелое, возбужденное дыхание, голова Изотова неожиданно открыла глаза:

– Ну и кому теперь нужны твои деньги?

Зажмурившись, Сергей закричал.

– Серега, очнись! Ты чего?! – донесся откуда-то сверху возглас.

Но он, не открывая глаз, продолжал кричать до тех пор, пока кто-то не залепил ему по щеке ладонью.

«С какой стати всего за ночь заросла травой взлетка? – спросил сам себя Сергей. – И как может отделенная от туловища голова говорить? Это всего лишь сон или бред!» – облегченно подумал он.

– Ты зачем его так? – раздался голос Изотова.

– А как по-другому? – пробурчал Шибанов.

Сергей очнулся на узкой деревянной кровати, вокруг которой стоял целый и невредимый экипаж. Из одежды на всех лишь шорты да сланцы.

– Ну что? – Изотов наклонился и заглянул в глаза Сергею. – Очухался?

Пытаясь унять стук сердца, Сергей провел по мокрой от пота груди ладонью:

– Я что, орал?

– Нет, пел, – съязвил Шибанов.

Высокий и худой, он выглядел болезненным. Кожа отливала желтизной. На коричневой от загара лысине отчетливей проступили пигментные пятна.

– Да уж. – Сергей схватил со стоящей рядом с кроватью тумбочки пластиковую бутылку из-под сока, сделал несколько глотков теплой воды. Остатки вылил на голову.

– Меня чуть кондрашка не хватила, – проворчал Шибанов и забросил на плечо полотенце.

– Нервишки, командир, лечить пора, – улыбнулся Изотов.

– Это точно, – согласился Шибанов. – И не только командиру... Я в душ.

– Рома! – встрепенулся Титов. – Ты только не долго!

– Не скули, – бросил Шибанов и хлопнул дверью.

Сергей свесил с кровати ноги, нащупал на полу тапки, вставил в них ноги и медленно поднялся. Тело ныло, словно всю ночь копал яму, а не спал. И так здесь начинался каждый новый день. Все, за исключением балагура и весельчака Петрухи Изотова, чувствовали себя первые часы после сна разбитыми. Ничего не поделаешь, как говорится, не климат...

– Что приснилось? – участливо спросил Изотов.

Некоторое время Сергей смотрел на него, размышляя, стоит или нет рассказать увиденное.

«Не надо, до замены еще один полет, мало ли», – подумал он и развел руками:

– Не помню...

– Оно так всегда, – кивнул Изотов. – Организм защитную функцию включил и, чтобы тебя лишний раз не травмировать, стер все воспоминания.

– Главное, чтобы он не стер что-нибудь лишнее, – заметил Титов.

– Ага, – хохотнул Изотов. – Сейчас Серега в самолет сядет, а что делать, не вспомнит.

– Скажешь тоже. – Сергея начало злить, что сегодня друзья слишком много уделяют внимания его персоне.

Изотов провел по черным, волнистым волосам рукой и посмотрел на Титова:

– Может, сегодня подстрижешь?

– Может, подстригу. – Титов сел на кровать.

Сергей подошел к окну.

Размытые противомоскитной сеткой зеленые перья небольших пальм, венчающие голые стволы, казались нарисованными на фоне бордового неба. Ни облачка. Но так будет лишь до обеда. Во второй половине дня наползут тучи, и вновь начнется ливень. В этой стране не нужен прогноз погоды. И так все ясно, в сезон дождей она одна, в сухой – другая. Сейчас подходил к концу малый дождливый период. Длится он с января по март.

Больше шести месяцев они живут в Африке, а кажется, что целую вечность. Как и полагается, на экипаж выделили небольшой коттедж, построенный в пяти минутах езды от аэропорта. По соседству – еще три похожих. В двух живут украинский и белорусский экипажи. Один пустой. Вокруг забор из колючей проволоки, с севера на въезде – шлагбаум, у которого дежурят двое военных. Крохотный уголок славянской культуры. Других нет. Кроме пилотов из стран бывшего Союза, здесь вряд ли кого еще можно встретить. Пройдя жесткий курс выживания у себя на родине, только они могут работать в стране непрекращающихся переворотов, каннибализма, СПИДа, жары и тропических ливней за три тысячи долларов в месяц. В Европе и США летчик получает от восьми до десяти тысяч. И условия не сравнить. А уж о технике и говорить нечего. Самолеты в Африке уже давно свой ресурс выработали...

– Еще час, и снова марево, – отвлек от размышлений Изотов, падая на кровать.

– Шеф, ты с Зыбой когда последний раз общался? – неожиданно спросил Титов.

– По поводу замены? – Сергей отвернулся от окна. – Вчера. Сказал, что экипаж сформирован. Возможно, завтра уже будет здесь.

– Что-то лететь не хочется. – Изотов заложил руки за голову. – Может, откосим?

Сергей и сам не хотел в этот рейс. Устал. Но никуда не денешься. Контракт. Заартачишься, в Москве будут проблемы с выплатами.